– А вы помните обряд пробного брака?

Еще чего не хватало.

– Объемные женщины не в моем вкусе, – хрюкнул Дан в пустую рюмку.

– Не помните, значит. Надо вложить в руку девушке яблоко, гроздь винограда или…

– Пирожок, – вставил Дан, на секунду трезвея.

– Сойдет и пирожок. А слова…

– «Перед богом и людьми женою тебя называю», – процитировал Дан, изумляясь тому, что язык его действует независимо от рассудка.

Впрочем, рассудок ему не изменил. Дан схватил искусительное (искусанное!) яблоко со стола и швырнул подальше. Теперь он в безопасности. А толстенькая может убираться вон.

Восторженный многоголосый вопль оглушил его. Дан в испуге огляделся. Девчонки за соседним столом, все, как одна, вскочили с мест и вопили, воздев руки. Кроме одной, державшей злосчастное яблоко в сложенных горстью ладонях! Вот она взяла его и осторожно откусила кусочек с нетронутой стороны. Предложение принято. Дан почувствовал себя дурак-дураком. И выпить было нечего.

Сделав вид, что изучает стол в поисках пропитания, он вырабатывал путь отступления. Вообще-то, есть простой выход. Сказать трижды «Ты не жена мне больше» и все. Инцидент исчерпан. Тогда она сможет снова к нему лепиться, если проведет не менее полугода в «Гана-браке» с кем-то другим. Поднял голову. Девушка стояла рядом. В довольно бесстыжем виде: сняла блузку и лифчик; острые грудки вызывающе торчали. Дан, против воли, дотронулся до худеньких плеч. Какая гладкая, нежная кожа! Глянул ей в лицо – нет, он ее не знает. Не уродка, даже мила. Личико купается в облаке волос. Фокус простой, делается элементарно. Вымыть голову смолистым шампунем и лепи прическу любого объема. Он коснулся ее волос…

– Не надо, – отвела его руку. – Не порть пока. Пошли наверх.

Кабинет наверху служил (теоретически) для поения и кормления особо важных персон. А фактически был комнатой свиданий. В дверях Дан чуть не споткнулся, в голове шумело.

– Извини, – сказала девушка, – не смогу взять тебя на руки и перенести через порог.

– На…об… борот… – разъяснил Дан.

– Боюсь, уронишь. Идем, – она взяла его за руку.

Дан добрел до дивана. Плюхнулся, откинувшись на мягкую спинку.

– Заснешь, убью, – сказала девушка, – Найдут тебя задушенным.

– Сил… не хватит… – он попытался улыбнуться.

Все понятно. Молоденькая, но в возрасте, когда стыдно оставаться девственницей. Вот и приняла, с помощью подруг, необходимые меры. А «Гана-брак» – уловка, чтобы не посчитали шлюхой. Он обнял ее. Ладно, утро вечера мудренее…

Утром он очнулся совершенно трезвым. Девчонка еще спала, уютно посапывая носом. И вдруг проснулась, сразу, внезапно. Открыла глаза, заулыбалась.

– Здравствуй! Ты не очень злишься, что я к тебе прилипла?

Улыбка ее погасла, видно ей не слишком хотелось говорить то, что собиралась.

– Ну… можешь теперь меня выгнать…

Дан притянул ее к себе, она коротко вздохнула.

– Жена моя, как тебя зовут?

Дан проснулся оттого, что капитан Кай грубо встряхнул его за плечо.

– Одевайтесь! – Кай кивком указал на кондесьют.

Недоумевая, Дан облачился. Его вывели за порог. Раннее утро. Зябко. Неподалеку стоит открытый вездеход, тот же, на котором его вчера привезли в лагерь.

– Садитесь! – Кай для вящей убедительности пихнул Дана в спину.

Ладно. Сел. Вместе с ним и капитаном уселись двое служивых. Тронулись. Куда его везут?!..

Через десяток минут они оказались на краю ущелья, там, где вчера вечером Дана так эффектно выудили. Дан не успел сказать ни слова, как на нем защелкнули страховочный пояс.

– Пошел!

– К-как это? Что?! – сипел Дан, пока его толкали к обрыву. – В-вы обещали…

– Я обещал, – тонко улыбнулся капитан Кай, – что ваше положение не станет хуже, чем было. Оно станет таким же.

Он протянул Дану его пистолет, рукояткой вперед.

