--Наконец-то, мой маленький кролик... бедная моя девочка... -- шептал вампир, улыбаясь ей, -- Как же долго я тебя хотел... Тебя ведь никто ещё... никто... за всю войну, за весь этот год... Никто не смог до тебя добраться... Тебя можно считать невинной, мой бесценный ангел. Скажи... тебе хорошо?..

--Да... Грэг...

Вампир рассмеялся, глядя ей в глаза.

--Это истина, Рити. Наконец ты познала истину... Жизнь -- наслаждение, если правильно ей распоряжаться. Я сумел распорядиться твоей...

Князь Алиас принял решение незамедлительно отправляться на северную базу. Его сопровождали Клим, Лайнос, Морлок и, конечно, Ферро. С ними же возвращался домой Эллао. Первостепенной задачей этой операции была видимость доверия к Ферро. Однако, Лайнос приглядывал за предателем, чтобы тому не удалось улизнуть до кульминации всего действа. Четверо высоких, мощных богатырей, рыжий коротышка и статный юноша, вскоре пересекли старый мост с бронзовыми изваяниями, и вышли на улицу Свободы. Князь подозвал Эллао и велел ему предупредить об их приближении. Юноша побежал вперёд, на бегу соображая, что Алиас имел в виду: спрятать волка от посторонних глаз и предупредить Милану о заговоре.

В театре князя встречали имперские наемники и новообращённые Праведные, обученные светским манерам и правилам приёма высоких гостей, однако Алиаса мало волновала лицемерная церемония. Он велел отменить празднование своего прибытия и разойтись, оставил лишь свою свиту и Милану. Даже Эллао был изгнан из зала. Пока друзья князя оговаривали условия и место встречи, Морлок и Милана отошли в сторону, чтобы не мешать им. Обоим было, что рассказать, но Милана видела по лицу друга, что у него случилась беда.

--С возвращением. Рада видеть тебя снова. Что произошло? -- осторожно поинтересовалась она.

--Погиб мой напарник. Он всегда поступал по-своему. И в этот раз... Эта операция стала для Лекса последней... -- Морлок глубоко вздохнул и оглядел Милану, -- У тебя тоже выдалась непростая ночка... -- он оглянулся на Ферро, -- ...но об этом позже. Надеюсь, тебе не сильно досталось?

Девушка улыбнулась ему и покачала головой. Она тоже взглянула в сторону остальных, собравшихся у сцены.

--Это просто немыслимо... -- взволнованным шёпотом произнесла она, не сводя зачарованных глаз с князя -- Ты должен сам это увидеть... Мы можем уйти сейчас?

--Думаю, да. В нас пока не нуждаются. Я попрошу у князя разрешения.

Морлок подошёл к дружине, обменялся с Алиасом парой фраз, поклонился ему кивком головы и, вместе с Миланой, покинул зал. Девушка провела его вниз по узкой лестнице, ведущей в подвальные закрома старого театра. Там, в маленькой неуютной комнатке, на полу лежало связанное тело. Морлок обошёл его со всех сторон и опустился на корточки, чтобы разглядеть лицо пленника. Вампир продрал глаза и, заметив шевеление вокруг, громко выразил своё отношение к Милане в нецензурной форме. Морлок разглядел его отчётливее при свете большой свечи, поданной Миланой, и отшатнулся.

--Это поразительно... Невозможно... -- пробормотал он.

--Теперь ты не станешь называть меня сумасшедшей? -- усмехнулась вампирша.

--Не стану. Развяжи-ка его.

--Что?.. -- Милана улыбнулась, думая, что ослышалась.

--Развяжи его, -- повторил Морлок абсолютно серьёзно.

--На этот раз спятил ты. Я, знаешь ли, не так просто его сюда притащила. Эта мразь порядочно доставила мне неприятностей. И ты хочешь, чтобы я его вот так отпустила?!

--Я не говорил, чтобы ты отпускала его, Милана. Я просто попросил его развязать. Он мне нужен. Нам... нужен.

--Нам?..

--Хорошо. Он нужен князю.

