– Твое сравнение неправомерно…

– Еще как правомерно! Эмти, не понимая опасности, проделает все четко и правильно. Тем более, что здесь значительных физических усилий не требуется. Сиди себе и реагируй. Я не нахожу лучшей персоны для нашей задачи. А ты?

Майорана молча помотал головой.

– Вот так-то. Брось хандрить, Май. Мы не посылаем ее на смерть. Сложное задание для младшего техника? Да. Но владеющее ею чувство вины играет нам на руку. Она будет стараться.

Кажется, Майорану он убедил.

– Продолжай с ней работать. И… еще одно. Ни в коем случае Эмти не должна догадаться, что малейшая ошибка убьет не только ее, но и все сто тысяч населения «Аванты»! Включая нас с тобой. Поэтому, будь осторожен в словах и поступках. Я тебя умоляю.

Практически везде во Вселенной пространство – плоское, а потому – неинтересное. Что интересного в ледяном катке или в площадке для стоянки автомобилей? А вот маленькая щербинка на ледовом покрытии… и вместо очередного па… фигурист с размаху шлепается на «пятую точку». Зрители смеются. А лежащая на асфальте дощечка с торчащим гвоздем… и, пожалуйста. Владелец авто орет благим матом, требуя компенсации за проколотое колесо.

Интересны только особые точкипространства. Про так называемые «черные дыры» много не скажешь – обыкновенный «полюс второго порядка». Банальная воронка. Чем ближе к ней подбираешься, тем резче возрастают силы тяготения и приливные воздействия. Это – когда твоя голова притягивается к черной дыре намного сильнее, чем хвост.

– Ага. Потом голова – отдельно, хвост – отдельно, – сказала Эмти.

– Верно, улыбнулся Майорана. – Размечет по кочкам.

Но есть другие вещи, гораздо занимательнее черных дыр. Видела ли Эмти распустившуюся розу? Ага, в дендрарии. Обращала внимание, как всё туже скручены лепестки к центру бутона? А если каждый лепесток мысленно продолжить вовне? Он будет становиться чем дальше, тем всё более плоским…

– Они же перекроют друг друга!

Вот так и лепестки пространства во множестве перекрывают друг друга, нигде при том не соприкасаясь. Чтобы перейти с одного на другой, надо сперва подобраться как можно ближе к центру «цветка», где все его бесчисленные лепестки скручены воедино.

Таких «цветков» во Вселенной – великое множество. Они соединяют в себе множественные параллельно существующие миры. И называются такие круговерти существенно особыми точкамипространства. Каждая СОТ обладает уникальным свойством.

В окрестности существенно особой точки сходятся все возможные миры, за исключением, быть может, одного.

– А если нужен тот один, исключительный?

– Путь к нему – найдется где-то в другой СОТ. Сама понимаешь: цель одна, а дорог – тысячи.

Цель «Аванты» – найти мир, пригодный для жизни человека. Чтобы его согревала звезда класса G – ее излучение не вредит человеческому организму. Чтобы расстояние планеты от звезды обеспечивало подходящий диапазон температур. В среднем +15 по Цельсию. Но и плюс-минус должен быть не слишком велик. Сила тяжести должна быть примерно равна земной – это в полтора раза больше, чем на «Аванте».

– Придется долго привыкать, – заметила Эмти. – Еще атмосфера, чтобы не задохнуться. От ноль пять до полутора или двух. Соответственно, парциальное давление кислорода – 21%.

Как техник, Эмти мыслила в привычных ей категориях.

– Странно, что мы делаем это сами. «Аванта» же – не велокар, чтобы рулить ею вручную…

– Если бы Впередсмотрящий не вмешался в программное обеспечение, замыслив его улучшить! Ему представлялось, что он обнаружил в нем ошибки.

– А это так?

– Кто знает…

– Надо взять бэк-ап. Из архива.

– Так и сделали. Но… вдруг Впередсмотрящий оказался прав? И навигационная программа – не точна?

– Я поняла. Кому-то контролировать прохождение. Неужели… мне?!

– Нам с тобой.

– Это хорошо. А то я представила себя… наедине с этим.И испугалась.

– Бояться нечего. Я – рядом.

