Но как подобрать колеса, делающие полный оборот за час? Этот вопрос не давал покоя Августину в течение нескольких дней, пока он не уговорил старшего брата Хосе украсть часы и разобрать их на берегу океана. Так они и поступили. Но почему вращается минутная стрелка — не поняли. Быстро и правильно собрать разобранный часовой механизм долго не получалось. Пришлось провозиться несколько часов. Порой их охватывало отчаяние, и они были уже готовы вернуться домой и признаться во всем отцу, пока Августина не осенила внезапная мысль — и все части механизма вернулись на свои места. Под покровом звездной канарской ночи они влезли по приставной лестнице в рабочий кабинет маркиза и поставили часы на место. Только через несколько лет они узнали, в чем заключался секрет минутной стрелки.

В детстве, кроме изучения математики и иностранных языков, Хосе и Августин много рисовали, обнаружив склонность к изобразительному искусству. При этом Пепе (уменьшительное от Хосе) ещё превосходно писал стихи и прозу. В нём рано проснулось и окрепло ненасытное воображение: свои произведения он населял вымышленными героями, большинство из них были моряки или люди, имеющие отношение к океану. По мнению Хосе, люди, связанные с морской стихией и водным простором, чувствовали жизнь острее, чем остальные.

И хотя Пепе был старшим сыном в семье, верховодил всеми братьями и сестрами, а также соседскими ребятами Августин. Он был настоящим лидером. Без его ведома в детском коллективе не принималось ни одно решение.

Когда Августину исполнилось двадцать лет, он с сестрой Марией дель Кармен сконструировал прядильную машину для шелковых ниток с педальным приводом. Станок был двойного действия — приводил в движение две нити одновременно, из двух размещенных сбоку клубков волокон шелковичного кокона. Эта конструкция не была принципиально новым механизмом, однако значительно повысила производительность труда на ферме.

14 ноября 1776 года Августин вместе со старшим братом Хосе побывал в пещере, в миле от местечка Икод-де-лосвинос, на севере острова Тенерифе. Братья составили подробный план и дали полное описание полого, глубокого пространства под землей в горном массиве. Их смелый поступок местные жители, всегда обходившие стороной таинственную пещеру, где, по преданию, жил древний дух гуанчей — коренных обитателей Канарских островов, обсуждали потом несколько лет.

21 июля 1777 года Августина де Бетанкура зачислили кадетом в полк провинциальной милиции. Он пошел по стопам своего отца, к тому времени уже подполковника гражданского ополчения. 6 марта 1778 года Августину было присвоено звание младшего лейтенанта, а 12 мая — лейтенанта. Служба в провинциальной милиции не отнимала у него слишком много времени, но и не давала удовлетворения. Он стремился продолжить обучение, и взор его был направлен в сторону Мадрида.

Двоюродный брат Августина, дон Эстанислао де Люго-и-Молина, был старше кузена всего на шесть лет, однако в столице Испанской империи занимал довольно высокий пост — директора Королевской школы Святого Исидора и члена Королевского высшего совета по делам Индий. Отец Августина написал ему письмо. Тот связался с советником короля сеньором Флоридабланкой и, получив положительный ответ, пригласил двух братьев Бетанкур на учебу в Мадрид. Тем более что с Канарских островов в поддержку братьев поступило ещё несколько рекомендаций, в том числе и от маркиза де ла Сонора, члена Королевского экономического общества острова Тенерифе.

В 1778 году Хосе де Бетанкур представил на обсуждение в этом обществе две свои работы: «Рассуждение о первичном веществе» и «Методы культивирования тутового дерева в соответствии с опытами, проведенными на острове Тенерифе». Одна из них, содержащая сорок страниц и разбитая на несколько параграфов, была посвящена флоре и фауне, а также проблемам минералогии на острове Тенерифе. Хосе убедительно доказал, что многие материалы, ранее считавшиеся отходами, можно и даже нужно использовать в производстве.

В 1779 году он представил на суд Королевского экономического общества ещё несколько работ по текстильному производству. Они содержали сведения не только о конкретных проблемах в производстве тутового шелкопряда, но и затрагивали проблему совершенствования экономического хозяйствования на острове.

В 1778 году Августин вместе со своей сестрой Марией дель Кармен также представил в Королевское экономическое общество Ла Лагуны доклад, содержащий описание окраски шелка в кармазиновый цвет.

Все работы получили самую высокую оценку правительства Канарских островов. Поэтому, когда нужно было поддержать Августина де Бетанкура и дать ему рекомендательные письма в Мадрид, руководство острова Тенерифе не только не возражало, но, наоборот, рекомендательные письма носили очень восторженный характер.

19 октября 1778 года на транзитном торговом судне «Сан-Диего», шедшем из Каракаса в Кадис, Августин де Бетанкур в сопровождении дона Бартоломе Эрнандеса (вскоре после возвращения из Мадрида его изберут председателем Королевского экономического общества острова Тенерифе) отправился на континент. Путь был неблизким. Плыли тридцать три дня. Часто хлестал дождь. Два раза попадали в настоящий шторм. Августин ещё не знал, что его Канарская жизнь исчезла навсегда, как исчезает след за кормой, и он уже никогда не вернется на чудесный остров, где осталось его детство, и тёплые материнские руки никогда не обнимут и не приласкают его.

Сидя в тёмную зимнюю ночь в меблированных комнатах заснеженного трактира «Париж» в Санкт-Петербурге, Августин несколько раз перечитал письмо сестры; ему казалось, оно пахло печалью и свежестью Атлантического океана. Допив очередной бокал красного французского вина, которое ему принес половой, он заснул, не раздеваясь, прямо за столом, под бронзовым канделябром с пятью полностью догоревшими свечами.

В конце декабря 1808 года русский царь Александр I был поглощён множеством проблем. На первом месте стояла война со Швецией, на втором — с Турцией, на третьем — польский вопрос. Союз с Францией после Тильзитского мира был очень непопулярен в России. Как простой народ, так и знатные сановники были недовольны дружбой Александра с Наполеоном.

Однако царь твердо придерживался избранного пути, заставляя покоряться своему желанию не только столичное общество, но и ближайших родственников, всегда имевших на него сильное влияние. Речь идет в первую очередь о вдовствующей императрице Марии Фёдоровне и родной сестре Александра великой княгине Екатерине Павловне.

Ещё до поездки в Эрфурт Александр I произвел в верхних эшелонах власти существенные изменения, назначив министром военных сухопутных сил Алексея Андреевича Аракчеева, а на должность главного советника государственных дел — Михаила Михайловича Сперанского, о котором однажды Аракчеев с завистью скажет: «Если бы у меня была треть ума Сперанского, я был бы величайшим человеком».

В Эрфурте Сперанский сопровождал Александра I, и ему довелось несколько раз встречаться с Наполеоном, который произвел на него неизгладимое впечатление. Бетанкур познакомился со Сперанским на балу, устроенном в честь приезда русского царя французскими дипломатами. Его представил посол Франции в России, герцог Виченцы Арман Огюстен де Коленкур, по-дружески шепнув испанцу, что Сперанского в современной России называют Вольтером в православно-богословской оболочке. И хотя Августин и Михаил Михайлович обменялись всего несколькими репликами, было видно, что они заинтересовались друг другом. Сперанский задал Бетанкуру два простых, но очень глубоких вопроса по математике и паровым механизмам. Но Бетанкур не успел на них ответить: к ним, держа сверкающий бокал игристого шампанского в левой руке, подошел бывший министр иностранных дел Франции Талейран и отвел Сперанского в сторону.