— Теперь ты и Мартин. Я их задержу! Пэтрис подчинилась.

Но не Деласкес.

— Кто это выбирал тебя в герои? — пробурчал он и втолкнул Даннермана в камеру. Дверь закрылась.

Пэтрис зажмурилась и ощутила лишь вспышку бледно-фиолетового света и кратковременную тошноту. Потом дверь открылась, и они вырвались в невесомость «Старлаба».

— Сукин сын Мартин, — простонал Даннерман. — Мы подождем. Может, он успеет…

Они ждали. Время тянулось, а Мартин все не появлялся.

Никогда еще затхлый воздух «Старлаба» так не напоминал о доме. Никогда вызывающая тошноту невесомость не казалась такой приятной. Пэтрис невольно улыбнулась, заметив такую же реакцию других Пэт, Джимми и даже Розалины, сложившей руки на животе и сморщившейся от боли. Только Чудик и Даннерман не прониклись общей радостью. Чудик, сидевший на руках одного из Доков, тут же заверещал:

— Пожалуйста, держите оружие наготове и цельтесь в терминал — вдруг появится машина хоршей… Почему вы меня не слушаете? Это же важно!

Даннерман, уже успевший заменить бесполезное на станции энергетическое оружие на свой привычный пистолет, действительно не слушал Чудика. Он оглядел коридор «Старлаба», словно пытаясь что-то вспомнить, и повернулся к Лину.

— Джимми, сумеете найти спускаемую капсулу? Идите и посмотрите. Надо узнать, в рабочем ли она состоянии и… сможете ли вы управлять ею?

— Конечно. Но не легче ли вызвать спасательный корабль?

— Желаете погостить здесь еще? Ступайте.

Отправив Джимми, Даннерман повернулся к Чудику, отчаянно требовавшему объяснений.

— Нельзя оставить терминал без охраны! Разве вы не слышали, что я сказал, агент Даннерман? Если машины хоршей последуют за нами…

— Не последуют, — хмуро ответил Даннерман. — Отойдите. Он навел пистолет на дверцу терминала и расстрелял всю обойму.

— Глупо, Дэн, — серьезно заметила Розалина. — Пули могли бы срикошетить и убить кого-то из нас.

— Я об этом не подумал, — согласился Даннерман. — Но все получилось. — Действительно, дверь была пробита, внутри камеры что-то щелкало и потрескивало, а из пробоин тянуло гарью. — На всякий случай убедимся. Где тот рычаг, которым вы огрели Джимми?

Чудик в ужасе посмотрел на Даннермана, который уже принялся крушить камеру.

— Нет! Нельзя! Мы будем отрезаны от Возлюбленных Руководителей, пока они не пришлют еще один зонд. Возможно, на многие-многие годы!

— На это я и надеюсь, — сказал Даннерман. — И даже рассчитываю. Чем дольше, тем лучше. Может, к тому времени, когда эти ребята решат навестить нас, мы уже будем знать, как с ними справиться.

Позже… намного позже и очень-очень далеко…

Дэн Даннерман увидел вспышку бледно-фиолетового света; дверь тахионного терминала открылась, и он выпрыгнул наружу, чтобы присоединиться к тем, кто уже ждал его на «Старлабе».

Странно, там никого не было.

Еще более странным было то, что он попал не на «Старлаб», а в какое-то совершенно незнакомое место. Поблизости стояли две машины хоршей, но они не стреляли в него. И Дэн не стрелял, так как был без оружия.

За его спиной что-то стукнуло, и дверь снова открылась. Из камеры вылетел взъерошенный Чудик. Поднявшись, коротышка сердито посмотрел на Даннермана. Потом, заметив, что машина хоршей тоже наблюдает за ними, Чудик захныкал.

— Что случилось? — спросил Даннерман, цепляясь за соломинку. — Мы умерли? Это и есть ваш чертов Эсхатон?

Чудик уныло посмотрел на него.

— Эсхатон? Ну и дурак же вы, агент Даннерман! Разумеется, мы еще не достигли Эсхатона. Нас просто еще раз скопировали… и теперь мы в руках хоршей.

Занятый своими делами, мир даже не заметил, как произошло нечто, ранее невиданное.

