Она подняла глаза на Машу и рваным движением сбросила со лба тёмную чёлку с оранжевой прядью.

- Я слушаю, - подбодрила её Маша.

- Ну вот, сначала всё было хорошо, и она познакомилась там с несколькими парнями, а потом один из них стал настаивать на встрече. Она очень боялась идти, но я уговорила её, - Лия закусила губу. - Даже договорились говорить её крестной, что она у меня, если она вдруг начнёт звонить. А потом я узнала, что её убили, я поняла, это же я во всём виновата.

Она подвинула свой стул ближе к столу и уронила голову на руки.

- Подождите, вы знаете, с каким парнем она решила встретиться? - Маша не могла спокойно слушать это.

- Нет, она мне ничего не рассказывала, называла только его ник. Искандер. И ещё я знаю, что они должны были встретиться на улице Первого снега. А фотографии у него в анкете не было.

Через минуту Рауль и Лия сидели за принесённым ноутбуком и общими усилиями искали сайт знакомств.

- Получится взломать аккаунт Евы? - переспросила Маша со своего места. Она пригнулась к столу, чтобы заглянуть на экран.

- Да без проблем, - откликнулся Рауль, не отрывая взгляда от бесконечно бегущих по экрану строчек.

- Только я бы на месте Искандера уже давно бы удалилась с этого ресурса, - сама себе сделала замечание Маша. - Ну, если нам повезёт, и он не обладает настолько развитым интеллектом...

Интеллектом убийца обладал, и его учётная запись оказалась удалённой вместе со всеми сообщениями Евы. Рауль со злостью захлопнул ноутбук и удалился к себе, заглушать горе сетевыми играми.

Она пришла на десять минут раньше. Совсем не так должна приходить императрица. За её спиной на пляже шумели дети, закатывалось за серую гладь реки солнце. Его лучи плескались в волнах Совы совсем как те же дети. За её спиной возвышался стального цвета обелиск, на вершине которого распластала крылья по ветру женщина-птица. Пахло рекой - острой, манящей свежестью.

Она смотрела себе под ноги, и от нечего делать поддевала носком кроссовки округлый янтарный камешек. Короткие шорты открывали вполне стройные загорелые ноги. Выражения лица было не разобрать: его полностью скрывала тень от козырька бейсболки.

- Добрый вечер, - Шредер не считал нужным и дальше испытывать её терпение. Он перешёл асфальтовую дорожку, разделяющую их, и едва не споткнулся об пробегающего мимо мальчишку с летучим змеем. - Ты была права, это действительно очень популярное место для вечерних прогулок. Куда пойдём?

В левой стороне простирался городской пляж, вдалеке серебрились в солнечных лучах бока судов. Она кивнула вправо: асфальтовая тропинка змеилась вдоль невысокой резной изгороди. Шредер пожал плечами.

Чем дальше становился детский визг и строгие окрики мамаш, тем тягостнее делалось молчание. Он разглядывал её почти не скрываясь, и узнавал её глаза. Или ему казалось, что узнавал.

- Твои мысли всё равно только о работе? - произнёс Шредер и, поймав взгляд спутницы, вздохнул. - Может тогда и поговорим на эту тему?

- Можно, - согласилась девушка, снова устремляя взгляд к горизонту, пронзённому пиками далёких деревьев. - Моя работа состоит в решении загадок. Их создают разные личности с разной же степенью мастерства. Вот, например, ты, Шредер. Заинтересовался мной явно не из-за того, что я сразила тебя наповал своей красотой и обаянием.

- Ну почему же? - он поправил завернувшийся рукав её футболки.

- Потому что даже не спросил моего имени. Конечно, можно предположить, что знаешь его от кого-то другого, но тогда бы ты не стал постоянно называть меня капитаном, - она не отрывала взгляда от противоположного берега, как будто там разворачивались донельзя интересные события. - А перед тем, как подойти, ты наблюдал за мной из рощи.

- Ну а это ты с чего взяла? - хмыкнул Шредер, не решившись оспаривать первый довод, зато второй... место для наблюдения он выбрал подходящее и не секунды не сомневался в этом.

Маша обернулась и, улыбаясь, вынула из его волос липовый цветок. Они прошли мимо парня и девушки, которые как птицы на жёрдочке сидели на кованой изгороди и беспрестанно целовались.

