Настало время решать, как быть дальше. Я разогнал парней по постам, чтоб не ошивались без дела. Остались только дети и я с Фердой в качестве толмача.

– Вас должны разыскивать.

Гед отрицательно мотнул головой. Я понял его так, что контрольный срок еще не вышел. А что потерян контакт, так это случается, временами. Услыхав слово «радио», он усмехнулся. Связь новтеран основана на другом принципе и электромагнитные волны здесь ни при чем.

Я не стал вдаваться в технические детали.

– Как отреагирует на нас ваше командование?

Ответ был, что никак. Им по фигу. За одним исключением.

– Марсии не понравится, что Нат – новтеранин. Она – ортодокс. – заявил Гед. – Надо родиться в Федерации Новтеры от родителей – граждан федерации. А он… – кивок на меня, – вылез как черт из табакерки.

Разговор плавно перешел на мою личность, что мне не очень понравилось. Но деваться некуда. В нескольких словах я рассказал историю своего «рождения». Осознал себя, будучи взрослым парнем, а что было со мной раньше – бог весть.

Гед разволновался. Сказал что-то Тенар, они заспорили. Потом Тенар сказала:

– Это похоже на «Великую жертву»… после Ренессанса.

Полная или почти полная потеря автобиографической памяти после процедуры превращения простого смертного в Нового человека.

– На самом деле, «Великую жертву» приносил не новообращенный, а его родные и близкие. – сказал Гед. – Вот если бы у вас когда-то были дети… они увидели бы вас помолодевшим и ничего о них не помнящим. Им было бы нелегко признать, что этот насмешливый парень – их бывший заботливый родитель. Или вы когда-то кого-то любили и…

У меня, наверное, вытянулось лицо, потому что Гед разом сменил тему.

– Ренессанс больше не применяют. Новые люди появляются на свет естественным путем.

Эк загнул. Что ты сопляк, понимаешь в «естественном пути». Наверное, еще девочку ни разу не целовал. А туда же.

– Но первое поколение – раньше были эфемерами. Так?

– Не так! – хором выкрикнули оба.

– Вы не понимаете… – сказала Тенар. – Они не были эфемерами. Они были избранными.

– Но избранные жили не дольше эфемеров и старели, как они?

– Нет, они же прошли Ренессанс. Как они могли после этого стареть?

Возразить было нечего. Умеют на Новтере промывать мозги юному поколению. Охоты встречаться с их старшим поколением у меня поубавилось.

Тенар попробовала еще повыспросить подробности моей биографии, в бытность ДО…

Я пожал плечами. А вот Ферда знал о Нате Гариге больше, чем я сам, который им же когда-то был…

– …Невероятное, опаснейшее путешествие, из которого Хозяйка Острова и Нат вернулись живыми и невредимыми. С собой привезли странный трофей – металлический (как будто) ящик… который мог немножко летать. Сам я этого, понятно, не видел, но так говорят. Может – правда, а может – враки.

Оба ребенка чуть не подпрыгнули, разве что вовремя вспомнили про достоинство новтеран. Затараторили наперебой, как две швейные машинки. Ферда поперхнулся с переводом и умолк.

Кажется, они не соглашались друг с другом. Гед уже начал банально на Тенар вопить, потом спохватился, что выглядит несолидно.

Ферда ухватил, наконец, суть.

– Наглецы-эфемеры присвоили Библиотеку– полную копию базы знаний Новтеры. Какой надо было быть идиоткой, чтобы подарить ее эфемерам. Это – Гед.

Тот, кто может понять шпаргалку – уже не дурак, по определению. Хозяйке сто лет сидеть на Библиотеке, как собака на сене? Или двести? Шила в мешке не утаишь. Понятно теперь, откуда у эфемеров Ренессанс. Пусть Нат ответит, сколько еще таких, как он?

– Я знаю только о себе. С этого часа.

– Вряд ли много. – предположил Ферда. – Хозяйка действовала по тому же принципу: удостоила избранных. Тебя она любила. Кого-то ценила. Кого еще из приближенных мы можем вспомнить?

– Пенелопа Картиг – ее наперсница и подруга долгие годы. Потом рассорились. Уже немолодой, Пини скоропостижно скончалась. Доктор Рональд Гаяр – по сути, творец мифа о Хозяйке, тайный соправитель. Великий врач и психолог. Умер в преклонном возрасте. Адмирал Арнольд Сагель…

Я замолчал. Теперь у меня отваливалась челюсть.

