Короткий день закончился так же незаметно, как и начался. Рити не ела уже четвёртый день и слабела. Она знала, что слабость -- это смерть. Если не сможет добыть еду -- умрёт. Никто не отыщет её, и Верити никогда не узнает, живы ли её близкие, на самом деле, или нет. Четыре дня назад ей крупно повезло: нашла остатки чьих-то запасов в одном из домов. Но окаменевший хлеб быстро кончился. Голод утих не надолго. Теперь же девушка мечтала хотя бы о той луковице, что была у Буратино.

Верити подняла глаза к небу. С неба сыпался снег. Крупными хлопьями он ложился на землю и чернел на глазах, но город как будто стал светлее. Плечи девушки покрылись белым. Странное веселье накатило на неё. Ей захотелось бежать и ловить снег руками. Она засмеялась. Этот смех казался безумным. Верити бежала, глядя в небо, словно маленькая девочка, встречающая свою первую осознанную зиму. Этому веселью не было никакой причины, ведь зима несла только смерть и голод. Вторую зиму предстояло пережить немногим. Вскоре Рити выбилась из сил, подвернула ногу и упала в грязь. Перевернувшись на спину, она глядела в небо, которое падало на неё и сыпало свои звёзды. Теперь смех стал плачем, и ничто уже, казалось, не могло этого остановить. Бесконечный поиск, страх, одиночество, вечность в небытие -- всё, что принесли ей эти времена. "Скорее бы смерть, -- думала она, -- Меня ждут там, где звёзды, там, где так спокойно и красиво, и где мои родные... Я боюсь боли, но не смерти. Нужно лишь найти способ умереть безболезненно... Эта ночь больше похожа на ночь смерти, чем все другие. Это должно свершиться сегодня!"

Девушка повернула голову в сторону и увидела мёртвую собаку прямо рядом с собой. Животное умерло совсем недавно. Его тело ещё не успело окоченеть. Верити протянула руку и провела по гладкой морде огромного пса. Под левой лапой, на боку зияла смертельная рана, через которую можно было рассмотреть внутренности. Это сделали оборотни. Только они убивали так жестоко. Девушка почувствовала тепло ладонью, но не почувствовала жизни. И, закрыв глаза, она снова опустилась на землю, рядом с псом. "Скоро и я лягу так же. Я останусь лежать неподвижно. А потом моё тело сожрут такие же голодные собаки... и не оставят ничего... ни косточки, ни ногтя... Будет ли от этого какая-то польза?.." -- устало размышляла она. Пёс смотрел на неё неодобрительно своими мёртвыми стеклянными глазами. И девушка поднялась с земли. Она побрела по переулку к зданию школы. Борьба за выживание ещё не закончилась. Ей не хотелось думать, что она слаба, и Рити решила биться до последнего. Пока есть силы, нужно жить и выживать. Перед тем, как скрыться в здании, Верити оглянулась на пса. Веки его теперь были сомкнуты. Он выполнил своё последнее дело на земле и мог спать теперь в своё удовольствие, вспоминая прожитую жизнь. Лишь рана стала покрываться алым льдом, стягивая шерсть на усталом боку. Но это было уже не больно. Девушка смахнула последнюю слезу, посвященную ему, и, глубоко вздохнув, поднялась по ступеням на крыльцо...

Молодой светловолосый юноша Эллао действительно был обращён по вампирским меркам совсем недавно. Со своей семьёй (мачехой, отцом и сводной младшей сестрой) он приехал в этот город пятнадцать лет назад. Здесь он продолжил учёбу, окончил школу и поступил в музыкальную академию. Эллао был застенчивым и очень серьёзным парнем. Изо дня в день он выслушивал похвалы преподавателей, но сам считал, что занимается недостаточно. Виолончель стала для него единственной спутницей жизни. На любовь к живым девушкам у него просто не оставалось времени. Да и популярностью Эллао не пользовался. Однокурсницы сторонились его, не понимая, почему он так увлечён своим инструментом, что существует в какой-то другой реальности. Друзья, едва наметившиеся к концу третьего курса, отвернулись от него после одного случая. Пригласив Эллао посидеть в кафе, выпить и пообщаться после занятий, они нашли его в какой-то грязной подворотне. Эллао не дошёл до них полквартала. Он не смог пересилить себя, когда вошёл в пустой огромный двор. Акустика арки захватила его. Когда друзья нашли его там, он играл...