- Ты совсем недавно приехал в Нью-Питер, - она сделала рукой жест в сторону пляжа. - Для местных фраза "встретимся возле матери-птицы" обычно равносильна "пойдем, искупаемся". Ты, как я заметила, к этому совсем не подготовился.

- Ты опасный... человек, капитан, - заметил Шредер и поддел ногой пустую бутылку от газированной воды. Та приземлилась на газон и замерла там, среди мелких голубых и розовых цветов.

- Маша, - девушка слегка ускорила шаг, ровно настолько, чтобы сравняться с ним.

- Ну, вот всё само и разрешилось.

- Как зовут твоего пса? - она взяла Шредера под руку, задев козырьком бейсболки за его плечо.

- Комиссар, - он даже не стал спрашивать, как она узнала про собаку. - Я думаю, вы бы с ним друг другу понравились.

- Он тоже всё понимает и не выполняет команды, когда ему не хочется? - рассмеялась Маша, даже не делая попыток отстраниться.

- У него тоже умные глаза. А ты можешь сказать, зачем я тебя пригласил? - он сжал её пальцы. На загорелой обнажённой руке не было никаких украшений, не считая чёрных электронных часов.

- Увы, я следователь, а не экстрасенс, - девушка пошевелила пальцами. - Но у меня есть несколько версий. Озвучивать не проси. Понимаешь, выдумывать разные небылицы - это очень интимное дело для меня. Вдруг я окажусь неправа. Но одну вещь я могу сказать точно. Ты много общаешься с магами. Возможно, даже был в их мире.

Шредер посмотрел на Машу, но тень от козырька скрыло выражение её глаз. Красные лучи солнца тухли, поглощённые серой гладью Совы.

- Ты сделал паузу перед словом "человек". Да не смущайся, я тоже грешна. Иной раз назовёшь мага человеком, он смертельно обижается. Индивидуумы, не связанные с этим, обычно не заморачиваются, - она высвободила руку и дружески хлопнула его по плечу. - Ладно, замолкаю. Должен же и ты рассказать, почему решил со мной встретиться в нерабочей обстановке.

Шредер кашлянул. Надо же, а воробышек сверкнул на него взглядом, достойным ястреба. Не слишком ли рано он отпраздновал победу?

- Ты была в мире магов? - спросил он. Мимо них, отчаянно трезвоня, пронёсся велосипедист. Запели кузнечики.

- Нет, ни разу. Нам много рассказывали в институте, но это всё не то. Мне бы хотелось там побывать, - она сунула руки в карманы шортов и снова уставилась на пики леса, мечтательно улыбаясь.

Либо хорошо притворяется, либо и правда ничего не помнит. Ну не может же она и правда забыть, что пришла из другого мира! Шредеру казалось - такое не забывается. Вдруг рядом с ними раздался чуть хриплый мужской голос.

- Император мёртв, да здравствует император!

Шредер резко обернулся назад, и тут же обнаружил, что его спутница из заднего кармана шортов достаёт телефон. Он мысленно припомнил демонов, понимая, что его долгая жизнь в другом мире заметна.

- Да? - произнесла Маша, остановившись. Она облокотилась на кованую ограду. - Хорошо, я сейчас буду.

Она сунула телефон обратно в карман и посмотрела Шредеру в глаза.

- Извини, сегодня нам не удастся поговорить. Произошло убийство, я должна ехать.

Шредер отцепил от пояса ключи от машины и подбросил их на ладони.

- Я тебя подвезу, если покажешь дорогу, - он поймал себя на том, что был рад - с ней уже не приходилось притворяться.

Взгляд, которым Ник наградил Шредера, растолковать можно было как угодно, но ничего хорошего в нем не светилось. Все были немало удивлены, когда из подкатившего чёрного джипа выбралась Маша, а следом и водитель машины. Правда Шредер не проявил к убийству ни малейшего интереса, и сразу же отошёл в сторону.

- Ну что тут у нас? - Маша зашагала по стриженому газону к Нику.

Справа, за деревьями, возвышалось здание кардиологического центра - пятнадцать этажей из стекла и бетона. На высоком крыльце стояли две женщины в цветастых халатах. Ник вздохнул, и ему в ответ зашуршал в ветвях деревьев ветер. Сосны гнали облака по сереющему небу.