-Почему тогда мой безобидный вопрос про арвуроэсс вызвал столь бурную реакцию?
-А ты взгляни на ситуацию их глазами. Представь себе, что к рядовому фермеру с кругозором не далее ближайшего областного центра вдруг является 'зелёный человечек' и интересуется вурдалаками. Тем более мы все уже под хмельком были.
-И ещё, - добавила Лайта секунду спустя, - одно из основных мифологических описаний арвуроэсс рисует их черноглазыми и черноволосыми, с молочно-белой кожей. Не считая последнего, во всём остальном я, например, очень даже под него подхожу. Мауррилл, в отличие от мужчин, сразу насторожилась - я это почувствовала. Другое дело, что арвуроэсс, как считается, не осмеливаются вылезать на поверхность при свете дня. Но вдруг вывелась порода светоустойчивых тёмных эльфов? Правда, если верить другим литературным источникам, внешность у них прямо противоположная - белоснежные волосы, смуглая кожа и красные глаза.
-Помню, мне ещё к каким-то жрицам советовали обратиться, а вот зачем, так и не понял.
-Зато я поняла прекрасно. Смотри, не вздумай к ним ходить, обижусь! Киссимиэль - младшая сестра Иллаимэль, богиня-покровительница целителей. Её служанки занимаются врачеванием как тел, так и душ, в том числе и даруя услуги храмовых проституток.
-Теперь ясно, чего ты так нервно отреагировала.
-Ещё бы. Не хватало, чтобы мой возлюбленный шастал по эльфийкам лёгкого поведения. Пусть даже занимающихся этим из возвышенных побуждений. Или дома мало кормят?
-Во-от так хватает, - Эрик сделал характерный жест ребром ладони правой руки по горлу.
-То-то же. А ну-ка, что за очередной посёлок впереди? Сейчас сверюсь с картой.
Доставая её, Лайта чуть не выронила подарок Мауррилл - мешок, доверху набитый корешками, упаковками семян, косточками и окаменелостями.
-Подарю по возвращении кому-нибудь. Не выбрасывать же такое добро. Ифигении, наверное - она большой любитель варить разную гадость. У неё даже старинный двухвёдерный котёл-тренога имеется, который, если верить её словам, принадлежал когда-то Дугрун, коронованной ведьме Брокенской горы. Пусть побалуется с эльфийским барахлишком.
Вот кому могли понадобиться реактивы из подпольной лаборатории Штарндаля. Особенно если вспомнить прощальное послание Дины, призывавшее бояться человека, чьё имя начинается с 'И'.
Надо бы расспросить поподробнее, но так, чтобы не вызвать подозрений.
-Стало быть, Ифигения эта - профессиональный алхимик?
-Скорей уж любитель, - усмехнулась Лайта. - Я её зельями предпочитала не травиться. Самое большое, чем похвастаться может - паучий эликсир, дающий возможность лазать по отвесным стенам. Хотя, как слышала, добровольцы-испытатели, отведавшие его, частенько ноги ломали да внутренности отбивали, сваливаясь на полпути. Ага, если верить карте, от населённого пункта Киипюэ до Пуунолла не более десяти тиаппли. Скоро будем на месте.
За Киипюэ на трассе стало оживлённее. Одна за другой навстречу им прогромыхали три телеги, гружённые кирпичом; кучера мирно дремали на солнцепёке, предоставив тягловым полную свободу действий. Приземистые крестьянские 'лошадки', по-видимому, прекрасно знали, куда надо доставить поклажу, и потому трюхали по наезженной колее, никуда не сворачивая. Следом показалась повозка, напоминавшая обитые мехом зимние сани, двигавшаяся вперёд без видимых усилий со стороны кого-либо. Сидевшая в них девушка была с головы до пят закутана в синюю тогу и, погружённая в раздумья, также не прореагировала на появление рядом чужестранцев.
-Дипломированная эльфийская колдунья, - лаконично пояснила Лайта, когда повозка миновала их.
-Ага, вот почему она едет сама по себе. А я уж подумал - автомобиль местной сборки. Только почему-то ни колёс, ни выхлопной трубы.
-Магия, тут сомнений и быть не может. Хотя я на такую ерунду не стала бы её расходовать. Проще верхом прокатиться, тем более с детства обучена.
Может и так, если не впервой. А иначе остаётся только молиться, чтобы единорог случайно не взбрыкнул или не понёс.
