От таких подробностей Пэт стало муторно. Впрочем, чем дальше она слушала, тем муторнее ей становилось.

По крайней мере первую партию прибывших на «Старлаб» трогать не стали, оставив в качестве контрольной группы, так сказать, для наблюдения в естественном виде. Правда, предполагались и другие исследования, не столь «гуманные». Для изучения анатомических особенностей испытуемых пришельцы создали их копии. Почти никто из этих несчастных не выжил, делилась воспоминаниями Пэт-5, большинство умерло страшной смертью. В некотором роде ей самой повезло. На нее пал выбор, причем случайный, стать демонстрационным образцом беременности — пришельцам не терпелось узнать, каким образом земляне обзаводятся потомством. Понятно, что ни о какой любви, как, впрочем, и о физической близости, не было и речи. Пэт-5 искусственным образом оплодотворили, причем в качестве донора выступил кто-то из Джимми Линов. Который точно, она затрудняется сказать. Может, и не Джимми Лин вообще. Во всяком случае, она единственная из той подопытной группы, кому повезло выжить.

Пэт подумала, что слово «повезло» как-то плохо вяжется с ситуацией. Она попыталась вообразить себя в роли подопытного кролика, внутри которого — и вопреки его воле — зародилась новая жизнь. Нет, лучше об этом не думать. Пэт отогнала тягостные мысли. И без них тошно.

Природа наградила Хильду Морриси богатым воображением, что отлично помогало ей в работе. Правда, временами, пользы ради, сей бесценный дар приходилось отключать, особенно если тот заносил свою владелицу слишком далеко. Этого, судя по всему, не умела делать Дейзи Феннел. Вице-зам полностью утратила контроль над процессом. Она слушала показания новоприбывших, онемев от ужаса. Первой пришла в себя Хильда. Подавив подступавшую к горлу тошноту, она произнесла официальным тоном:

— Ближе к делу. И, пожалуйста, по одному. Давайте вернемся к тому моменту, когда вы проснулись в помещении с зеркальными стенами. Что произошло затем? — Она ткнула пальцем в так называемую Пэтрис.

Та отрицательно покачала головой.

— Меня там не было. Мы с Пэтси появились позднее… После чего последовала жуткая история про эту самую Пэтси — очередную копию доктора Эдкок, — которую ударил электрошоком какой-то монстр, видом вылитый гиппопотам. Разумеется, бедняжка не выжила. Только это происходило не в помещении с зеркальными стенами, а гораздо позже. К тому времени их всех переправили из «города», или базы, или лагеря — или как его там, — куда они первоначально прибыли, в какую-то Тьмутаракань. Как им объяснили другие монстры, есть еще один вид пришельцев, так называемые хорши — кстати, тоже потенциальные владыки Вселенной, — не желающие уступать пальму первенства Возлюбленным Руководителям.

И так далее, и тому подобное. Говорившие то и дело перебивали или поправляли друг друга, и Хильде стоило немалых усилий направлять их рассказ в нужное русло. На пару с Дейзи Феннел — та, кажется, оправилась от первоначального шока и тоже начала задавать вопросы — они пытались распутать ситуацию «Хорши против Руководителей».

Тут к ним пожаловал Зам. Пелл махнул рукой — мол, продолжайте, постоял, с хмурым видом послушал, однако недолго, потому что у него тоже появились вопросы. Например, после слов одной из Пэт о том, что «…хорши захватили шлемы, ну, такие устройства, если их надеть, то начинаешь видеть… нам в них показывали, как Возлюбленные Руководители разрушают целые планеты».

— Погодите, не так быстро, — перебил ее Зам. — Как вы сказали? Возлюбленные Руководители? И кто же, скажите на милость, их возлюбил?

— Так порабощенные расы называют Страшил, — пояснила Дейзи Феннел. — Помните первый мультик из космоса?

— Возлюбленные Руководители! Что за дичь! Мы что, не можем называть их инопланетянами?

Хильда кашлянула.

— Там у них своя табель о рангах, сэр.

Пелл недовольно покосился на нее и призадумался.

— Значит, назовем их Страшилами. Ведь они ни дать ни взять Страшилы. Так что там у них за война?

— В общем, между ними, то есть Страшилами, и хоршами, — пояснила Хильда, — кому верховодить Эсхатоном.

— А это еще что?

Хильда отрыла было рот, но ей на выручку пришла одна из Пэт.

— Помните, мистер Пелл, мы просили вас кое-что посмотреть в энциклопедии? Насчет некоего Типлера? Году в 1995 он написал книгу про то, как настанет конец света, то есть конец всей Вселенной, и мы возродимся для вечной жизни?

Зам воззрился на нее в немом изумлении.

— Вы хотите сказать, что книга Типлера каким-то чудом попала к Страшилам?

— Да нет же! — вмешалась другая Пэт. — Они додумались до этого сами. Мы ведь ничего не знали, пока Чудик не подсказал нам почитать Типлера.

— Этот индюк? — Маркус Пелл в задумчивости почесал подбородок. — В таком случае его мы и выслушаем в первую очередь — так сказать, первоисточник. Живо его сюда.

Первыми порог переступили вооруженные охранники. Нет, не просто вооруженные — этим сейчас мало кого удивишь, особенно в полиции. Как и полагается в особых случаях, у каждого было по скорострельному карабину. Охранники заняли позицию по обеим сторонам двери, а тем временем внутрь прошествовали те, кого они охраняли.

Пришельцы еще были за дверью, когда Хильда уловила их запах. Кстати, она никак не ожидала увидеть то, что за этим последовало. Один из бородатых великанов нес в своих многочисленных руках с десяток мисок и кувшинов. Второй тащил индюшонка Чудика. Последний в свою очередь отправлял себе в рот — ложка за ложкой — сахарный песок, то и дело капризно жалуясь на низкое качество сего продукта.

— Почему вы обращаетесь с носильщиками так, словно они опасные животные? — спрыгнув на пол, потребовал Чудик у охранников ответа, когда те загнали великанов в дальний угол. — Это послушные, безобидные создания. Такова их натура. Агент Даннерман, доктор Эдкок, будьте добры, объясните своим соплеменникам…

Чудик сунул в рот очередную ложку сахарного песку, после чего передал миску одному из Доков и вытер о живот руки.

— Кроме того, прошу вас, доведите до их сведения, что мне для адекватного питания одного сахара недостаточно. Носильщик считает, что сахар не причинит вреда моему здоровью, но почему мы не можем пользоваться теми продуктами, которые захватили с собой с орбитальной станции?

Зам с нескрываемым отвращением посмотрел на говорящего индюка.

— Будьте добры, скажите этому… — обратился он к одной из Пэт.

— Можете называть меня Чудик. Я не обижаюсь.

— Значит, этому Чудику, пусть он расскажет, что там у них за война.

Тигроиндюк попытался было протестовать.