— Она встретила смерть почти с радостью, — выдавливает Джой. — Она предпочла умереть, чем продолжать жить со мной… жить с разочарованием.

Дилан поднимает на нее взгляд.

— Ты никогда не думала, что она была разочарована в себе, а не в тебе? Возможно, именно это та причина, которую ты не можешь понять?

— Почему? Предполагалось, что я буду ее чудом.

— Сложно оправдывать подобные ожидания. Почему она считала тебя чудом?

— До меня у нее было несколько выкидышей.

— Я этого не знал.

— С чего бы вы знали? Она никогда о них не говорила. Это бабушка рассказала, а так бы я тоже не знала. Она хотела быть со своими младенцами. Так она сказала перед смертью. Она ожидала, что с ними у нее впереди лучшая жизнь, чем та, что была со мной.

Дилан подает ей коробку с салфетками. Ей интересно, сколько таких коробок у него уходит в неделю. Десятки, если все, кто садится в это кресло, похожи на нее.

— Что конкретно мать сказала тебе? — спрашивает он, когда она снова может говорить.

— Я уже говорила…

Он подается вперед.

— Повтори ее слова.

Это утро кусками всплывает в памяти. Никки в блестящей куртке и ботинках, быстрая езда. Она говорила, что все будет в порядке.

— Джой… Джой…

Мать казалась очень худой, ее тело было почти незаметно под одеялом, однако она крепко держала Джой за руку, притягивая ее ближе и шепча невразумительные слова. И острый сверкающий взгляд, уносящийся вдаль, к ее потерянным детям.

— Дитя ожидания.

Джой не заметила, что произнесла эту фразу вслух. Дилан встал и подошел к окну. Обычно он никогда не встает до окончания встречи.

— Дитя ожидания?

— Дети, — исправляется она. — Как я говорила, у нее были выкидыши.

Джой тоже встает и мнет салфетку в руках. Время так быстро пробежало. У Дилана обеспокоенное выражение лица. В их отношениях что-то изменилось. Что-то такое незаметное, что она сразу же забывает об этом, как только выходит из клиники.

Она потратила целый день, читая рукопись, написанную женщиной, которая провела три года, пересекая континенты в поисках сына. Его по решению суда передали под опеку отцу. История этой женщина была невероятна, однако она умудрилась описать свою битву за ребенка таким сухим языком, словно составляла отчет социального работника. Задачей Карлы было вдохнуть жизнь в эту рукопись, но это было очень похоже на ее собственную историю. Она собиралась отказаться от этой работы. Она слишком долго впитывала переживания посторонних людей.

Карла отослала Фрэнку электронное письмо с отказом, потом перешла на сайт www.finclisobelgardner.com. В этот вечер там оказалось лишь одно непрочитанное письмо. Она прочла его один раз, потом замерла, прежде чем перечитать еще раз.

Карла легко вернулась в прошлое. Обгорелые остатки дерева, застоявшийся запах мочи и плесени, тень, которая появилась из сонма других теней и накрыла ее. Теперь он снова хотел с ней встретиться. Она попыталась понять, что за «информацию» он имел в виду. Что же это значит? Она быстро пошла в кухню и сварила себе кофе. Потом, так и не притронувшись к нему, бросилась назад к компьютеру и открыла архивные драницы сайта. Ее мгновенно захлестнуло прошлое. Видео смотреть было практически невозможно. Их лица на пресс-конференции, их руки, слезы Роберта, ее пластмассовая улыбка, Лео пытается сдержать журналистов, нервозность, страх и отчаяние. Как они это пережили? Это было так давно, более пятнадцати лет назад. Она нажала на значок «Ответить» и не колеблясь, начала писать ответ.

Он окинул взглядом вестибюль гостиницы, надеясь увидеть ее. Она предложила гостиницу «Грешем» на О'Коннелл-стрит и приехала пораньше, чтобы занять столик в укромном уголке зала. По всей видимости, он ее не узнал и продолжал блуждать между столиками. Его же Карла узнала сразу. Он немного постарел, но торчащие во все стороны волосы и суровые черты лица остались.

— Привет, Дилан, — поздоровалась она.

Не в силах скрыть изумление, он уселся напротив и взял ее за руки.

— Карла, я бы ни за что не узнал вас!

— Я больше не пользуюсь этим именем, — сказала она. — Я изменила не только внешность. Зови меня Клэр.

Он улыбнулся и спросил:

— Через «е» или «э»?

— Клэр, — повторила она. — Как графство Клэр.

Он задумчиво кивнул и подал знак официанту.

— Кофе или чай?

— Чай будет как нельзя кстати.

— Когда вы сделали это с собой? — поинтересовался он, как только официант принял заказ и ушел.

— Много лет назад. — Она смущенно прикоснулась к затылку. — Я очень изменилась?

Он кивнул.

— Внешне да. У вас был яркий образ. Я думал, что вы останетесь такой же, как прежде.

— В этом и заключалась проблема, — заметила она. — Это стало моей тюрьмой. А чем вы занимались?

Ей действительно интересно или она просто оттягивает момент? Он говорил слишком быстро, словно ему тоже надо было начать издалека, прежде чем перейти к делу. Он работал психологом, занимаясь в основном проблемами подростков. Она представляла, как они ему доверяют. Что-то успокаивающее было в его глазах, что-то обнадеживающее. Ее собственные глаза казались незащищенными без контактных линз, которые она, подчиняясь непонятной прихоти, оставила дома.

Официант вернулся с подносом. Они молчали, пока он хлопотал у столика. Рука Дилана дрожала, когда он поднял чашку.

Не желая больше ходить вокруг да около, она нагнулась к нему.

— Почему ты хотел встретиться со мной?

Он поставил чашку на блюдце и скрестил пальцы на столе. Сильные руки, обвитые венами, блестящая кожа.

— Я уже не уверен… Увидеть вас в таком образе… называть вас Клэр… Это сбивает с толку. Я никогда не прощу себе, если позволю вам надеяться без причины, а потом окажется, что я ошибся.

Позволит ей надеяться? Сразу поняв, к чему он клонит, она оперлась о стул и подалась вперед. Мир покачнулся. От этого у нее закружилась голова, в животе заболело, а рот наполнился горячей слюной. Она попыталась сглотнуть и внезапно запаниковала.

— Я сильнее, чем кажусь. — Ее голос был еле слышен. — И мои надежды так часто разрушались, что у меня выработался иммунитет к разочарованию. Расскажи все, что знаешь, и позволь мне решать.

Вместо ответа он полез в карман и достал оттуда бумажник.

— Я хочу, чтобы вы взглянули на это фото.

Двое молодых людей на вечеринке стоят рядом и весело улыбаются. Молодой человек старше девушки, но Карла почти не заметила его, потому что ее взгляд был прикован к лицу девушки. На ней было красное платье с глубоким вырезом и туфли на завязках. Светлые волосы рассыпались по плечам, а карие глаза, казалось, готовы были утопить Карлу в своей глубине.

Окружающий шум замер. Карла прикоснулась к животу. Это был инстинктивный жест, который уже превратился в тик. Внезапно он обрел особое значение. Карла оказалась на грани какого-то открытия, и она не знала, бежать ей или остаться.

— Кто она? — шепотом спросила она.

— Ее зовут Джой Доулинг. Джои ее сводный брат. Я сделал это фото на вечеринке у них дома.

— И ты думаешь… Что заставляет тебя считать, что это Исобель?

— У меня нет доказательств того, что она ваша дочь. — Он засунул бумажник назад в карман, оставив ей фотографию. — Я годами носил у себя в голове ваш образ. Но теперь… вы выглядите иначе…