Два навигаторских кресла в рубке управления. Две фигуры, затянутые в сенсорные костюмы. Шлемы на головах. Глаза закрыты очками-экранами. Каждый из операторов видит пространство впереди «Аванты». Не совсем таким, каким бы его увидел невооруженный человеческий глаз. Мчащимся с недоступной воображению скоростью, весящим несколько миллионов тонн ковчегом можно управлять. Для этого не нужно ни рычагов, ни кнопок, ни отдаваемых голосом команд бортовому компьютеру. Едва заметное движение рук, легкий поворот головы… «Аванта» отзывается на «язык тела».

Но слушается она лишь одного из двоих. Сенсорное управление у Гинжа Майораны – отключено. Эмти Гартойг об этом не знает.

Дорог тысячи, но не каждая проходима. Широкая просека вдруг заканчивается обрывом. А вьющаяся вдоль каменной стены скользкая тропка выведет вас к цели. Или же, поманив обманчивой легкостью, дальше станет все круче опускаться вниз, а на обратный путь из западни ваших сил уже не хватит. Из двух, сколь угодно близких вначале тропинок, одна выведет, куда надо; а вторая может закончиться в гибельной топи. Или обе дороги окажутся ложными.

У каждой существенно особой точки – свои существенные особенности, простите за каламбур. Разобраться с ними помогает специальная компьютерная программа, над которой работали лучшие умы человечества. Ничтожные изменения гравитационного поля и электромагнитного излучения; искажение вида созвездий и допплеровский сдвиг в звездных спектрах… Много факторов надо учесть навигационному компьютеру, чтобы найти путь в этом спрессованном хаосе. На котором «Аванту» не погубят сверхмощные поля гравитации или потоки жесткого излучения.

И придет время, когда ковчег попадет туда, где множество «лепестков пространства» почти соприкасаются между собой. Где неисчислимые миры, прямой путь между которыми занял бы миллионы лет, лежат буквально «друг на друге». Как витки горной дороги, на которой путники свободно перекликаются, не повышая голоса; меж тем как они разделены днем утомительного пути.

Когда «Аванта» подойдет достаточно близко к СОТ, она будет существовать одновременно во всех окружающих СОТ мирах!Или так: человек, находящийся на межзвездном ковчеге, в этот миг будет наблюдать проходящий перед его внутренним взором феерический калейдоскоп миров. Человек этот должен быть уверенным в себе, бесхитростным и наивным. Он не растеряется, не впадет в панику от фантастического сна наяву, не сойдет с ума. Он скажет: вот то, чего я хочу! В то же самое мгновение один из призрачных миров станет реальным. Так это будет выглядеть для наблюдателя на «Аванте». На самом же деле, она исчезнет во всех «плоскостях бытия», кроме одной.

И якорем, поставившим миллионнотонный колосс в избранную тихую гавань, будет мысль и воля одного человека.

Если все пойдет, как надо. Если Эмти справится. Помочь ей некому. Помешать тоже. Все население «Аванты» погружено в искусственный сон. Гуч Майорана также погружается в забытье. В его наушниках тает вялое бурчанье Ферми: «Баиньки, Май, может проснемся… где-нибудь…»

Нет никакой роли масс в Истории. Всегда решает только личность. Никто не помешает Эмти Гартойг – Впередсмотрящей «Аванты-17».

…Основной фактор обратной связи в сенсорном костюме – боль.С этой точки зрения кресло сенс-оператора некоторые остроумцы сравнивали с пыточным. Эмти уже перенесла несколько приступов, начинавшихся с легкого дискомфорта и кончавшимися уколами, как от разрядов тока. Всё это терпимо, хотя очень неприятно. С течением времени волны боли накатывали реже, но… становились сильнее. Она встревожилась.

– Май!.. – слабо окликнула Майорану, и не услышала ответа.

Что усилило ее панику.

– Ма-ай!!..

Последний удар боли заставил ее глухо застонать. Что-то не так. Эмти попробовала варьировать курс «Аванты» – но ничтожные девиации не дали результатов. Маневровые двигатели могли вызвать значимое изменение траектории полета только на длительном промежутке времени – дни, месяцы… годы. В распоряжении Эмти оставались часы, минуты. Секунды.