- Кажется, здесь, - Маша разглядела изломанный кустарник, знакомое расположение деревьев. - Да, точно.

Сбоку послышалось шипение эксперта, который в темноте споткнулся и едва не растянулся на дороге.

- Что такое? - недовольно проворчал Ник, направляя в ту сторону луч света.

Эксперт инстинктивно сделал шаг назад, а Маша вцепилась в локоть Ника, потому что на мокрой траве лицом вверх лежал человек.

Он был странно одет: отороченная мехом куртка, кожаные брюки и сапоги до колен. Его куртка при свете фонаря отливалась то алым, то багровым. Но больше всего Машу поразило его лицо.

Жёсткие черты, словно высеченные на камне неумелым скульптором, исказились в гримасе боли. Его глаза были открыты, чёрные как душа демона волосы разметались по траве.

- Он мёртв, - эксперт по магии озвучил то, о чём думали все. - И, по всей видимости, умирал в страшных муках.

Маша сделала шаг назад. Свет фонарика скользнул по примятой траве, сломанному кустарнику, стволу дерева, кора с которого была частично ободрана.

- Какой ужас, - непроизвольно вырвалось у неё.

Ник быстро оглянулся на неё. Похоже, он только сейчас до конца поверил в существование кольца из мира мёртвых.

Они с Ником сидели в почти пустом ресторане гостиницы, на своём любимом месте - возле окна. Взгляд Маши был устремлён на греющую свечку. Её установила официантка под заварочный чайник. Пламя свечки осторожно ласкало донышко чайника. Аромат корицы растекался по залу. Всё освещение кроме этой свечки и небольших лампочек на столах было выключено.

- Замечательно, я его убила, - чужим голосом произнесла Маша.

- Об этом знаем только мы с тобой, - Ник размешал сахар в своей чашке и опустил ложку.

- Глупости. Все знают, что он напал на меня, а я сбежала, - она сжимала пальцы в кулаки и тут же бессильно разжимала их.

- И что? Да, сбежала. Но ты не маг, и уж конечно не владеешь заклинанием луча света пятого уровня. А существование кольца пусть сначала докажут. Даже ты сама не можешь к нему прикоснуться.

- Ну конечно, а там одни дураки сидят. Мы с тобой не знаем, как доказать его существование, но это ничего не значит.

- Маша, прекрати панику, - Ник откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. - Ты просто защищалась. В любом случае, тебе максимум, что грозит - строгий взгляд Галактуса.

- Да не в его строгом взгляде дело! - Она откинула с лица прядь волос. - Тут...

- Привет трудящимся! - голос прозвучал у неё над самым ухом.

Маша дёрнулась и едва удержалась от резкого выпада в сторону подошедшего человека. Вовремя вспомнила про опасное кольцо, а то на её совести могло оказаться одним трупом больше. Пришелец сделал ещё один шаг, и дрожащее пламя свечи осветило его лицо.

- Шредер, - ахнула Маша.

- Угадала, - он упёрся обеими руками в поверхность стола и посмотрел на неё. - А что ты так дёргаешься? Чем-то запрещённым занимаетесь, да?

- Что ты тут делаешь? - она не нашлась, что ответить ему, только эта фраза, прозвучавшая так, словно их с Ником и правда застукали на месте преступления.

- Ты пропадаешь в этой Вселенским разумом забытой дыре, а теперь ещё и спрашивает меня, что я тут делаю! - поморщился Шредер. - Прилетел первым же рейсом, потом пришлось ещё ехать на так называемом автобусе...

- Почему на "так называемом"? - больше всего Маше захотелось залезть под стол и не выбираться оттуда до утра.

- Потому что ему давно пора на свалку. Так что извините, что прервал ваш романтический вечер, - он взял Машу за локоть. - Но нам пора.

- Вообще-то мы ещё не договорили, - она отдёрнула руку и смерила Шредера негодующим взглядом. По крайней мере, она очень хотела, чтобы взгляд получился именно таким. - Я тут убийство расследую, если ты ещё не догадался.

- Правда? А я думал, глазки оперативникам строишь. Ну ладно, не дуйся, - он поймал руку Маши. - Пойдём.

- Ладно. - Она раздражённо вырвалась из его рук. - Ник, извини, давай завтра обсудим?