--Допустим. Но зачем князю нужен его побег?! -- злилась девушка.

--Он никуда отсюда не денется, обещаю. Не беспокойся об этом. Я объясню тебе всё позже.

--Если ты так уверен... можешь развязать его сам, но я в этом не участвую. Я лучше пойду, поищу пушку поубойнее, чтобы при случае пристрелить эту бешеную собаку...

--Я ещё доберусь до тебя, сучка! -- ожил связанный волк, -- Никакая пушка тебе не поможет! Я сожру твои мозги и выпущу кишки на корм уличным псам!

--Заткнись, пока я не захотел испробовать всё это на тебе! -- осадил его Морлок.

Милана ушла, заперев за собой дверь подвала. Морлок склонился над волком и снова оглядел.

--Да, сучонок, повезло тебе родиться таким "красивым"...

--Что ты хочешь сказать?.. -- неуверенно оскалился волк.

--Я хочу сказать, что ты нам нужен, и это сейчас твой единственный шанс остаться в живых.

--Я тебе не верю, святоша! Вы не оставляете пленных и не заключаете сделки с нашими...

Морлок ослабил верёвки на его запястьях, скрученных за спиной. Парень сам энергично продолжил высвобождаться. Наконец, сбросив верёвку с рук, он принялся за путы на ногах.

--Сейчас как раз исключение, -- заверил его Морлок.

--Чушь! -- огрызнулся волк.

--Спроси меня, есть ли у тебя выбор...

--У меня есть выбор?

--Нет, сучонок! И, если ты откажешься сделать то, что тебе скажут, у меня есть несколько вариантов, как заставить тебя передумать. Как насчёт чесночной эссенции под кожу? -- для убедительности он отвёл в сторону полу плаща и вынул из подкладного кармана шприц с мутной жидкостью, -- Ты будешь умирать слишком долго и ужасно мучительно. Или может быть, тебе больше нравится серебряная ванна?

--Чего ты хочешь?.. -- подавленно отозвался вампир.

--Другой разговор. Тебе нужно будет пойти с нами в один из районов города, там встретиться с темными...

--И... это всё? В чём подвох?

--Тебе нужно договориться с ними о встрече вашего князя с нашим... -- хоть и сочиняя на ходу, но очень убедительно ответил ему Морлок, -- Подвох лишь в том, что ты пойдёшь к ним один. Если они не признают в тебе своего, это будут уже не наши проблемы... понимаешь?

--Понимаю. Вот что я тебе на это скажу: если вы не выстрелите мне в спину, позже меня четвертуют свои...

--За что?

--За то, что я вернулся из плена, вот за что!

--Не кипятись, парень. С чего им тебя убивать. Возможно, ты положишь начало переговорам между нашими сторонами и войдёшь в историю...

--Срать я хотел на вашу историю! Мне нужны гарантии и защита. Мне нужно оружие!

--Ни черта ты не понял, парень. Пока что тебе нужна голова на плечах, а ты рискуешь её лишиться ещё до того, как взойдёт солнце. Я предложил тебе сделку. Если ты откажешься, будешь идиотом... мёртвым идиотом. У тебя десять минут на размышления.

--А если я сейчас сверну тебе шею, свяжу и вколю ту дрянь, что у тебя в кармане, у кого будет время подумать?.. -- зашипел на него освобождённый и осмелевший пленный, поднимаясь на ноги и потирая руки.

Морлок не ответил на провокацию. Ни одна мышца на его лице не дрогнула при этих словах. Он замер на несколько секунд, подпуская к себе наглеца, а затем стрелой выпустил вперёд руку, ребром ладони перебив молодому, но физически развитому вампиру ключицу. Обездвижив его этим ударом, имперский наемник нанёс победный удар в грудь, при этом оставаясь таким же невозмутимо скучающим. Волк свалился к его ногам, сквозь стоны, выпаливая проклятья.

--Это была первая большая глупость и неосторожность с твоей стороны. Если не согласишься на моё предложение, будет вторая и последняя... -- тихо вздыхая, сказал Морлок, не обращая внимания на мат и угрозы в свой адрес.