В Корпусе инженеров путей сообщения было предусмотрено 193 должности: 3 генерал-инспектора, 10 начальников округов путей сообщения, 15 управляющих директоров, 20 директоров-производителей работ, 30 инженеров I класса, 45 инженеров II класса и 70 инженеров III класса. Корпус создавался для строительства и ремонта «путей сообщения», а Институт — для подготовки инженеров для корпуса.
Работой по созданию нового департамента руководил принц Ольденбургский, причём все решения он принимал только по согласованию с генерал-лейтенантами Бетанкуром и де Волланом. Желающих занять вакантные новые должности было много, в том числе и представителей высшей аристократии — князей, графов, баронов и других титулованных особ. Они надеялись при «малом дворе» сделать ещё один шаг вверх по карьерной лестнице.
В Совете нового департамента главным был де Воллан, вторым по значимости генерал Трузсон, а третьим (его в Совет включили временно) генерал-майор Завалишин.
К началу 1810 года удалось подобрать руководителей для десяти округов. Бетанкур старался найти опытных инженеров-генералов, но их не хватало, и он был вынужден в пяти округах рекомендовать корпусных полковников. Для Корпуса инженеров путей сообщения де Воллан и Бетанкур смогли согласовать с принцем только 92 кандидатуры — оставалось ещё около 90 незаполненных вакансий. В стране катастрофически не хватало инженеров-путейцев.
Ещё до подписания царем Высочайшего манифеста 15 сентября 1809 года инспектором Института Корпуса инженеров путей сообщения был назначен Августин де Бетанкур. В особом указе Александр I отмечал: «Я удостоверен, что генерал-лейтенант Бетанкур по известным его знаниям и ревности к службе, приняв на себя звание, особенно будет полезен в прочном сего заведения устроении».
Русский царь был очень доволен работой Бетанкура и полностью на него полагался. Свою же задачу Августин понимал так: «… снабдить Россию инженерами, которые прямо по выходе из заведения могли бы быть назначены к производству всех работ в Империи».
Для этого учебные программы должны были сочетать глубокие теоретические знания, прежде всего физики и математики, с практическими навыками инженерного дела. Бетанкур ввел одновременную общенаучную (фундаментальную), общеинженерную и специальную подготовку, что было неслыханно для того времени.
Основы этой программы выдержали проверку временем и стали образцом для других высших технических заведений России, открывавшихся в XIX веке. Новаторская организация преподавания рождала инженеров нового поколения, способных проектировать и создавать самые различные объекты без последующего доучивания и переквалификации.
К 20 ноября 1809 года у Бетанкура были готовы почти все учебные планы и программы, но впереди ждала огромная по своему масштабу дальнейшая работа. Сначала нужно было освоить территорию, отведенную под строительство института. Она располагалась на пересечении двух главных транспортных артерий Петербурга — Обуховского проспекта, переходящего в Царскосельскую дорогу, и реки Фонтанки: по ней город снабжался продовольствием, дровами, фуражом и строительными материалами.
Отложив работу в Твери, Бетанкур уехал в столицу, где в Каменноостровском дворце встретился с Александром I и проговорил с ним несколько часов — всё это время французский посланник Коленкур терпеливо ждал царской аудиенции. Было решено, что казна выделит необходимую сумму для приобретения Юсуповского дворца и прилегающей к нему территории, общей площадью более двадцати тысяч квадратных саженей. Потом дворец нужно было спешно переоборудовать под учебный корпус. Инспектору Института Корпуса инженеров путей сообщения Величайшим соизволением указывалось вместе с семьёй проживать в нём. Бетанкур получил право по своему выбору приглашать иностранных преподавателей в любом количестве и на любой срок без предварительного согласования с кем бы то ни было, учебные программы — формировать с учётом мнения Учёного собрания Института, но при непосредственном наблюдении инспектора. Тогда же в Каменноостровском дворце было решено создать институтскую библиотеку, учебный кабинет и мастерские, где учащиеся могли на практике знакомиться с различными техническими моделями и инженерными инструментами. Во Франции закупили их образцы, и уже в первой половине 1810 года они были доставлены в Петербург. Кроме того, царь распорядился, чтобы европейские послы искали и приглашали в Россию лучших преподавателей по инженерным специальностям.
