Нехотя отвела от лица трясущиеся от страха руки девочка, но перед ней, действительно, оказались драконы, две молодые женщины, и двое молодых мужчин. Дети радостно бросились к ним и вцепились в стоявших первыми Андрея и Беатрис.

— Вы ведь хорошие, мы знаем!

— Только, пожалуйста, — умоляющим голосом сказал девочка, подняв глаза на Андрея, — не колдуйте. Те драконы, она тоже хотели помочь…

— Не будем, не волнуйся: мы знаем, какими последствиями это чревато.

Андрей опустился на корточки, чтобы смотреть прямо на девочку — она была очень напугана, и теперь ожидала не менее страшных слов, вроде: "Берегите себя — нам пора". Но красивый молодой мужчина ласково улыбнулся и, взяв ее за руку, спросил.

— Ты очень боишься высоты?

— Нет. Я не боюсь, честно: я на самые высокие деревья вместе с Дином поднималась!

— Дин — это наш старший брат, — печальным голосом произнес мальчик, и совсем мрачно добавил, — был. Он погиб вместе со всеми, со всей деревней.

Ни у кого из драконов просто не хватило духу расспрашивать детей обо всех ужасах, которые им довелось пережить.

— Тогда, ты не побоишься прокатиться вместе с братишкой верхом на драконе. Не бойтесь, — Андрей перевел взгляд с девочки на мальчика, — этот юноша будет рядом вас, если что — он вас поддержит. Мы только сейчас чуть отойдем от вас, а потом преобразимся и поднимем вас наверх, хорошо?

Малышка кивнула. Конечно, она боялась оказаться на спине у дракона, хотя и мечтала об этом как многие маленькие эльфы, но сейчас она со стойкостью, которой мог позавидовать и взрослый, приняла решение отогнать все страхи, в том числе и воспоминания о страшных событиях, унесших за собой жизни и их родителей, и их брата, и всей деревни, в которой они родились и выросли, и в которой еще совсем недавно, всего несколько дней назад, никто и в самом кошмарном сне не мог увидеть всего того, что случилось.

— Андрей, позвольте: я их понесу, — сказала Руфина, Георг хотел, было, возразить, но Андрей оборвал его на полуслове.

— Хорошо, я, собственно, хотел тебя просить об этом. Конечно, это вынужденная необходимость, как только мы минуем Темное озеро и прилегающие к нему пространства, я их возьму, но пока те, у кого больше опыта в полетах должны позаботиться об общей безопасности.

Маленькие эльфы несколько удивились тому, что их возьмет эта девушка, но когда они увидели перед собой белую с серебром драконицу — все их опасения разом отпали. Опасения же по поводу встрече со змиями подтвердились почти сразу, не прошло и получаса с того момента, как драконы поднялись в воздух вместе с маленькими эльфами, и впереди показалось три змия. Трое против четверых, явно куда более мощных соперников — не стали нападать на них, хотя и проводили хищными озлобленными взглядами. Однако далее драконам встретилось уже девять змиев, летели они несколько поодаль друг от друга, но только вначале — они очень быстро сгруппировались, что означало: они собираются атаковать.

— Руфина, держись в центре! И я умоляю, не забывайте, что общаться на уровне мыслей сейчас — все равно, что применить магию!

— Андрей, тех двоих я беру на себя. Они летят чуть порознь — я обдам их огнем снизу — следи внимательно: еще четверо рядом, наверняка, испугаются, разлетятся в разные стороны — их тоже легко атаковать — они не успеют ответить. Руфина, будь на чеку — если что, прикроешь нас!

У Беатрис было гораздо больше опыта в таких делах, чем у Андрея и тем более, Руфины — ей не раз приходилось пролетать над Темным озером и встречаться с несколькими змиями сразу. Естественно, применить против них заклинания повиновения она не могла, не имела малейшей возможности — приходилось уповать только на собственные силы, свою маневренность и гибкость. Сейчас все осложнялось небывалой агрессивностью змиев, их количеством и наличием трех седоков и совершенно неопытного в полете дракона. Андрей же в свою очередь, даже зная обо всех этих талантах Беатрис, все равно боялся за нее, и потому нервничал более, чем допускал предел трезвости мышления. И эта чувствовала Беатрис.