Не отрывая взгляда от стола, Ник сдержанно кивнул.

- Извини, - ещё раз произнесла Маша.

Она поднялась из-за стола и по полутёмному залу пошла следом за Шредером. Фойе гостиницы было залито ярким светом. Дежурившая за стойкой девушка проводила глазами Шредера. В ответ на это Маша послала ей неодобрительный взгляд. Девушка поспешно уткнулась в глянцевый журнал.

- Ты соскучилась? - спросил Шредер уже в номере.

- Конечно, только о тебе всё время и думала, - она и прошла в комнату, по дороге бросив сумочку на стул.

- Почему ты такая нервная?

- Секунду, - Маша ушла в ванную, не забыв запереть дверь.

Когда она вернулась, Шредер ждал её, сидя на диване. Он держал в руках тёмно-синюю тряпку. Приблизившись, она узнала в измятом куске ткани свою любимую рубашку. Впрочем, безнадёжно испорченную сегодня неким демонологом.

- И что это? - как только Маша предстала перед ним, Шредер продемонстрировал ей во всей красе то, что осталось от рубашки.

- Моя рубашка, - огрызнулась Маша. Её совершенно не хотелось рассказывать и ещё раз переживать то, что случилось.

Она отошла к зеркалу и стала причёсываться, но руки всё равно предательски дрожали. Её отражение нервно морщилось, и в голове металась только одна мысль - убери она рубашку в шкаф, этого разговора не случилось бы. Но, собираясь в бешеном темпе, меньше всего она думала о том, чтобы прятать собственные вещи.

- Порванная в порыве страсти? - голос Шредера не предвещал ничего хорошего. Он встал с дивана и шагнул к ней, но слишком приближаться не стал - так и остался стоять в отдалении, сложив руки на груди.

Маша покосилась на его отражение - на лицо молодого человека нашла тень грозовой тучи. Уже готов был грянуть гром.

- Что? - Маша обернулась к нему, держа в руках расчёску на манер кинжала. - В таком тоне я ничего объяснять не буду.

- Мне не требуются объяснения, все доказательства и так налицо, - выдал Шредер холодным, как льды Арктики, голосом.

- Замечательно. Ты приехал за этим? Можешь быть счастлив - ты это получил. Если... всё, хватит скандалов. Хочешь идти - иди, - она вдруг опустилась на пол и, прижав к лицу изорванную одежду, притворно зарыдала.

Слёзы, текущие из её глаз, были ненастоящими, ненастоящей была причина. Просто она знала, как заставить Шредера прекратить эту сцену. Его претензии, как и все остальные мелкие неурядицы, постигшие её за сегодня, не оставили в памяти слишком уж большого отпечатка. Просто наступила ночь, и город, разом погрузившийся в сон, всё ещё давил невыносимой тяжестью.

Сквозь мокрые ресницы Маша видела, что Шредер ещё некоторое время постоял в нерешительности. Потом он опустился на пол рядом с ней.

- Маша, ну чего ты? Хочешь, мы тебе такую же купим? - он погладил её по волосам.

Она опять, как и в первый день сидела за столом Мифа. Форточка опять распахнулась, и легкая занавеска шевелилась от уличного ветра. В кабинете было холодно, поэтому девушка не снимала плащ.

- Всё хорошо, мне просто надо было уехать. Я тебе потом позвоню, - выслушав всё, что Шредер думает по поводу её исчезновения из гостиницы рано утром, Маша спрятала телефон в сумку.

Взяв со стола журнал, она бездумно пролистала его. Миф просил её пообещать, что они ещё встретиться. Он звонил за час до смерти, он уже знал, что должно случиться. Как они могут встретиться теперь? Пальцы сами собой перебирали мелованные страницы журнала. Перед глазами мелькали тексты, графики, таблицы с цифрами.

Маша взглянула на первую страницу. "Оборотная сторона мира". Миф всегда читал этот журнал - название Маша помнила ещё с института. Особенно любил раздел про энергетические аномалии. На одной из страниц была закладка, сложенный вчетверо лист бумаги.

Она машинально развернула его. И не сразу разобрала несколько слов, написанных размашистым почерком Мифа.

"На тектонических разломах нет домовых".