Дворец князя Юсупова на Фонтанке, у Обухова моста, был куплен за сущую безделицу — триста тысяч рублей ассигнациями. Вот что писал по этому поводу будущий помощник Бетанкура Филипп Филиппович Вигель: «Продавец построил его на славу, по образцу отелей Сен-Жерменского предместья, между двором и садом, с тою только разницей, что на пространстве, ими занимаемом, можно было бы построить три или четыре парижских отеля. Все ученики были своекоштные, и не только ни один из них не имел жительства в институте, ни даже права заглядывать в сад, ему принадлежащий. Всем пользовались заведующие им иностранцы. Он состоял под управлением особого директора, над которым были ещё принц Ольденбургский, в виде попечителя или покровителя, и генерал Бетанкур, под названием главного начальника института. Занимаясь разными проектами и планами, сперва потешал он ими императора; но тут, по учреждении института, коего был он настоящим основателем, можно сказать, приобрел он оседлость.
Здание института со всеми его принадлежностями было как бы отдельное царство, в котором господствовал он самовластно...
Образование института было довольно странное. Воспитанники носили шляпу с пером и офицерский мундир с шитьём, только без эполетов, а произведенные в офицеры, — прапорщики, подпоручики, надев эполеты, продолжали оставаться в институте до поручичьего чина, В нём сперва было четыре только профессора, или преподавателя наук. Ими ссудил нас Наполеон, прислав Александру четырех лучших учеников Политехнической школы: Базена, Потье, Фабра и Дестрема.
Это было, как изволите видеть, совершенно французское училище. Самые первые ученики, коими оно наполнилось, были все молодые графы да князья, также и сыновья французских, немецких и английских ремесленников, садовников, машинистов, портных и тому подобных; одним словом, все то, что управляющим пришельцам казалось цветом петербургского общества».
Как видим, при организации института Бетанкур использовал всё самое лучшее и передовое в системе высшего технического образования в Европе. В первую очередь он опирался на учебно-методические разработки своих учителей — видных французских учёных и инженеров Гаспара Монжа и Ж.-Р. Перроне, а также на собственный опыт, полученный при создании Школы каналов и дорог в Мадриде.
По Высочайшему манифесту в институте были открыты несколько профессорских должностей: по чистой математике, по прикладной и строительной математике, по рисованию и архитектуре, по гидрографии рек и статистике. Остальные дисциплины, в том числе высшую математику, начертательную геометрию и умозрительную механику, планировалось вводить постепенно, на протяжении всего периода обучения, рассчитанного на четыре года.
Но неожиданно Бетанкур столкнулся с непростой задачей: оказалось, что в стране отсутствовал, говоря современным языком, общеобразовательный стандарт — не было единой системы подготовки абитуриентов. Тем не менее инспектор быстро сориентировался и предложил рациональный вариант — введение подготовительного курса, так называемой «четвертой бригады». Это позволило повысить уровень абитуриентов и с самого начала обеспечить связь теоретического обучения с практикой: чертёжными работами, работой в мастерских и за пределами Института. Всё это было внове для России и обеспечивало высокую профессиональную подготовку специалистов.
9 сентября 1810 года газета «Санкт-Петербургские ведомости» в рубрике «ВНУТРЕННIЯ ПРОИЗШЕСТВIЯ» опубликовала материал следующего содержания: «В Российской империи учреждается Институт корпуса инженеров путей сообщения, который должен занять высокое положение в сфере отечественного образования. Назначенный инспектор должен соответствовать чину генерал-лейтенанта, а директор не ниже генерал-майора. Профессора должны иметь чин не ниже майора, смотритель мастерских и эконом чин капитана. Воспитанникам же присваивается чин прапорщиков. Таким образом, мундир института будет воинским. Число воспитанников не должно превышать восьмидесяти. Минимальный возраст абитуриента — 15 лет от роду. Учащийся должен быть здорового телосложения, а также уметь писать и говорить свободно как на русском, так и французском языке.