— Андрей, умоляю — не думай обо мне, как о бесценной вазочке, которую двигают на край стола. Ты знаешь, я в таких делах чего-то, да, стою.

— Я знаю, но…

— На "но" у нас нет времени!

— Значит, мне тех четверых?

Беатрис улыбнулась и резко набрала скорость, змии явно не ожидали такого от драконов, в несколько раз уступавших им в численности. Беатрис же оказалась права — они не успели перестроиться. Она подлетела снизу и дугой огня подпалила животы двум летевшим в центре змиям, боковые бросились врозь. Андрей не мешкал — он, напав сверху, подморозил двух, а потом подпалил остальных, в то время Беатрис занялась оставшимися троими змиями. Они летели порознь, на разных высотах, когда же увидели: как разделались с их сородичами, зло ощетинились. Первый, центральный ударил волной пара по драконице, но она ловко увернулась — чуть подалась вниз, а потом вынырнула сзади. Пока змий разворачивался, Беатрис обдала огневой волной летевшего ей навстречу змия, попав тому в глаза — он пронзительно взвыл, а вслед за ним и первый, едва ледяная корка сковала его крыло. Последний третий змий, отчаянно бросился на коварную драконицу, но ее не достигли две его огненные волны, а вот его острые когти Беатрис, да. Она рухнула всей тяжестью тела на него сверху, разом переломив позвоночник.

Все это время наблюдавшие за этим маленькие эльфы восхищено смотрели на своих спасителей — теперь драконы в их глазах предстали если не Богами, то великими героями, точно, тем более что это были те самые мужчина и женщина, которые первыми подошли к ним, первыми заговорили.

Они встречали змиев и далее, но в малом количестве, один — два, и лишь на конце Темного озера троих. В середине болота их не было, что легко объяснялось появившейся для змиев возможностью полакомиться куда более аппетитной пищей, чем круадэриморы и черви, которыми им нередко приходилось питаться: не всегда ведь удавалось найти и подкараулить крупную добычу. Основная часть змиев сейчас опустошала эльфийские поселения, убивала тех, кого когда-то их предки охраняли от куда более страшных чудовищ океана. Но драконы не встретили их, только следы разрушения.

На следующий день драконы достигли границ Долины Времен Года. Привал они не делали, порядком вымотавшись, таким образом, но обезопасив себя от тревожной ночи. Даже Георгу пришлось не сладко: он, охраняя двух маленьких эльфов, которые два раза, заснув, могли упасть, он тоже не смыкал глаз. Да, и сама неизменная поза угнетала едва ли меньше, чем безостановочный полет.

— Нужно быть начеку: здесь ведь выстроена не одна магическая завеса, — задумчиво сказал Андрей, когда перед ними уже показались заснеженные пространства.

— И что ты предлагаешь?

— Быть предельно внимательными там, где располагаются магические границы. Если честно, я вообще не представляю: как снимать их, ведь заклинания прочесть нельзя.

— Андрей! Уж не хочешь ли ты этим сказать, что мы теперь и в Каримэну попасть не сможем?!

— Я не знаю, брат, не знаю, хотя…. Смотрите, чтобы снять защиту Каримэны необходимо делать это изнутри, значит, вполне возможно, и пространство там не нарушено.

— А в Долине…

— В Долине просто вертикальные завесы.

— Но ведь их можно облететь? — предложила Беатрис.

— Можно, надо только знать: где.

— Можно подумать, ты не знаешь!

— Да я то знаю, но вот откуда это известно тебе?

— А ты думаешь твоя жена — ангел?

— Меня вполне устраивает ангел с демоническими замашками, если это — моя Беатрис! Тогда летим в проходы — Руфина, следуй за нами.

Маленькие эльфы с недоумением переводили взгляд с одного дракона на другого, но так ничего и не поняли, хотя говорили те на идэлийском языке. Одно они поняли точно: им предстоит лететь по необычному пути, а летят они в ту самую долину Времен Года, о которой всегда и все говорили с восхищением, восторгом как о нечто недосягаемом и прекрасном. И для них сразу стало ясно: откуда рождаются такие мысли, едва увидели заснеженные поля, а потом лес, утопающий в белом пушистом покрове.