Уже на самых подступах к городу дорогу им преградил конный рыцарь в блестящей, отливающей серебром броне, шлеме с плюмажем, турнирным копьём наизготовку и щитом с изображением птицы, похожей на фламинго. Его боевой единорог также был закован в металл.
-Прекрасной Даме и её верному оруженосцу привет от Кариинна Бесстрашного! - прогрохотал он, приподнимая забрало.
-И тебе желаю здравствовать, отважный рыцарь, - промурлыкала в ответ Лайта, старательно пряча улыбку. - Никак на ристалище собрался?
Эрик во все глаза рассматривал колоритный персонаж, словно сошедший со страниц романов о Средневековье, ничуть не обидевшись на причисление к рангу оруженосца.
-Именно туда! - радостно подтвердил сэр Кариинн. - В Виаррупе должен состояться турнир, на который я приглашён! Пожелайте мне победы над всеми моими соперниками!
-Да будет так! - ободрила его Великий Мастер, и рыцарь, отсалютовав копьём, радостно пронёсся мимо них.
-Вот никогда не подумал бы, что остроухие чтут рыцарские традиции, - проводил его взглядом Эрик.
-Они любят копировать обычаи других рас, если находят их забавными, - охладила его восторженность Лайта. - Но если даже в нашем супертехнологичном мире находятся чудаки, облачающиеся в кольчуги и колотящие друг друга бутафорскими мечами, то почему бы эльфам, находящимся на стадии продвинутого феодализма, не увлечься организацией турниров?
-Значит, то был представитель местной знати?
-Вовсе не обязательно. По их кодексу чести на арену может выйти любой, даже без роду и племени - никаких ограничений. Разве что купить облачение да доброго 'коня' не каждому по карману - металл очень дорог.
-Знаю. Они его с Юттурга импортируют.
-Ну, дорогой, твои сведения немного устарели. Предприимчивые гномы уже успели организовать и на Алзиллиэ добычу и переработку руды. Но всё равно накладно получается. Хитрые коротышки завышают себестоимость, а заодно кладут в карман изрядную долю прибыли.
-Значит, прав был Феелотт, жаловавшийся на гномье скупердяйство.
-Не суди, услышав мнение лишь одной стороны. Если решишь стать третейским судьёй, взвешивай все 'за' и 'против'.
Справедливый упрёк - Эрик сразу замолчал, вспомнив подарок Ругуда, ценность которого намного превышала увезённые им с собой цветы.
Городские врата представляли собой арку из стволов и ветвей, переплетённых сверху. Никакого рва, подъёмного моста, металлических решёток - лишь хлипкий деревянный шлагбаум, пёстро раскрашенный переплетеньем жёлтого, зелёного и голубого. Да и вместо надёжных каменных стен, защищающих горожан от агрессоров - несколько рядов деревьев, перевитых плющом. Чувствовалось, что здешний народ давно не беспокоили орды любителей чужого добра.
-Подержи немного, я уплачу пошлину, - притормозив у шлагбаума, Лайта передала сумку Эрику.
-Ещё одним сувениром на память?
-Зачем? Местную валюту, в отличие от земных денег, взять с собой догадалась. Поэтому спасибо, что выручил, заплатив за 'коней'. По возвращении компенсирую вдвойне.
-Спасибо, не стоит. Там по нашим меркам были сущие копейки.
Из бокового кармашка сумки Великий Мастер извлекла свёрток с несколькими каменными пластинками круглой и прямоугольной форм.
-Фу, как примитивно.
-Из металла делать здесь себе дороже. Пробовали как-то, но население их прятало в кубышки и переплавляло. Потому и не прижилось.
Стражник, сонный, подобно крестьянам на кирпичных подводах, лениво отсчитал нужную сумму, и только после этого заметил, кто перед ним.
-Вот так гости пожаловали, однако, - вскочив, он схватил прислонённое к воротам дежурное копьё, направив его остриём в сторону землян. - А ну, стоять на месте и ответствовать: кто таковы и какова цель вашего визита в славный город Пуунолл?
-Нас пригласил Вааримм. Где тут его жилище?
-Оу! Желаете увидеть Мастера Вааримма? Сейчас, сейчас, - засуетился охранник, отложив оружие в сторону и поднимая шлагбаум. - Он проживает в доме из розового кирпича на улице Атмиэлл, третий поворот справа, считая отсюда. Счастливого пути!