– Избавься от них!

Обернулась, увидела коренастую женщину. Заглянуть ей в лицо мешала широкая, похожая на зонтик шляпа. Покрой грязного, рваного платья все еще хорошо угадывался. Местная. Утопийка.

– Ка… Как? – пролепетала Лора.

Увидела зажатую в пальцах незнакомки стальную полоску.

– Сядь.

Лора неловко уселась на пятки; сквозь тонкую ткань штанов ноги кололо засохшими остатками коротко срезанных стеблей. Крепкая пятерня прошлась по ее давно не мытой шевелюре.

– Легче перетерпишь свои десять дней.

Неужели их скоро отпустят?! Наверное, отчаянная надежда отразилась во взгляде Лоры, потому что женщина пояснила:

– Дольше никто не выдерживает. Но неделю я тебе гарантирую. Если хочешь.

Острое лезвие коснулось горла. Лора обмерла. Стараясь не шевелиться, тихо сказала:

– Я хочу прожить свои дни. Все, что смогу.

Женщина хмыкнула и за минуту обкорнала Лору практически наголо. Было больно, но пришлось терпеть. Вдруг вовсе прирежет, чтоб не вякала. Женщина сгребла каштановую груду волос, словно законную добычу. А свою странную шляпу нахлобучила Лоре.

– Носи на здоровье!

Издевательски хмыкнула и пошла прочь. Лора долго глядела вслед, пока бритый затылок незнакомки не исчез вдали. Там начинались поля еще не сжатые. И дальше тоже. И дальше…

…Ее пнули не сильно, но унизительно и вчерашний ужас исчез, спрятавшись в глубинах памяти. Лоре хватит и сегодняшнего горького настоящего. Ее оскорбил солдат, молоденький, почти как те мальчики, что вчера вызволяли ее…

– Размечталась сука. Давай, вкалывай. Долго вы, паразиты, над нами измывались…

– Я ничего не сделала, – сказала Лора, ужасаясь своему неумению быть покорной.

– Да! Вас, ублюдков, наконец-то, повязали. Всех! А ты смеешь вонять, что не виновна?

– А что я сделала? Что?! – закричала Лора, выпрямившись.

От его удара она упала ничком, закрыв голову руками, шляпа-зонтик свалилась рядом. Сейчас парень ее застрелит.

Но приказ Шона был строг: беречь каждую пару рабочих рук. Потому солдат только сплюнул и ушел. Лора медленно встала, слезы на время ослепили ее. Много лет подданные Альво Забана похищали жителей окрестных деревень, пока вокруг Утопии не образовался людской вакуум. Тогда наладили доставку пленников из крупных городов (близких и дальних – руки у Альво длинные!), завлекая обманом, посулами хорошего заработка. А когда сезон заканчивался, мешки с высушенным сырьем отправляли тайными тропами во все концы Эгваль… Трупы поденщиков утилизировали. Утопия – хорошо организованное, высокодоходное предприятие.

Никто из утопийцев вообразить не мог, что придет день, когда судьба рабочих-смертников настигнет их самих.

Цепочка сборщиков ушла вперед, Лора видела лишь спины и дурацкие шляпы. Вздрогнула. «Отстала!»Сняла с пояса кожаный бурдючок, сделала глоток. Только один, больше нельзя. Вода противно теплая, но лучше это, чем ничего. Вытерла губы, опустилась на корточки.

Ее орудием был кусок стальной проволоки, изогнутый в виде почти замыкающейся петли. Изнутри проволока сплющена и остро заточена. Другой конец сложен вдвое, подобием рукоятки. Это приспособление удобно держать в руке, но невозможно употребить как оружие.

Левой ладонью захватила несколько ломких, подсохших стеблей. Зацепила миниатюрным серпом и срезала под корень. Работала быстро, чтобы догнать остальных. Солнце жгло спину, на губах ощущался соленый привкус пота. Неровный ряд срезанных растений отмечал ее путь. Орха. Небольшой цветок на тонком стебле, со множеством узких, бархатистых лепестков глубокого красного цвета. На концах он переходит в черный, отчего цветок словно обрамляет траурная кайма.

Орха! Орха! Мир грез, мир призрачного счастья. За него отдают последнее. За него убивают. Боль и горе миллионов, невероятные деньги для избранных. Для сильных, чуждых порока. Никто из королей орхи ее никогда не употреблял.

