— Убит командир роты…

Сердце сжалось от боли. Сколько прошли они вместе трудных дорог, сколько раз смотрели смерти в лицо. И вот теперь…

Резкая, как выстрел, команда прервала мысли старшего сержанта Календюка:

— Вперед!..

Он узнал голос гвардии младшего лейтенанта Устименко, принявшего на себя командование ротой. Это был приказ о начале форсирования Днестра.

— Вперед! — повторил вслед за ним старший сержант Календюк бойцам взвода.

Гитлеровцы не прекращали ураганный огонь. Но уже не существовало силы, которая смогла бы остановить натиск гвардейцев.

Календюк столкнул бревно в речку. Сначала он не почувствовал холода. Но вот ледяная вода острыми колючками впилась в тело, забило дыхание. Трехметровое бревно сносило течением, оно выскальзывало из рук. Календюк навалился грудью на бревно, уцепившись за него мертвой хваткой. Оглянулся… Рядом плыли его товарищи. Чуть правее разрушенного моста переправлялась группа старшего сержанта Александра Синицына. Прямо перед собой он увидел старшего сержанта Василия Кочерова. Календюк понимал, что сейчас именно от них зависела судьба роты, батальона, бригады, судьба всей переправы…

Гитлеровцы по-прежнему вели огонь вслепую. Они и предположить не могли, что в такое ненастье кто-либо решится войти в бурлящую ледяную воду. Но просчитались… Скрытые густым, непроглядным туманом разведчики приближались к противоположному берегу. А когда фашисты всполошились и пулеметные очереди хлестнули по реке, было поздно. Старший сержант Иван Календюк и Василий Кочеров уже находились на противоположном берегу и помогали своим товарищам выбираться из воды.

— Скорее, скорей, братцы…

Под ногами у разведчиков — крутой, обрывистый, откосный берег. Неподалеку темнеют вражеские окопы. Оттуда неистово бьют пулеметы. Необходимо как можно быстрей обезвредить, уничтожить огневые точки противника. Прижимаясь к земле, Иван Календюк и Василий Кочеров устремляются вперед. Одна за другой летят гранаты. И вдруг на какую-то минуту наступает тишина. Мокрые, продрогшие до костей, разведчики бурей врываются в траншеи врага. Фашисты дрогнули и начали отходить. Тем временем старший сержант Кочеров с несколькими бойцами ворвались на огневые позиции артиллеристов. Разогнав прислугу и развернув орудие на сто восемьдесят градусов, он открыл огонь по отступавшему противнику.

Успешно действовала группа старшего сержанта Александра Синицына. Под прикрытием разрушенного моста им удалось незаметно достигнуть противоположного берега и атаковать противника. Уничтожив 27 гитлеровцев и взяв трех в плен, они закрепились на высоте южнее села Звенячин.

Туда же, к старшему сержанту Синицыну, прибыл и командир роты гвардии младший лейтенант Устименко. Об этом человеке среди разведчиков ходили легенды.

…До войны он служил на Черноморском флоте. И хотя родился и вырос на Полтавщине в глухом степном селе, где не было поблизости даже речки, самозабвенно любил море. Сложения он был богатырского да и силой обладал необыкновенной. Недаром разведчики с любовью назвали его «морская душа». Те, кто находился рядом с ним во время переправы через Днестр, рассказывали, что Устименко спас от неминуемой гибели около пятнадцати человек. Разведчики не потеряли во время переправы ни одного бойца.

Отважно действовал младший лейтенант Устименко и на правом берегу. Собрав роту в единый кулак, он отбил у противника господствующую над местностью высоту в районе монастыря Крещатик, что способствовало успешной переправе всей бригады. Отсюда как на ладони был виден Днестр. Смелыми и решительными действиями разведчики сеяли панику в рядах противника, создавая тем самым благоприятные условия для форсирования реки главными силами.

К середине дня на правом берегу к разведчикам присоединились бойцы 3-го мотострелкового батальона капитана С. Д. Осина, батарея 45-миллиметровых орудий под командованием старшего лейтенанта К. И. Ильченко и другие подразделения 20-й гвардейской механизированной бригады.

