— Ну, это совсем иное дело, — промычал Зам. — Ты действительно хочешь избавиться от этого хомута?

Даннерман явно не ожидал такого вопроса и слегка смутился.

— А что, разве непонятно?

Пелл осушил стакан и наполнил снова, однако на этот раз льда и содовой было много, а вот виски совсем чуть-чуть, для цвета.

— Надеюсь, вы помните, что там у вас в головах. Кстати, ты никогда не задумывался, что, возможно, кто-то уже охотится за этой штуковиной? И ради нее не остановится даже перед тем, чтобы раскроить тебе голову?

— Интересно, кто же это? — испуганно спросила Эдкок.

— Да кто угодно, — вкрадчиво произнес Пелл. — Я бы не поручился даже за себя. Или по крайней мере за кое-кого из моих сослуживцев здесь, в Бюро. Впрочем, не беспокойтесь, этот вопрос на контроле у президента. Так вы не против попользоваться нашим гостеприимством еще немного? Или все-таки предпочитаете вернуться к активной деятельности? В любом случае мы позаботимся о вашей надежной охране, как, например, мы поступили с Дэном. И все же, повторяю, риск велик, стопроцентную безопасность гарантировать мы не в состоянии.

— Черт возьми, — выругался Даннерман. — А ведь я чувствовал, что за мной следят!

— Еще бы! — улыбнулся Пелл своей слащаво-дежурной улыбкой. — В некотором роде ты теперь приманка. Так что если кто-то захочет на тебе поживиться, мы тотчас перехватим нахала. Пусть только попробует.

Даннерман воззрился на Зама с нескрываемым отвращением.

— Если я правильно вас понял, меня хотят похитить? Живьем? Но раз меня все равно собираются убить, то…

— Не совсем так, — укоризненно заметил Пелл и, потянувшись рукой, похлопал по даннермановскому ошейнику. — Этот твой воротник сделан из пластика и металла. Пока он у тебя на шее, никто не осмелится огреть тебя по башке и затолкать в машину — мы опередим наглеца. И вообще какой смысл убивать тебя прямо на улице? Так что, как нам кажется, ты в полной безопасности. Разумеется, имелись и иные причины. Разве мы могли исключить, что ты каким-то образом не запятнал себя? Полковник Морриси доказывала, что такое невозможно. Но высказывались и противоположные мнения, и мы были просто обязаны взять ситуацию под контроль.

— Снимайте, я настаиваю, — упирался Даннерман.

— Я так и предполагал. Как только вернется Хильда, она отведет тебя к нашим умельцам, там тебе его снимут… Одну минуточку.

Оказывается, Пелл получил едва слышный сигнал. Он живо поднес телефон к уху, какое-то время слушал внимательно, что-то быстро проговорил — что конкретно, Пэт так и не разобрала, — и опять принялся слушать. Когда невидимый собеседник на том конце провода умолк, Пелл вновь уставился на своих подопечных.

— Ну, — начал он, причем на его лице читалось приятное удивление, — порой счастье приваливает нам в самый неожиданный момент. На мысе Канаверал сейчас погода не подарок — гроза, штормовой ветер. Причем продержится еще как минимум дня два. Шаттл там приземлиться не может. Что для нас и к лучшему. Обойдемся без флоридцев — они большие любители совать нос не в свои дела.

— И где же приземлится шаттл?

— Хороший вопрос, я его ждал. Сейчас этим и занимаются. Президент предупредил всех, в особенности непонятливых европейцев, что «Старлаб» является собственностью США и любые попытки проникнуть на его борт будут пресекаться. Если надо, откроем огонь на поражение.

— Откроете огонь? А из чего, если не секрет? — Пэт непонимающе уставилась на Зама.

— Я всегда знал, что старые орбитальные станции нам еще пригодятся, — успокоил ее тот. — На двух из них еще сохранилось навигационное оборудование. Правда, расположение станций на орбите не совсем удачно, но наши ребята из Хьюстона в настоящий момент, пока мы с вами тут говорим, пытаются переместить их в нужное место. Безусловно, и европейцы, и китайцы в курсе дела. Так что пока можно не забивать себе этим голову, главное для нас — посадить как можно скорее на землю этих девятерых. Кстати, здесь нас ждет очередной сюрприз — не все из них, оказывается, люди.

— Не все люди?