Издалека казалось, что за каждым сборщиком тянется дорожка густой, запекшейся крови. Скошенный урожай подберут другие, кто уже отбыл четыре-пять, реже – шесть дней. За этим сроком у человека не остается сил для сложной работы.

Мужчина справа от Лоры резко поднял голову, недоуменно вглядываясь в белесо-синее жаркое небо. Его смуглое лицо внезапно потемнело еще больше, он завалился набок. Лора выпрямилась, разминая спину, подошла, не сомневаясь, что он мертв. Им вчера объяснили, что положено делать. Подняла руку, кричать не пришлось, знак заметили. Двое мужчин бросили работу; подошли медлительно, согласно покивали. Один забрал деревянные сандалии покойника. Вопросительно глянул на Лору, она отрицательно мотнула головой – ее обувь в порядке.

Переобувшись, мужчина выдернул из земли тонкий бамбуковый шест с подобием веревочной упряжи на обоих концах. Зацепили мертвеца и втроем потащили с поля. Спешить некуда, а тому, на земле… и подавно. Около рва не задерживались, там начало пахнуть, а машины с известью придут под вечер, если не завтра. Обратный путь растянули, как могли. Отдых…

Шест водрузили на новое место. Такие же палки торчали повсеместно, чтобы лишний раз по полю не бегать. А возвращаться и наверстывать упущенное не пришлось – их ряды обязаны убрать соседи. Так было и в этот раз. Лора обрадовалась – дополнительные секунды передышки.

Глотнула еще воды. Изредка налетающий ветерок создал ощущение прохлады – это уходила, испарялась влага из ее тела. Никто Лору не бранил, не попрекал бездельем. Когда она умрет, ее смерть подарит кому-то такие же драгоценные минуты ничегонеделанья. Когда ни о чем не печалишься, а просто живешь. Небо над головой, красный с желтыми соломенными прядями цветочный ковер под ногами… Он тянется далеко, до самого горизонта. Дотуда ей не дожить. Это – другим, кто придет после… Вздохнула и вернулась к работе.

Далекие удары гонга возвестили сиесту – время полуденного отдыха. Люди, кто мелкими группами, кто по одиночке, как Лора, побрели к навесам на краю поля; с каждым днем этот путь становился длиннее. Лора нашла свое место (запомнила номер, как приказано) и растянулась на деревянной лежанке. Вся постель – охапка сухой травы. Вокруг слышалось тяжелое дыхание таких же, как она, бедолаг. Теперь можно допить воду, станет легче.

Толстые бамбуковые столбы поддерживали пологую двускатную крышу. Стен у сооружения не было. Лора лежала навзничь, разглядывая переплетение жердей наверху. Вокруг раздавался храп. А Лоре мешал уснуть бьющий по глазам лучик света – солнце отражалось в висящем на тонком тросе куске рельса. Это их будильник и сигнал отбоя. Он до сих пор медленно раскачивался. Раз. Два. Раз… Сегодня ее второй день. Осталось… восемь? Раз… Два….

Очнулась с чувством голода и острой тревоги. Солнечный свет падал под другим углом – четыре часа незаметно вычтены из жизни. Охранник лениво стегал «гонг» железным прутком.

– Подъем, уроды! Вставайте!

Толкаясь у корыта с кормом, Лора ощущала повсеместные, не только в себе, отзвуки неясной тоски. Но голод оказался сильнее, и, насытившись, она успокоилась.

– На работу!

Толпа молча потекла привычной дорогой. «Странно… Мы почти не говорим. Ни друг с другом, ни с собой. Ну-ка, скажи себе: «Не бойся, Лора!»

«Я не боюсь», – ответила себе мысленно, но вслух не смогла.

К вечеру умерли еще двое, но далеко от Лоры; провожать их не выпало. «Тридцать холмов» чернели вдали – покрывавшие их леса сожжены напалмом. На пепелищах партизанам не прятаться. Да и не было их. «Мы все – здесь. Сорок с чем-то тысяч. Все, кто остались».Лора поднесла к губам булькающий, мягкий мешочек – не забыла наполнить заново из крана там, под навесом. У кого с памятью плохо, тот мертв.

– Дай… – просипели рядом.

Лора без труда оттолкнула костлявую руку. Просящий хрипло закашлялся, на губах показалась пена. «Еще один».Чтобы привлечь внимание, в этот раз пришлось крикнуть. Лора при этом не особенно надрывалась. Не к спеху. В рубашке родилась, что ей в день дважды везет…