С предельной осторожностью, он крадущейся походкой вошел в дверной проем. Языки огня плясали так близко от его головы, что ему казалось, будто одежда на нем вспыхнет в любую секунду. Но, странное дело, от этого огня совершенно не веяло никаким жаром. Совершенно случайно, Фло, даже угодил рукой в один из резвых языков пламени, который с жадностью облизывал косяк ворот. И, вместо обжигающей боли, он почувствовал лишь слабое теплое прикосновение ветра. Как будто кто-то легонько пощекотал его запястье перышком.

Внутреннее убранство храма было более чем странным. А точнее сказать: было странным для обиталища оракула! Повидав на своем пути трех оракулов, Фло с Шаком привыкли уже, что интерьеры их жилищ не имели абсолютно ничего общего с человеческими. А тут…

Если бы не однообразный огненно-рыжий цвет и полная уверенность в том, что здесь обитает далеко не человек, то вполне можно было бы подумать, что странники оказались в обычной гостиной комнате самого обычного человеческого дома!

На полу лежал широкий - во всю комнату - ковер яркого красного цвета. Тончайшие полосы огня образовывали на его поверхности удивительно красивый рисунок, изображающий огненного дракона, обвившего своими могучими лапами-крыльями полыхающую пожаром башню замка. Вдоль стенок выстроились длинные книжные шкафы, искусно вырезанные из одного цельного куска красного дерева. Рядом с входом - по правую сторону от ворот - приютилось небольшое трюмо с мутным зеркалом, в котором не отражалось ничего, кроме клокочущего рыжего тумана. Напротив книжных шкафов - на другой стене, висели три большие картины, на которых какой-то безумный художник изобразил страшные пожары в городе. В углу комнаты - возле небольшого журнального столика из красного стекла, мирно покачивалось кресло-качалка. А рядом с ним в стене был выложен большой красивый камин, украшенный огромными плитами красного мрамора. Огонь в камине не просто горел - он полыхал, выпирая из топки во все стороны, и облизывая бешеными языками пламени узорные балясины и широкую мраморную каминную полку, на которой покоились высокие - давно остановившиеся, часы.

Прямо по среди комнаты - под широким рыжим пологом, стояла большая кровать. А на ней лежало странное маленькое существо, с головой объятой пламенем. Пухлые щечки можно было сравнить с раскаленными до красна стенками пузатого кувшина. Грозные маленькие глазки под копной рыжих бровей, сверкали диким пламенем, и этими глазками он с ненавистью глядел на трех, перепачканных с ног до головы, путников. Старик по самый подбородок натянул на себя толстое золотистое одеяло, по которому весело прыгали проворные огоньки. Все его тело била мелкая лихорадочная дрожь, а дыхание было прерывистым и хриплым.

Ворота медленно закрылись, и все оттенки красного цвета в комнате в один момент ожили. Стены начали пульсировать, как перепуганное сердце. Огонь из камина полыхнул еще сильнее, протягивая языки пламени к кровати оракула, словно преданный пес. Пожары на картинах ожили, даже стали слышны дикие вопли перепуганных людей и завывающий треск беспощадного огня. А под ногами у ребят зашевелился дракон, выпуская изо рта рыжие шаровые молнии. Мелин даже вскрикнула от испуга и попыталась забраться на трюмо.

- Ну?!!

Грубый громоподобный голос этот, заставил огоньки на одеяле испуганно разбежаться в стороны. А дракон на ковре робко поджал остренькие ушки и жалобно заскулил.

За свою короткую жизнь Фло тысячу раз слышал выражение: «Обжигающий взгляд» и раз сто даже испытывал его на себе. Но, только сейчас ему довелось испытать его по-настоящему. От пристального гневного взора оракула, он почувствовал жгучую боль на лице и стиснул зубы, чтоб не закричать.

- Кто же научил тебя этой грязной штуке?!!!

Фло сам весь покраснел от жары, смущения и боли.

- Ка-какой штуке? -процедил он сквозь зубы, стараясь не встречаться с оракулом взглядом. Мелин стояла чуть в сторонке и с беспокойством следила то за перекосившимся Фло, то за полыхающим лицом оракула. Еще немного, и она завопит о пощаде.

- Кто научил тебя поливать огонь водой?!!

