На экране высветился номер Галактуса. Сон сняло как рукой. Она нажала кнопку ответа.
- Да?
- Маша, доброе утро. Срочно приезжай в Центр. Возникла проблема.
- Я сейчас буду, - моментально отреагировала она, сунула телефон в сумку и на проспекте Рождественского выпрыгнула из автобуса. Но вопреки уже сложившейся привычке, прошла мимо университета. По дороге набрала номер Руфи.
- Я не приду сегодня. Поболею немного...
- А... жалко, - протянула та, - ну, выздоравливай.
Казалось, в Центре она не была целую вечность, только Моцарт приветливо кивнул. По дороге она столкнулась с Ренатой, которая пробегала мимо с пачкой бумаг. Секретарша Галактуса странно покосилась на Машу, но всё-таки решила предупредить:
- Тебя уже ждут там...
Её тон Маше не понравился. Кто ещё ждёт? Галактус? Почему во множественном числе? Она тряхнула головой. Этакая мнительность ни к чему хорошему не приведёт. Но за дверью кабинета Галактуса и вправду послышался незнакомый голос. Слов Маша разобрать не успела, когда она подошла ближе, уже говорил её начальник.
- Нет, я хотел бы поговорить с ней наедине. Да, вас я позову потом. Не могли бы вы подождать в приёмной? Это конфиденциальное дело. Я понимаю. Но всё же настаиваю на личном разговоре с ней.
Маша едва успела отскочить от двери, когда та распахнулась прямо перед её носом. Из кабинета вышел высокий человек в форме. Он скользнул по Маше ничего не значащим взглядом и ушёл в противоположный угол комнаты, чтобы там опуститься на кресло и взять с газетного столика какой-то журнал. Маша проскользнула в приоткрытую дверь...
...которая тут же захлопнулась за её спиной.
Сидящий за столом Галактус внимательно изучал бумаги, лежащие перед ним, и лишь через пару секунд поднял на неё глаза.
- Проходи.
Тут Маша стало не по себе. Никогда - а она знала Галактуса очень долго - никогда не слетали с его уст слова, настолько пропитанные усталостью. Маше захотелось стать невидимой или безгрешной. И поскольку последнее у неё точно бы не получилось, она бесшумно прошла и опустилась на стул.
Он снова взглянул на бумаги, словно бы пытаясь найти в них подвох, но не нашёл и, вздохнув, посмотрел на Машу.
- Перейду сразу к делу, ты знаешь, я не люблю лирических вступлений. Не могла бы ты мне сказать, что, собственно, делала вчера между девятью и десятью часами вечера?
- Я... - Маша поёжилась. Кажется, Сабрина уже рассказала про нападение, и теперь пойдёт откровенный разбор полётов. И ещё возможно, что Галактус всё же решил отстранить её от этого дела. - В это время я возвращалась из университета домой.
- Так поздно? - он расправил смятый уголок белого листа бумаги.
- Ну да, Руфь остаётся по вечерам работать в лаборатории, - пожала плечами Маша.
- Но Рауль сказал мне, что встретил Руфь на остановке около половины девятого, - Галактус качнул головой и посмотрел на неё неожиданно пронзительно. И Маша сдалась.
- Да, я долго шла домой. Просто... кое-что случилось, - она поморщилась и не смогла сделать никаких уточнений.
Он тяжело вздохнул, как будто услышал то, чего больше всего опасался.
- И что же произошло?
- Произошло то, что на меня напали, - выдала она на одном дыхании и отвернулась к окну. Зачем он её допрашивает? Неужели ему и так всё не ясно?...
- Ладно, опустим вопросы "кто?", "где?" и "зачем?".
Только Маша успела с облегчением вздохнуть, на неё обрушилась очередная порция неприятных сюрпризов.
- Может ли кто-нибудь подтвердить, что... на тебя напали в это время?
Несколько секунд стояла абсолютная тишина, в которой Маша судорожно пыталась сообразить, что от неё требуют.
- То есть? - она вопросительно вскинула брови.
- Я спрашиваю, есть ли у тебя алиби.
Маша только открыла рот, чтобы выразить своё удивление по этому поводу, а так же прилагающуюся к нему бурю эмоций, как его тут же пришлось закрыть. Галактусу надоели игры в детективов, и он протянул Маше одну из своих бумаг. Она увидела, что это фоторобот.
- Собственно, вчера вечером на остановке убили девушку. И у преступления было слишком много свидетелей. Вот и портрет убийцы по их показаниям составили. Посмотри, - последнее слово он произнёс совсем мягко, будто уговаривая её выпить горькое лекарство.
Маша перевела взгляд на бумагу, которую до сих пор яростно сжимала в руках, но не удостоила вниманием.
- Кто это? - её руки сами собой задрожали, поэтому пришлось опустить белый лист с фотороботом на колени. Ладони за мгновение стали влажными.
- Об этом я хотел посоветоваться с тобой, - он говорил так, словно ничего не произошло. Словно на этом снимке ужасного качества с жуткой ясностью не проступало её лицо.
- Это не я, - проговорила Маша растерянно, сознание изо всех сил боролось с возмущающей несправедливостью. - Разве я?
Галактус молча смотрел на неё, то ли ожидая оправданий, то ли выдерживая театральную паузу.
- Замечательно. Где это произошло? - упрямо спросила она.
- На автобусной остановке, улица Лебедя. Там стояли несколько человек, как вдруг одна девушка набросилась на свою соседку. Она ударила ножом жертву и сбежала. Когда свидетели отошли от шока, жертва была уже мертва, а преступница - далеко от места преступления, - он постучал ручкой по столу и пожал плечами. - Всё это длилось не меньше минуты. Так что её успели рассмотреть.
- Они успели её рассмотреть и не поймали? - не поняла Маша.
- Им даже в голову не пришло ловить её. Это были обыкновенные люди, и они пребывали в ужасе. Не каждый день видишь на улице такое, - Галактус подошёл к окну и захлопнул форточку, через которую комната наполнялась запахом костров.
Реальность всё-таки пробилась через вычурную белизну официальных фраз. Маша сжала руки в замок на коленях.
- И вы хотите сказать, что я - убийца? - слова прозвучали абсурдно. Она открыла рот, чтобы продолжить, но лишь покачала головой.
- Я так не думаю. Если бы это сделала ты, я бы знал об этом, поверь. Надеюсь, тебя в последние дни никто не кусал? - он улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку, и, конечно, он Галактуса не ускользнуло то, как вздрогнула Маша от его слов.
- Не кусал... - словно не веря своим словам, откликнулась она.
- Тогда ты понимаешь, что речь не об этом. Дело серьёзное, но в нашем мире внешность - это далеко не всё. Её можно элементарно подделать. Как? Да как угодно. Это, собственно, нам и предстоит выяснить. Но есть ещё одна проблема - твоё алиби. Тот человек, - Галактус выразительно кивнул на дверь, - его можно выпроводить на этот раз. И доказать твою непричастность. Но если нападения повторятся...
- Ну, вообще-то есть один человек, который может подтвердить, что в это время я находилась в другом месте... то есть с ним, - произнесла Маша не слишком уверенно. Впутывать Луксора ей совершенно не хотелось, но если уж всё зашло так далеко... Кажется, без его помощи ей опять не выпутаться.
Галактус внимательно посмотрел на неё, словно бы увидел в её словах нехороший подтекст. Он понял, что связь с тем человеком Маша совсем не собиралась афишировать.
- Ты можешь рассказать мне.
- Он спас меня от бойцов "Белого ветра" вчера вечером, а потом отвёз к себе. Правда вскоре я вернулась домой. Это маг.
- Что же, я всё понял. Я вызову его. Или ты сама хочешь сначала поговорить с ним?... - его слова прозвучали приговором, хотя Маша понимала, что без этого не обойтись.
- Нет, лучше вы, - малодушно согласилась она.
- Ещё одна небольшая формальность. Не покидай Центр, пока всё не будет улажено. Ты же понимаешь, если ты уйдёшь, это будет расцениваться как доказательство против тебя.
- Замечательно. Разрешите идти?
- Да, я вызову тебя.
Не говоря больше ни слова, Маша поднялась и пошла к выходу. Только у самых дверей вспомнила и обернулась.
- А Руфь?
- Не волнуйся, её охраняют.
В приёмной она, не поднимая глаз, проскользнула мимо человека в военной форме.