— Да, если верить Даннерману. Он много чего наговорил — пока мы, несмотря на закрытый канал и шифр, не велели ему заткнуться. Доложит все по порядку, когда будет здесь. — Пелл на минуту умолк, размышляя. — И еще. Доктор Эдкок, вы, если не ошибаюсь, астроном. Вам доводилось слышать такое имя — Типлер?

— Типлер? — Эдкок нахмурилась. — Вроде бы слышала, но в какой связи…

— Он тоже вроде бы был астрономом. В конце двадцатого века. Мы постарались выудить из банка данных всю имеющуюся о нем информацию. Увы, негусто. Разве что один любопытный факт: Типлер написал книгу о том, что, с астрономической точки зрения, библейское Царствие Небесное — вещь вполне реальная.

— Припоминаю… Ага, где-то я слышала нечто подобное — если не ошибаюсь, в колледже. И какое же Типлер имеет отношение ко всему происходящему?

— Это-то я и хотел бы выяснить. Даннерман — не наш, а тот, другой, — велел нам посмотреть его труды. Если у вас есть доступ к информационным сетям, вы бы оказали Бюро огромную услугу, отыскав что-нибудь стоящее.

Больше всего в тюремном заключении Патрицию Эдкок угнетало бездействие. Всю свою жизнь она не знала ни минуты покоя, и вдруг… И вот наконец что-то сдвинулось с места. Более того, она вновь на свободе, и у нее появилась цель. Она вновь возьмется за то, что любит и умеет делать.

Пэт пришлось прождать томительных полчаса, прежде чем она получила доступ к штабной базе данных. Разумеется, не секретной ее части, а такой, откуда можно было попасть в каталоги крупнейших национальных библиотек. В поисках Типлера Пэт заглянула в справочник «Американские ученые», быстро нашла все, что ей требовалось, и пробежала по цитируемым источникам. Она даже не заметила, как вернулся Даннерман. Он то и дело трогал шею, словно пытаясь лишний раз удостовериться, что чертов ошейник наконец снят. Вместе с Даннерманом вошла и полковник Морриси.

— Доктор Эдкок, относительно вас поступили новые распоряжения, — сказала она бодро. — Сегодня вечером всем нам предстоит небольшое путешествие. Приземляются обитатели «Старлаба», и мы будем их встречать.

До этого Дэн Даннерман ни разу не летал самолетом Зама. И, между прочим, остался доволен. Кстати, самолет этот отнюдь не походил на воздушные гиганты, приспособленные под нужды первых лиц, как, например, президентский Борт № 1. Замовский хоть и был невелик, однако по уровню комфорта вполне мог тягаться с президентским. Даннерману и Эдкок предоставили отдельную каюту. И хотя их воздушные апартаменты не шли ни какое сравнение с теми, которые были предоставлены полковнику Морриси, и уж тем более с четырехкомнатным люксом самого Зама, там имелось все для удобства пассажиров. Например, полный комплект электронного оборудования. А еще букет цветов, паривший в чем-то вроде аквариума, два экрана, кнопка вызова обслуживающего персонала и даже две раздвижные кровати — на тот случай, если их вдруг сморит сон. Кто знает, как долго им лететь. Ведь ни Пэт, ни Даннерман понятия не имели, куда, собственно, держат путь, как говорится — тайна, покрытая мраком.

Даннерман полностью утратил чувство времени. Проведенный в томительном ожидании день прошел как-то мимо. Сначала пришлось ждать, пока специально обученные собаки проведут проверку борта — береженого Бог бережет, вдруг какой-нибудь сумасшедший незаметно подложил бомбу. Потом готовились к отлету… взлетели, когда уже стемнело.

Дэн заметил, с каким вожделением Пэт посмотрела на кровати, но затем почему-то решительно отвернулась. Было не до сна, ведь ей предстояло провести ночь за компьютером, проверяя и перепроверяя для Зама информацию по Фрэнку Типлеру. Даннерману тоже не спалось, однако по другим причинам. А вы бы уснули, если бы вам предстояла встреча с незнакомцем, который не только носит ваше имя, но и говорит вашим голосом? Чтобы убить время, Даннерман то включал, то отключал экран, то пробовал смотреть сводки новостей, то пытался найти ответы на мучившие его вопросы. Кстати, кое-какие ответы у него уже были. Но чтобы разгадать остальные, требовался доступ к засекреченной части базы данных.