--Забудь всё, что слышала в этом доме, -- сказал он, -- И этот дом, и меня забудь...

Она понимающе кивнула, с искренней благодарностью глядя на него.

--Иди обратно, откуда бы ты ни пришла. Здесь тебе делать нечего. Чем дальше в лес, тем голоднее волки...

Рити глядела на него, почти запрокинув голову, чтобы видеть его глаза. Грэг обхватил её лицо ладонями и жарко поцеловал на прощание. Когда она открыла глаза, вампира нигде не было. Лишь на губах остался солоноватый привкус крови. Улица была пуста и тиха. Даже костёр перестал трещать в отдалении, в одном из заброшенных домов.

--Добро пожаловать в ад, вампирёныш! -- с грустной усмешкой провозгласил Клим, когда они вдвоём с Умброй очутились на улице, встречая призрачные блики рассвета.

Этот рассвет был подобен миражу. Казалось, его присутствие вполне ощутимо, но внешне почти не выразимо. Небо лишь окрасилось в серовато-жёлтый цвет из свинцово-серого. Высокий юноша ещё раз смерил взглядом мальчика и кивнул ему на заснеженную дорогу, ведущую в город.

--Тебе придётся многому научиться. Времени не так много, а потому перейдём сразу к практике. Идём.

Умбра послушно следовал за ним, но было видно, что он не слишком рад поучениям волка, ведь он всегда считал оборотней наиболее несдержанными и бесконтрольными существами, наделёнными только силой, но не разумом. Клим сразу показал ему, что тот во многом ошибался на его счёт. Первый урок волк преподал в жилом доме, одном из немногих, что уцелели. Окна здесь были заколочены и плотно запаяны листами железа. Едва завидев этот дом, Клим сбавил шаг и приказал красться, чтобы проникнуть внутрь незамеченными. Умбра пригнулся и вдоль стены противоположного здания проскользнул к подъезду, но когда оглянулся, волка нигде не было. Мальчик посомневался немного и вошёл, наконец, в тёмный подъезд. В голову тут же ударило дурманящее чувство голода. В доме отчётливо пахло свежей кровью. В отдалении было слышно биение как минимум трёх сердец. Волнение и жажда одновременно завладели разумом Умбры, но мальчик справился с эмоциями и поднялся на следующий этаж. Здесь было тише. Никаких движений, запахов и прочих признаков присутствия человека. Вампир услышал призыв из распахнутой двери квартиры на этом этаже и неуверенно, осторожно прокрался внутрь. В углу большой и абсолютно пустой комнаты его уже ждал Клим.

--Что ты узнал об этом месте? -- негромко спросил он.

--Внизу трое смертных. Один из них ранен, -- отозвался Умбра.

--Это всё?.. -- разочарованно вздохнул волк.

--Да. Что ещё?..

--Люди хорошо вооружены, но сильно напуганы. Их психика очень ослаблена. Их страх в воздухе. Разве ты не чувствуешь?

Мальчик принюхался и покачал головой.

--Не понимаю... Неужели тебе никогда не доводилось...

--Нет.

--Ты не кормился натуральным источником?

--Нет.

Клим только развёл руками.

--Конечно, очень похвально, но это просто немыслимо... Как ты собираешься выжить на этой войне, если ничего не знаешь о смертных?

--А они, местные смертные, разве они много знают о нас?

--Не многие, но много. В основном только военные, но их знаний достаточно, чтобы уничтожить тебя. Они стреляют в голову, а потом подходят и добивают. Ты даже не успеешь прийти в себя.

--Вооружены?.. -- будто проснулся мальчик, -- Что у них за оружие?

Клим отвёл в сторону полу куртки и вытащил из внутреннего кармана полуавтоматический пистолет с увесистым стволом. Он кинул его вампиру, тот еле поймал его и чуть не уронил, не ожидая такой тяжести.

--Вот, держи. Пока убери его подальше. Мы не должны обнаружить себя. Это оружие слишком шумно. Твои навыки в ближнем бою лучше твоих знаний. Однако... -- Клим прошёл по коридору на лестницу. Мальчик следовал за ним.

--Не стоит нападать первым. Для начала пойди к ним и разведай их настроение.

--?!

--Что-то подсказывает мне, что эти люди меньше всего жаждут расправы. Они знают, что у них нет ни одного шанса выжить против существ. Для начала приди к ним под видом их союзника, человека. Посмотрим, как долго тебе удастся морочить им головы.

Умбра недовольно хмыкнул и спешно спустился по лестнице на первый этаж, к заветной двери, по пути запахивая одежду, чтобы оружие не выпало в самый неподходящий момент.

Трое военных, из тех жалких остатков вооружённого формирования на юге города, успевшие бежать в момент атаки вампиров с воздуха. Сейчас они дрожали от каждого случайного шороха и шарахались от собственной тени. После того, что им пришлось повидать на базе, никто из них не мог спать спокойно. Мирное соглашение более не существовало, а это означало, что теперь они сами за себя. Тьме они были безразличны. Трое ощущали кожей приближение своего смертного часа. Послышался негромкий стук. Двое мужчин держались достойно, но один всё же вздрогнул.