Через год после этого в город пришла тёмная сила. Как и все студенты академии, Эллао не служил в армии и не хотел войны, но не потому, что боялся, а потому, что его хотели разлучить с его возлюбленной "Виолой", как в шутку прозвали друзья его инструмент. Страшное переломило в нём всю его сущность и заставило сражаться, -- вампиры убили на его глазах родителей, а четырнадцатилетнюю сестру забрали с собой. Не найдя в себе сил более оставаться в проклятом доме, Эллао навсегда покинул его, оставив любимый инструмент. Скитания его были недолгими. Встретив на своём пути вампиров, юноша, не задумываясь, бросился на них без оружия. Группа, состоявшая из пяти молодых новообращённых, не спешила убивать его и вдоволь повеселилась, избив до полусмерти. Эллао открыл глаза, чтобы встретить последнюю минуту достойно, и увидел, как сильный крепко сложенный мужчина, одетый в старинное рваньё, ловко разбрасывает вампиров в стороны. Уничтожив их, он наклонился к спасенному юноше и назвал своё имя -- Дориан. С тех пор Эллао, -- слуга и ученик Праведного старейшины, -- сражается за господина и за свой город, за убитых родных и за справедливость.

Верити вошла в школу через главный вход. Разбросанные на полу в холле учебники и банкетки нарисовали в её воображении примерную картину произошедшего: дети и преподаватели в панике бежали отсюда. Это было в начале прошлой осени. Наглые и беспощадные убийцы вошли, как только стемнело, и началась настоящая бойня... "А где же трупы?!" -- огляделась девушка вокруг. Ни псы, ни оборотни не смогли бы подчистую убрать все следы. Что-то хрустнуло под ногой. Верити вздрогнула. Это оказалась шариковая ручка. За спиной раздался такой же хруст. Девушка вздрогнула снова и оглянулась, отступая назад. Недалеко от неё стоял плечистый, бородатый, коротко остриженный мужлан в военной форме. Он смотрел на неё недоверчиво, исподлобья. Не говоря ни слова, он едва заметно кивнул, будто спрашивая, кто она такая. Верити заметила в его руке кольт.

--Я... я не та, кто вы думаете... -- замотала головой она.

--Стой и не двигайся! -- грубо рявкнул он, добавив нецензурную брань к своим словам для устрашения.

Откуда-то сзади появился ещё один военный и схватил девушку. Он запрокинул ей голову назад и ладонью удерживал её в таком положении. Бородач подошёл к ней и, надавив пальцами на челюсть, открыл рот девушки. Его солоноватые от грязи пальцы прощупали клыки.

--Всё нормально, сержант, -- кивнул он второму.

Девушку отпустили. Брезгливо отплевавшись, Верити с ненавистью оглядела их обоих.

--Ночевать можешь здесь. Утром мы переправим тебя на базу, к остальным, -- хриплым басом сообщил ей бородач в камуфляже.

--К остальным?.. -- повторила девушка.

--Идём со мной, -- сказал молодой солдат, тронув её за плечо.

Рити послушно проследовала с ним по тёмному коридору в один из классов. На полу, прямо посреди аудитории был разведён костёр. Сержант усадил её рядом с костром, а сам выглянул в окно, оглядев школьный двор, снял через голову автомат и присел напротив. В классе из мебели остались лишь пустой книжный шкаф и доска на стене, с какими-то непонятными записями, видимо, сделанными уже капитаном. Все парты и книги были пущены на обогрев помещений. Рити снова перевела взгляд на солдата, разглядывая его сквозь чёлку. Сила и военная выправка сочетались в нём с мирной безмятежностью. Возраст было трудно определить, потому, как выглядел он слишком молодо, но, судя по всему, уже имел большой опыт сражений, о чём свидетельствовала его хромота и отсутствие двух пальцев на левой руке. На невозмутимом лице сержанта время от времени появлялось выражение растерянности. Он несколько раз украдкой взглянул на Рити и отвёл глаза, когда понял, что она изучает его. Заметив это, девушка улыбнулась и придвинулась ближе к костру.