Фло тяжело задышал и растерянно подался назад, совершенно сбитый с толку. Его с самого раннего детства учили о том, что огонь нужно тушить водой. Или, в крайнем случае, присыпать землей. Но как это объяснить существу, жизнь которого напрямую зависит от того, на сколько сильно этот самый огонь будет полыхать?!

К счастью, оракул не стал дожидаться ответа. Нахмурив брови так сильно, что из-под них даже не стало видно глаз (Фло при этом облегченно вздохнул, так как жгучая боль тут же отступила), он недовольно пробурчал:

- Я -Эмфироз, последний оракул на вашем пути. Не могу сказать, что рад приветствовать вас в своем храме, но… работа, есть работа! Чем быстрее я вам все расскажу, тем быстрее вы отправитесь дальше и оставите меня в покое!

Величественным взмахом руки, Эмфироз успокоил рвущееся из камина пламя и разразился долгим кашлем. При этом во все стороны от него полетели жгучие искры, заставив ребят податься назад.

- Вам нужно лечиться, -осторожно проговорила Мелин.

Оракул усмехнулся:

- Лечиться? А как можно вылечить мертвого человека? Я до сих пор не возьму в толк: как я вообще мог простудиться?! Проклятый Степан навеки обрек меня быть подчиненным стихии огня и даже не поинтересовался: хочу ли я этого?! Ведь я всегда мечтал быть повелителем воды, а этот чародей недоделанный отдал стихию воды своей ненаглядной жене!!!

Для Мелин эти слова ровным счетом ничего не значили. Фло лишь тихонько усмехнулся, а вот Шака этот факт весьма заинтересовал. У него даже очки от удивления на лоб полезли. Еще бы: только что ему открылся один прилюбопытнейший исторический факт, о котором, судя по всему, не знал даже сам Шелер!

- Извините, а Афракона была женой Степана?! -сдавленным, от удивления, голосом, спросил он.

- Да, -небрежно ответил Эмфироз и пренебрежительно махнул рукой. - Степан и Вероника (так ее раньше звали), приперлись неизвестно из какого мира и начали учинять тут свои порядки. Уж больно подозрительным был этот Степан: совал свой длинный нос во все волшебные дела друидов, везде влазил со своими никчемными советами и, даже, умудрился пропихнуть свою жену в Совет Четырех Магистров! А ведь она и друидом-то настоящим не была! Ей это звание присвоили благодаря великим ее способностям к всякого рода магии! Яко бы - великим!

- А разве звание друида можно присвоить? -снова удивился Шак. - Друидами рождаются, насколько я знаю, а не становятся!

- Абсолютно с тобой согласен, -кивнул головой оракул и криво усмехнулся. Видимо, Шак начал ему симпатизировать. - Но, к сожалению, Боги посчитали иначе! Они решили, что любой смертный, способный проявить великие магические силы, способен стать друидом. Что, яко бы, он не виноваты в том, что родились обычными людьми, и в этом просто ошиблась природа!

Ладно, отвлекли вы меня. Я тут нахожусь вовсе не ля того, чтоб исторические байки рассказывать!

Пару раз кашлянув в кулак, Эмфироз начал:

- Начну, пожалуй, с приятной новости. Приятной для меня, а вовсе не для вас! Не смотря на то, что простуда уложила меня в постель, я не буду отменять своего испытания для вас! И не смотрите на мой немощный вид! Уверяю вас, что по сравнению со всеми теми «шуточными» испытаниями, которые вам устроили остальные оракулы, мое будет самым сложным!

По спине у Фло пробежался холодок. Шак недовольно крякнул, а Мелин тихонько пискнула и тут же прикрыла рот ладошкой. Оракул же коварно хохотнул и продолжил:

- Дорога Испытаний сложна, и только тот, кто действительно заслуживает прощения, способен пройти ее от начала до конца. На моем веку бывали случаи, когда детишки -вроде вас, ломались в самом ее начале! Признаюсь честно: вы трое держитесь молодцом, а твоя храбрость, Фло, с которой ты бросился на волка, достойна похвалы!

Фло гордо выпрямился, довольный тем, что смог добиться похвалы от такого ворчуна, как Эмфироз. Но оракул в ту же минуту насмешливо произнес: