Верховный Главнокомандующий отдал приказа об атаке центрального узла композита и высадке десанта. Большой необходимости в этом не было, так как узел уже был сильно поврежден и уровень изменений квазиинформационного поля упал более чем в пять раз. И все же, узел еще функционировал и мог представлять опасность.
Десяток десантных кораблей в сопровождении истребителей и эсминцев достиг поверхности вражеской базы, высадив несколько сотен вооруженных людей в защитных костюмах, снабженных генераторами личного поля деэнерга. Вырезав большие куски обшивки, они ворвались внутрь и прошли несколько километров по лабиринтам внутренних коридоров, не встретив никакого сопротивления. Но комплексный разум еще не полностью капитулировал. Детекторы фиксировали значительную активность КвИП. Стены круглых коридоров были покрыты склизкой массой, излучавшей красноватый свет. Стоило кому-либо дотронуться до любых поверхностей и по ним тут кругами же пробегала рябь. Некоторые участки стен и потолков в крупных помещениях колебались самопроизвольно, образуя при этом сложные узоры. В плотной атмосфере, состоящей в основном из паров хлора и брома, электронные сенсоры улавливали их колебания и транслировали в чавкающие и хлюпающие звуки всевозможных оттенков.
Несмотря на многочисленные протесты своего окружения, Вертен решил принять личное участие в десантной операции. Пройдя вместе с солдатами Алгебы бесчисленные километры коридоров, он постепенно отделился от основной группы. Руководствуясь исключительно смутными подозрениями и внутренним чутьем он решил обследовать одно из боковых ответвлений и вскоре понял, что не ошибся. Комната, в которую он попал, освещалась ярким синим светом. Сделав несколько шагов Вертен заметил, как с нижней поверхности поднялось несколько десятков тысяч светящихся огней. Некоторое время они хаотически двигались, затем начали приобретать определенную форму. Траектории их движения постепенно приближались к контурам фигуры человека, однако четкости они так и не обрели. Одновременно приобрели упорядоченный характер звуки, издаваемые живыми мембранами стен. Теперь они напоминали звучание членораздельной речи, но в очень низких тонах и сильно растянутых, так, что понять произносимое было невозможно. В какой-то момент Вертену показалось, что он начинает различать отдельные слова и тут все стихло. Погасли они, прекратились звуки, поблекло даже неизменное красноватое свечение стен.
На главном крейсере «Сонакс» оператор с удивлением отметил, как показания детектора активности КвИП равномерно снизились до нуля. Десантная операция была прекращена, а все мелкие корабли возвращены на базовые носители. Объединенный флот неподвижно ждал и ожидание оказалось не напрасным. Вскоре гигантская конструкция композита покрылась воронками — ее вещество как бы всасывалось внутрь, непрерывно уменьшаясь в объеме. Не прошло и пяти минут как все сооружение полностью свернулось в… ничто. От контрольного узла Краакима не осталось и следа. На кораблях Земного Альянса после нескольких месяцев гробового молчания заработали приемопередатчики межзвездной связи — исчезло поле, блокирующие распространение радиоволн в абсолютном времени. Сначала в динамиках слушался только треск и шум разрядов, но вскоре мощные ресиверы поймали сигнал межзвездных радиокоммутаторов — уцелевшие колонии пытались выйти на связь с Солнечной Системой.