Тем более что для большей части мира заниматься своими делами означало глазеть в телевизионный экран. Кто-то следил за боксерским поединком в Кении, кто-то в обеих частях Америки не мог оторваться от крутого полицейского фильма или «мыльной оперы», и уж совсем горстка клевала носом, пытаясь высидеть финал Великобритании по бильярду. Стоит ли удивляться, что, когда в любимую программу вклинивалась сводка новостей, это ужасно раздражало вышеупомянутую часть мира.

Правда, вскоре новости быстро заставили загипнотизированного телеэкраном зрителя позабыть о раздражении, по крайней мере тех немногих, кто не усомнился в реальности происходящего. Если верить новостям, на одной из радиочастот только что было получено сообщение из космоса. Расшифровке большая его часть не поддавалась. Можно было разобрать лишь небольшой фрагмент, причем это оказался видеосигнал. Вскоре наскоро сделанный мультик уже заполонил собой все телеканалы.

Начинался он с темной картинки, в середине которой светилась крошечная яркая точка. Затем она взрывалась ослепительным светом, и во все стороны от нее летели искры, правда, уже не столь яркие. А еще через несколько мгновений изображение тускнело и застывало. Потом все начиналось снова, только в обратном порядке — сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, пока в середине картинки не гасла яркая точка.

Вот, собственно, и все. Больше ничего не было.

На развлекательный мультик это явно не тянуло. Зато сигнал пришел не откуда-нибудь, а из космоса. Так что ученым мужам от астрономии и журналистам ничего не оставалось, как взяться за решение мультипликационного ребуса. Правда, ничего оригинальнее банальности, что, мол, это аллегория возникновения и жизни Вселенной, они выдать не смогли: сначала Большой Взрыв и последующее расширение, затем, когда разбегаться уже некуда, обратное сжатие и коллапс. Так вещали ученые мужи. Но и они не могли сказать, с какой стати далеким братьям по разуму вздумалось просветить землян на сей счет.

Впрочем, этим дело не закончилось. Несколько месяцев спустя из космоса поступил очередной сигнал. Кстати, он оказался даже поинтереснее предыдущего. В нем уже фигурировали люди, или по крайней мере нечто вроде людей, если, конечно, их можно было так назвать.

Второй мультик длился чуть дольше первого. Начинался он все с того же Большого Взрыва, только по окончании цикла жизни и смерти Вселенной появлялась фигура. На вид она была то ли комичной, то ли пугающей, в зависимости от того, как к ней относиться — серьезно или нет. Больше всего она напоминала пугало с круглой головой и оскаленной пастью — ну вылитая хэллоуинская тыква. Руки оканчивались целой порослью пальцев, никак не меньше дюжины на каждой. А каждый такой «пальчик» венчало страшное острие когтя. Существо тем и занималось, что пыталось расцарапать своими «коготками» черную бездну Вселенной.

Кстати, сей монстр был не одинок. Ибо вскоре вокруг него появлялись еще семь, размером поменьше, причем один уродливее другого. Так, у одного была борода, другой улыбался идиотской улыбкой, глаза третьего полузакрыты… Просто ходячие экспонаты кунсткамеры — сказал бы любой из обитателей Земли независимо от цвета кожи и национальной принадлежности.

Вот, собственно, и все. Ученые мужи (и не очень ученые — так, прикола ради) вновь взялись за разгадку сигнала.

Кое-кто, в особенности те, кто зарабатывает на жизнь, отпуская шуточки и смеша почтенную публику, решили, что народ кто-то разыгрывает. Комики вскоре узрели сходство фигуры из мультика с пресловутым Страшилой из страны Оз, да и семеро его компаньонов тоже были вскоре разоблачены. Вывод: кто-то прикалывается над любимыми детскими героями. Тот, что с бородой, это Док; с дурацкой улыбкой — Чудик; с сонными глазами — Соня. Ну кто же это еще, если не семь гномов, хотя среди них почему-то нет Белоснежки.

Увы, кое-кому было не до смеха. Как раз на тот момент подняли голову самые отъявленные террористические группировки, и нашлись такие, кто решил, будто загадочные послания имеют к экстремистам самое прямое отношение. А были еще и те, кто узрел в происходящем намек на грядущий Армагеддон или по крайней мере на скорое второе пришествие.