--Пойди, посмотри... -- шёпотом скомандовал лейтенант, но его команды более ничего не значили для его подчинённых. Страх смерти пересилил их волю и контроль над разумом. Рядовой дёрнулся было в сторону двери, но остался на месте. Пожилой и потрёпанный капитан подтолкнул рядового с мыслью, что его не жалко. Стук прозвучал громче. Детский голос из-за двери произнёс:

--Кто-нибудь, пожалуйста, помогите... Они здесь! Я боюсь!

Рядовой поднялся и приблизился к железной двери. Посмотрев в дверной глазок, он не увидел никого, кроме мальчика лет шестнадцати одетого в лохмотья. Дождавшись приказа, солдат открыл дверь. Умбра переступил порог и очень натурально отдышался, будто за ним гналась орда вурдалаков. Дверь за ним сразу же захлопнулась. Нельзя сказать, что вампирёнышу было совсем не страшно. Если раньше он ещё надеялся на помощь Клима, то теперь он был один. И оступись он сейчас, его расстреляют и всё будет кончено. Этот страх только придал ему азарта в этой игре. Капитан тут же усадил его к костру и принялся расспрашивать, откуда он и как оказался здесь, по-отечески положив руку ему на плечо. Мальчик отвечал невнятно. Голос его дрожал, глаза были опущены, тощими руками он обхватил локти, греясь от огня и стараясь держаться подальше, чтобы не вспыхнуть, как керосиновая лампа.

--Звать-то тебя как, малец? -- обратился к нему рядовой, молодой парень на вид примерно возраста Клима и той же комплекции.

Вампир замешкался, затем испугано уставился на него.

--Не помнишь? Вот дьявол... -- чертыхнулся капитан, -- Что война делает с детьми...

Умбра отстранился от огня, чувствуя, что больше не может выносить это пекло. Он молча подошёл к забитому окну. Кусок железа был прибит не очень плотно. Один из углов отогнулся внутрь. Мальчик осторожно взялся за край и потянул лист на себя. Он понял, что стоит дёрнуть чуть сильнее и ржавое железо отвалится. Стало немного легче.

--Эй! Какого чёрта ты там делаешь?! -- рявкнул на него сержант, -- Отойди от окна!

Он грубо схватил мальчика за рукав и оттащил обратно к костру, едва не толкнув его в огонь. Тот уселся на ящик и взглянул на обидчика своими детскими невинными голубыми глазами так, что солдат пошатнулся, не понимая, откуда возник окутавший его холод.

--Что ты делаешь?! -- отчитал его капитан, но сержант уже заподозрил неладное.

--Посмотрите на него, товарищ капитан! Посмотрите! Он же... тварь, такая же дикая тварь, как те, что напали на базу!

Лейтенант взглянул на мальчика. Тот перевёл на него испуганный взгляд и только покачал головой.

--Что ты несёшь?! -- разозлился капитан, -- Ты уже не в себе. Везде тебе кажется! Такие трусы, как ты позорят наш отряд! Мы ещё не кажемся тебе упырями? А?!

--Я не трус, капитан! -- взбеленился немолодой сержант.

Их перепалка перешла в драку, но рядовой не посмел их разнимать, а может, и не захотел. Хотя, скорее всего, просто побоялся получить от обоих. Кроме того, он увлечёно глядел на ненормально спокойного мальчишку и не мог отвести взгляда, не осознавая, что его разум уже не принадлежит ему. Сцепившиеся мужчины катались по полу. Капитан выронил пистолет, из которого он намеревался пристрелить своего сержанта. В этот момент рядовой увидел свою последнюю картинку. Это был голубоглазый мальчик. Он оставался таким же холодным и невозмутимым. Только небольшие клыки портили невинное детское лицо. Затем в глазах Умбры засветился азартный огонёк, вампирёныш одним прыжком миновал костёр, опрокинул парня на пол, ловкими и сильными пальцами вцепляясь ему в горло. Один из дерущихся, сержант, обернулся и, матерясь, бросился на мальчишку-вампира, но было уже поздно. Лицо рядового застыло в предсмертной гримасе ужаса. Сержант дотянулся до пистолета, но когда прицелился, мальчика уже не было. Солдат огляделся. Секунда, другая, и пистолет выпал из дрогнувшей от боли руки. Острые маленькие клычки вгрызались всё глубже в его запястье. Сержант взревел от боли, злобы и страха. Он развернулся и швырнул вампира об стену. Тот отпустил руку, но быстро пришёл в себя и уже в следующем броске вцепился сержанту в шею. Горячая артериальная кровь струйкой ударила сначала в нёбо, затем окутала горло и теплом стала наполнять Умбру изнутри. У мальчика закружилась голова от удовольствия, но его ноги по-прежнему были зажаты на поясе смертного подобно тискам, а цепкие руки фиксировали голову. Теперь он бы ни за что не отпустил бы его, ведь тогда этот чудесный эликсир жизни перестал бы литься в него, а это казалось Умбре немыслимым. Он обезумел, вкусив настоящую победу вместе с человеческой кровью. Но, на этой секунде его счастье оборвалось. Оглушительный хлопок раздался где-то сзади, и что-то горячее вошло в его череп, сея темноту. Мальчик упал с жертвы и остался недвижим.