Ни кто из участников сражения не знал, что же произошло на самом деле, и даже специалисты «Сонакс» не могли дать сколько-нибудь связного объяснения. Создавалось впечатление, будто композит сдал свои позиции без боя. Столь странное поведение комплексного разума вызывало у людей подозрения и сомнения в своей победе. Тем не менее, это не помешало командованию земного флота передать по межзвездной связи следующее сообщение: "Сегодня, пятнадцатого июня 2318 года вооруженные силы Земного Альянса, во главе с Верховным Главнокомандующим Лайонеллом Вертеном, нанесли сокрушительное поражение противнику в системе Десперы. В результате решительного наступления вражеские подразделения были полностью разгромлены и вытеснены с позиций, занимаемых композитом в нашем континууме. Ни одни мир Альянса не подвергается более непосредственной опасности со стороны комплексного разума…"
Когда боевой флот с триумфом возвращался в Солнечную Систему, большинство землян почти не задумывалось о будущем. Многие считали эту победу концом войны. Но верховное командование земных ВС и вся БГ «Сонакс» понимали, что к окончательной победе они даже не приблизились. Огромная военная машина Краакима все еще существует в континууме Конфедерации, контролируя пространство радиусом в миллиарды парсек. Уничтожив четыре и обратив в бегство один корабль композита они ничего не выиграли, кроме небольшой передышки. У Краакима в распоряжении есть еще миллионы таких аппаратов, сотни тысяч контрольных узлов, бессчетное количество планетарных систем. В тот момент, когда комплексный разум раздавит остатки ВКС Алгебы, он начнет методичное покорение нового континуума и тогда у Земного Альянса уже не будет никаких шансов. Казалось, ничто не могло изменить существующей расстановки сил. И тем не менее…
Ход мрачных размышлений Вертена нарушил специальный курьер, доставивший совершенно секретное сообщение. По соображениям безопасности информацию со статусом "совершенно секретно" и "вручить лично", не передавалась по электронным каналам. Вставив кристалл в свой личный дешифратор Главнокомандующий прочитал текст. В нем говорилось, что только что был введен в эксплуатацию приемник трансконтинууальной связи. Первое полученное по нему сообщение гласило, что уже некоторое время войска Краакима не проводят активных наступательных действий, ограничиваясь защитой завоеванных позиций. Чем это вызвано и как долго будет продолжаться неизвестно. Сложившаяся ситуация предоставляла земному командованию определенные возможности.
Существовал план, разработанный стратегами Алгебы и имеющий определенные шансы на успех. Конфедерация в принципе имела необходимый научно-технический потенциал для эффективного противостояния композиту. Существовали лишь две проблемы. Первая — недостаток материальных и энергетических ресурсов, вторая — отсутствие людских резервов. Предполагалось, что если в континууме II (так условно называли континуум Земного Альянса) построить передатчик материи в континуум ноль, то удастся таким образом построить энергетический цикл Маркини-Лоува (безвиртуонный вечный двигатель) с коэффициентом полезного действия более 1000 %. При помощи так называемых зеркальных коллекторов эту энергию можно практически мгновенно преобразовывать в военную технику, которую можно тут же перебрасывать в континуум I и.т.д. Но материально-техническое обеспечение было не главной причиной, заставившей Конфедерацию обратится к Земному Альянсу. Для управления техникой нужны разумные существа. Теоретически процесс их производства мог быть налажен аналогично, посредством зеркальных коллекторов, однако практически подобные технологии являлись запрещенными и как следствие не были детально разработаны. Результаты первых экспериментов в этой области, проведенных несколько тысяч лет назад, до введения запрета, показали, что тиражирование разумных существ встречает ряд непредвиденных трудностей, преодолеть которые быстро не представляется возможным. Таким образом, даже если бы Алгеба решилась бы перед лицом неотвратимой угрозы нарушить запрет, на разработку соответствующих систем ушло бы слишком много времени, при этом с неопределенным результатом.
Земной Альянс мог предоставить миллиарды добровольцев для войны с композитом. Их можно достаточно быстро обучить и вооружить. При всех своих недостатках, подобный план мог в принципе сработать.
Вертен быстро обдумывал последующие шаги. Необходимо срочно связаться с Алгебой и наладить систему переброски. У Земного Альянса сейчас будет и масса внутренних проблем. К сожалению их решение продеться отложить — время не ждет. Конечно, не все будут с этим согласны, найдутся возражающие. Но, в конце концов, военное положение еще никто не отменял, значит Главнокомандующий имеет право управляет государством как единоличный диктатор.