– Разряжен, не дергайтесь. Обойму сброшу после. Вы – гражданский, значит, ваше оружие тоже относится к личным вещам. Честно все возвращаю. Счастливо оставаться! Даже если выберетесь, во что я не верю, дорогой мой горожанин, идти вам некуда. Через час мы сворачиваем лагерь. Прощайте, герой.

Двое солдат схватили Дана и швырнули вниз. Трос с рывком натянулся. Дан изо всех сил отталкивался от неровной каменной стены ногами. Опускали его быстро, но умело. Ни разу не ударившись, ничего себе не повредив, он очутился внизу. Вокруг все терялось в утреннем тумане. Стоя на крохотном ровном пятачке, Дан поднял голову. Если не отстегивать трос, что будет? Его целиком сбросят сюда? Полтораста метров крепчайшего линя ему сейчас бы пригодились.

Раздался негромкий хлопок. На высоте десяти метров трос лопнул, перебитый взрывом пиропатрона. Обрывок упал к ногам Дана, а оставшаяся длинная часть быстро уползла вверх. Сволочи. Еще через секунду о камни хлопнулся кожаный кисет, вместо табака в нем была упакована обойма от пистолета. Двадцать патронов. Дан охотно выпустил бы их все в капитана Кая.

Постепенно злость отступила, не прошла совсем, но тлела глубоко внутри. Найдя камень поудобнее, Дан уселся и четверть часа провел мрачном раздумье, подперев кулаком подбородок. Классическая, затасканная художниками и скульпторами композиция. Мыслитель, твою мать…

Яркий, слепящий луч коснулся лица. Словно мальчишка-баловник осколком зеркала пустил в глаза солнечный зайчик. Дан вздрогнул. Что это?! Встал, напряженно вглядываясь. Посереди сухого, усеянного каменными обломками русла что-то сверкало, отражая свет встающего над ущельем солнца. Дан переменил позу, свет исчез. Шаг обратно и глаза вновь укололо сиянием. Дан изумленно вскрикнул.

Между двумя скальными выростами, застряло нечто, ужасно похожее на закрытый автомобиль, но с огромными, ажурной конструкции колесами. А то, что так ярко сияло, было обломками солнечных батарей.

Дан добирался до находки долго. Приходилось осторожничать. Если что, скорая помощь за тобой не приедет. Достиг цели потный, несмотря на прохладу, задыхающийся от напряжения. Так и есть, пустынный вездеход! Машина заметно пострадала. Правая передняя дверь вмята внутрь, и не открывается, остальные оказались заперты. Дан предположил, что должен быть люк на крыше и, пыхтя, взобрался на капот. Точно! Даже не заперт. Дан поднял его и ужом просочился внутрь.

Уселся в кресло водителя. Лобовое стекло, как морозными узорами, покрыто густой сетью трещин. Кого-то когда-то крепко приложило. Как можно исхитриться зарулить в эти места? Дан подумал, что машину нес паводок и пожалел бедолагу, который некогда сидел на его месте. Как давно это было? Кто такой Одиссей Гор? Дан от души надеялся, что парню удалось спастись. Сделал же он горделивую надпись на полпути. Значит, был бодр и полон надежд. Дан попытался вообразить, что тоже бодр и полон надежд. Не получилось.

Дальнейший осмотр ничего не дал. Паводок, возможно, повторялся неоднократно, на обивке сидений виднелись засохшие разводы. Да и вообще, беспорядок – видно, вода обильно проникала внутрь.

Под ногой загремело, Дан наклонился и поднял с пола стеклянный, размером с куриное яйцо, шарик. Для обычного стекла – тяжеловат. Подбросил на ладони. Спрятал в карман. Не для сувенира, а чтобы убедить себя, что будущее впереди есть. Дальше под сиденьем обнаружился прозрачный пластиковый пакет с завернутым в него листком бумаги. Все равно, влага проникала внутрь не раз, но строки, написанные химическим карандашом, стали от этого только ярче.

Здравствуй. Ты пришел, мой герой!

Это – не насмешка, а правда, раз ты здесь и читаешь это. Давай знакомиться. Наталья Вернер. Под этим именем числилась в LL-9, потому что истинное до неприличия известно. Товарищ мой решил выбираться наверх. Опытный скалолаз, у него получится. Тогда он бросит меня здесь. Путь одолеет тот, кто проходит его один.

Пустынный дракон дремотно парит над ущельем. Это наводит меня на мысль. Говорят, суорянские бродяги умели делать это.