15 декабря 1808 года в Петербурге Бетанкур узнал, что Михаила Михайловича Сперанского назначили помощником министра юстиции и возложили на него ведение дел по составлению законов. Вскоре Сперанский предложил царю поистине революционные реформы, основанные на тезисе, что только воля народа должна быть единственным источником власти. План Сперанского подразумевал уравнение всех сословий перед законом, а также включал в себя новое устройство управления: крестьяне освобождались от крепостной зависимости и получали свободу без земли.

Государственное управление планировалось осуществлять посредством трёх родов учреждений — законодательных, исполнительных и судебных. Законодательное учреждение должно было быть представлено Государственной Думой, исполнительное — разного рода министерствами, ответственными перед Думой, судебное — Сенатом. При этом все перечисленные учреждения могли иметь только земский выборный характер. Деятельность всех трех высших учреждений, в свою очередь, должна была объединяться Государственным советом, состоящим из представителей аристократии и устроенным по примеру английского парламента. Аристократия, по мнению Сперанского, должна была стать главным блюстителем законов во всех звеньях управления.

Очень скоро деятельность Сперанского расширилась и охватила не только законотворчество, но и государственное образование. Поэтому идею создания Института Корпуса инженеров путей сообщения, высказанную ещё несколько месяцев назад Николаем Петровичем Румянцевым, Сперанский горячо поддержал. Впоследствии он не раз обсуждал её с царем, доказывая, что первым руководителем лучше назначить Августина де Бетанкура, а не Франца де Воллана.

В отличие от царских сановников, полагавших, что наладить преподавание в учебном заведении, даже в техническом, не такая уж и сложная задача, Сперанский отлично знал, что она потребует высочайшей квалификации. И решить её в современной России под силу только одному человеку — Августину де Бетанкуру, уже создавшему в Мадриде Школу дорог и каналов.

Михаил Сперанский был профессионалом и ценил это качество в других людях. Поэтому при обсуждении создания в Санкт-Петербурге Института Корпуса инженеров путей сообщения он рекомендовал на пост руководителя только кандидатуру Бетанкура.

В Петербурге Августин узнал, что в Эрфурте Наполеон признал право России на захваченную ею в ходе Русско-шведской войны Финляндию, а Россия — право Франции на Испанию. Это известие опечалило его, но не надолго. Будучи математиком и изучая теорию вероятности по работам Блеза Паскаля и Пьера Ферма, а затем по трудам Лапласа и Пуассона, Бетанкур отлично понимал, что, как при игре в кости или карты, так и в войне, рано или поздно сработает закон больших чисел — побеждать постоянно невозможно. Пробьет час (хотя пока неизвестно когда и где, но он обязательно пробьёт), и Наполеона низвергнут.

При отъезде из Парижа в Эрфурт известный французский учёный Гаспар Монж (учитель и Бетанкура, и Наполеона) на всякий случай вручил Августину рекомендательное письмо к непобедимому императору, но Бетанкур им не воспользовался, посчитав, что встречи с русским царем в немецком городе ему будет вполне достаточно. Он почему-то уже в то время был уверен, что Наполеон — временщик и ему осталось вершить судьбу Франции и Европы совсем недолго. Однако новость о том, что Бонапарт собирается посвататься к одной из сестер русского царя, не на шутку встревожила его. Такой союз осложнил бы освободительную борьбу испанцев за независимость и привел к большим политическим изменениям на карте Европы.

С того дня, как Бонапарт объявил свою власть наследственной и возложил на голову императорскую корону, он стал отчетливо осознавать, что ему необходим преемник. Это стало особенно очевидно после гибели его молодого племянника, принца Шарля-Наполеона — в нём Бонапарт в это время видел своего преемника. Однако на быстрый развод со своей женой Жозефиной, которую он всё ещё продолжал любить и к которой был привязан, он решиться не мог. Он чувствовал, что Жозефина Богарне — его счастливая звезда, помогавшая ему выстоять в самые трудные времена. Именно она своими руками выткала ему императорский плащ, в который он был заботливо ею укутан.

После Тильзитского мира в борьбу за развод между супругами вступили слишком могущественные силы. Среди них был и герцог Отрантский, министр полиции Франции Жозеф Фуше, питавший к Жозефине неприязнь, основанную на жёстком расчёте и прагматизме. Фуше являлся самым последовательным сторонником второго брака императора, так как полагал, что только он может в дальнейшем принести спокойствие как Франции, так и Европе в целом. При таком развитии событий он, Фуше, сохранит власть и накопленные капиталы, чтобы передать их детям. Сделать это будет возможно, только если в стране сохранится преемственность власти.

Министр полиции все просчитал и рискнул решиться на смелую интригу. Зная, что император, исходя из государственных интересов, хочет, но колеблется развестись с Жозефиной, он придумал многоходовой план. Через своих агентов Фуше распустил в народе слух, что Бонапарт разводится, и таким образом подготовил общественное мнение. Информация проникла во все уголки Франции, а затем быстро просочилась и через все европейские границы. Сенсационная новость уже через несколько дней достигла Петербурга, где все отлично понимали, что если Наполеон разведется, то будет искать невесту в одном из царствующих домов Европы. И скорее всего, его взор устремится в Россию, ведь у русского царя две незамужние сестры — Анна и Екатерина.

Первая ещё мала, ей едва исполнилось четырнадцать лет, а о второй французский писатель, философ и полномочный посланник сардинского короля Виктора-Эммануила при царском дворе в России Жозеф де Местр писал следующее: «Ничто не сравнится с добротой и приветливостью Великой Княгини. Если бы я был живописец, я бы послал вам изображение её глаз (темно-голубых). Вы бы увидели, сколько доброты и ума заключила в них природа…»

Екатерина Павловна восхищала не только сардинского посланника. В неё безответно были влюблены многие прославленные личности, и в том числе будущий герой 1812 года князь Багратион.

Сам царь Александр I был неравнодушен к своей сестре, которая была младше его на одиннадцать лет. При этом за безупречной чистотой линий её лица и фигуры угадывалась железная воля и решительный характер. Порой казалось, что она появилась на свет только с двумя целями — нравиться и царствовать.

В 1808 году Екатерине Павловне исполнилось двадцать лет, но по силе и складу своего характера она не соответствовала своему возрасту: образ её мыслей был глубоко зрелый и душевно стойкий. Она была прекрасно образованна и, что совсем удивительно, безупречно писала по-русски, что в те годы в России, где все женщины высшего общества писали только по-французски и практически не изучали письменного русского языка, было экстраординарным явлением.

Первым среди её женихов был австрийский император Франц I, овдовевший в 1807 году. Но, несмотря на возражения Александра I, указывавшего на недостатки Франца как жениха, великая княжна горячо отстаивала своё право выйти замуж за австрийского императора. Она писала брату: «Вы говорите, что ему сорок лет, — беда невелика. Вы говорите, что это жалкий муж для меня, — согласна. Но мне кажется, что царствующие особы, по-моему, делятся на две категории — на людей порядочных, но ограниченных, на умных, но отвратительных. Сделать выбор, кажется, нетрудно: первые, конечно, предпочтительнее… Я прекрасно понимаю, что найду в нём не Адониса, а просто порядочного человека; этого достаточно для семейного счастья».

Однако, как ни желала Екатерина Павловна этого брака, он не состоялся. В конечном итоге из-за внутриполитических интриг венскому двору самому пришлось отказаться от этого предложения.