Задача, поставленная командиром, была выполнена. Плацдарм на Днестре отвоеван.

За успешные действия при форсировании реки Днестр и проявленные при этом мужество и героизм Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 апреля 1944 года гвардейцам младшему лейтенанту С. Я. Устименко, старшим сержантам А. П. Синицыну, И. X. Календюку и В. Г. Кочерову присвоено звание Героя Советского Союза.

Как сложилась дальнейшая судьба разведчиков?

Нам удалось разыскать одного из славной четверки героев — старшего лейтенанта запаса Ивана Харитоновича Календюка, проживающего ныне в поселке Александровка на Кировоградщине.

Вот что он пишет: «Бои на Днестре запомнились мне на всю жизнь. Горжусь, что довелось воевать вместе с такими мужественными и смелыми людьми, какими были мои боевые побратимы Герои Советского Союза Степан Яковлевич Устименко, Александр Павлович Синицын, Василий Григорьевич Кочеров. Жаль, что ни один из них не дожил до светлого Дня Победы.

… В июле 1944 года мы вели трудные бои в Польше в Ярославском повите. Герой Советского Союза Александр Синицын был тогда уже младшим лейтенантом, командиром взвода. Помню, возле поселка Воля Буковская гитлеровцы устроили засаду, чтобы внезапно напасть на нашу колонну. Во время этой жестокой схватки с врагом мы потеряли Александра. Ровно через четыре дня пал смертью храбрых, освобождая братскую польскую землю, старший сержант Василий Григорьевич Кочеров… В апреле 1945-го при форсировании Шпрее погиб Герой Советского Союза гвардии лейтенант Степан Яковлевич Устименко.

Разные это были люди, и родились они в разных уголках нашей страны: Устименко — на Полтавщине, Синицын — москвич, Кочеров — уроженец Пензенской области, но всем сердцем они любили нашу родную землю и отдали самое дорогое и прекрасное — свою жизнь».

Что можно добавить к словам ветерана?

Что имена его боевых побратимов останутся в памяти людей. Что по их светлой и гордой жизни мы будем сверять наши сердца.

Танки, вдавливая гусеницами мягкий грунт, осторожно двигались вперед. В одной из передовых машин находился командир бригады гвардии подполковник Иван Никифорович Бойко. Приоткрыв люк, он смотрел на пробуждающиеся поля, сбросившие снежный покров, на темнеющие вдали дубравы. Переведя взгляд на глубокие борозды, пропаханные гусеницами танков, комбриг покачал головой. Прошло уже несколько часов форсированного марша, а боя нет — вокруг тихо, спокойно. Будто бы не война, а очередное тактическое учение.

Заныла раненая нога. Сколько верст в походах пройдено! На груди Бойко одна за другой появлялись боевые награды: два ордена Красного Знамени, орден Отечественной войны I степени… А на днях командарм без обиняков ему сказал: «Скоро тебе, Иван Никифорович, Золотую Звезду прикрепим — за Казатин представили…»

Комбриг досадовал: слишком рано развезло этой весной дороги — затрудняется продвижение танков. «Черт возьми, — невольно вырвалось из его уст, — вот если бы сюда зимнюю, казатинскую дорожку…»

Да, то была действительно «зеленая улица» для танков. По скованному декабрьским морозцем грунту вдоль железнодорожного полотна вел Бойко свои экипажи к Казатину — крупному узлу сопротивления противника. Гитлеровцы никак не ожидали, что тридцатьчетверки проникнут по этой глухой, не приспособленной для транспорта дороге. Начав свой дерзкий сорокакилометровый ночной рейд по тылам врага, танкисты к утру ворвались в город с тыла. Появление их было как гром с ясного неба. Гитлеровцы, несмотря на численное превосходство, в панике бежали, оставив многочисленные трофеи.

Довелось сражаться Ивану Никифоровичу и за свое родное село Жорнище, что в Иллинецком районе Винницкой области. Брали Жорнище обходным маневром, чтобы не разрушить его, не причинить ущерба. На танке Иван подъехал к порогу отчего дома. Хата, двор, вишневый сад — все так знакомо и близко…