– Ферда! Как никто не заметил очевидного?

– Командир! Если сюда вдруг войдет сама безгрешная Мария-дева, что вы подумаете? Что этой девчонке впору в кино святых играть, до того похожа. Но не поверите, что это она и есть.

– Мм-м… да. Но не зря Андрос Гелла носит бороду. Тоже военный стратег, тоже флотоводец. И такой же верзила-богатырь. Он-то знает о себе правду?

– Похоже. И очень давно.

Тенар подала голосок:

– Даже имя то же самое. Буквы переставлены. Arnold Sagel – Andros Gella.

Ферда присвистнул.

– И что с этим делать, командир?

– Пусть Тенар скажет, она аж трясется вся…

– Надо немедленно сказать Марсии! Гелла – кто? Я правильно вижу, что он у вас – главный?

– Надолго ли, но пока босса круче Геллы на нашей планете нет. А Марсия? Мама-командирша? У вас на лайнере матриархат?

– На лайнере… как вы сказали?.. Круче Марсии никого нет.

– И вас ждет от нее изрядная взбучка. Идемте наверх!

Мы поднимались без спешки, хватит с нас рекордов по беготне и панике. Врубить обратно аппаратуру саней, и пусть Тенар доложит обстановочку. Новтеранка Марсия собирается всерьез схватиться с Андросом Геллой, тоже новтеранином, хоть не по рождению, но по крови. А ворон ворону глаз выклевать не должен…

– Ах! – только и сказала Тенар.

Здесь, наверху вовсю светило солнце, уже клонящееся к закату. Было тепло. Никакие посторонние предметы, ни большие, ни малые, не оскверняли девственно-чистых голубых небес. «Лайнер» Новтеры исчез без следа.

– Вас должны были искать, – сказал я Геду. – Не понимаю.

Он упрямо сжал губы.

– Контрольный срок вышел.

– Я об этом и говорю. По его истечении высылается спасательная группа.

– Нет. Мы не вернулись в срок. Мы не справились. Если умрем – наша вина.

– Ты хочешь сказать, что вас, сопляков, хладнокровно бросили в чужом краю? Потому что вы не уложились в чей-то график? Походя обрекли на смерть?!

– Смерть – лучшее что есть в жизни. Она – источник перемен. Она, как река, уносит старое, чтобы открыть дорогу новому.

Пацан выложил сие кредо так решительно и твердо, что я не посмел возразить. Тенар, похоже, была полностью с ним согласна. Про себя я в сердцах выругался. Далеко же уедут на Новтере с такими принципами…

Я с силой свел сжатые в кулаки руки. Новтера… Вторжение началось не вчера и не десять лет назад. А почти семьдесят… Когда у владыки Острова Ваги Картига появилась новая наложница – деревенская простушка Наоми Вартан. Странная была девушка.

Без родных и близких. Не умеющая (или не желающая) внятно объяснить, где жила и чем занималась до своего появления на Острове. Говорящая на невразумительном наречие. Позже, получив в руки непререкаемую власть, она сделала Tongoсредством хранения и передачи технических знаний. «Универсальный язык науки» – так это называлось.

Годы шли. Она меняла имена и обличья – не все же время играть дряхлеющую с годами Хозяйку.

Последние кусочки мозаики соединились воедино. Очередная смена масок… И появление в фильме, якобы осуждавшем, а на деле прославлявшем Хозяйку. Нина Вандерхузе не случайно сыграла знаковую роль. Не случайно оказалась настолько похожей на молодую Хозяйку на портрете кисти знаменитого художника. «Известный Видеомастер подобрал подходящую актриску из своей обоймы…» Это актриса подобрала дурака, чтобы он реализовал ее планы. Это Хозяйка, смеясь в душе, сыграла в знаменитом фильме саму себя.

И безвестный тогда Андрей Гелла, тип нелюдимый и молчаливый, тоже вошел в число избранных дурачков. Она заставила его пережить как фарс, как театральную сцену то, что когда-то было трагедией. Для него… и для нее.

Судя по всему, ныне он знает (или догадывается), кем был; но не помнит прежнюю жизнь. Так же, как я. А она-то… Зачем ей понадобилось играть с невозвратным прошлым? С Андреем. Со мной.