--Смерть иногда необходима, как освобождение...

Грэг чуть повернул её к себе и привлёк за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

--Ты, в самом деле, считаешь, что после жизни может быть что-то лучшее?

--А разве нет? -- удивилась девушка, с трудом преодолевая желание коснуться его горячего плеча замёрзшими пальцами.

--Ничего более совершенного и прекрасного, чем жизнь на земле, нет, -- твёрдо заявил вампир.

--И нет жизни после смерти?

--Ты имеешь в виду Рай?..

--Рай, Ад, без разницы. Что-то есть?

--После смерти есть только тление. Смерти нужно бояться. Не боли, смерти, Вернитта... Это абсолютный конец.

--Почему тогда нельзя бояться боли?

--Преодолевая необходимую, неизбежную боль, ты становишься совершеннее. Если её нельзя избежать, прими боль в себе, осознавая, что она совершенствует твоё тело, закаляет разум и волю. Страх боли -- Зло, которое следует изгнать из себя.

Девушка слушала его внимательно, пытаясь понять, зачем он открывает ей эти истины. Она мягко опустила ладонь Грэгу на плечо. Вампир одобрительно коснулся её щеки тыльной стороной ладони. Рити сонно потёрлась о его ладонь веснушчатым носом, открыла глаза и заметила на внутренней стороне запястья что-то, похожее на татуировку.

--Что это? -- она указала глазами на правую руку вампира, которую он невзначай отвёл за спину.

--О чём ты? -- хитро прищурился он.

--Это клеймо? На руке... -- попыталась угадать Рити.

--Клеймят только рабов, мой кролик... -- недовольно отозвался Грэг.

--Не называй меня так! -- обиделась девушка.

Вампир снисходительно улыбнулся, протянув ей татуированное запястье. Он положил руку ей на колени, чтобы Рити смогла как следует разглядеть рисунок. То, что на первый взгляд показалось ей кристаллообразным перевёрнутым крестом, оказалось древним пламенеющим кинжалом, выполненным из чёрных и белых линий. На изогнутом клинке вертикально располагались латинские буквы: "С", "A", "L", "I", "G", "О".

--Ка-ли-го... -- по слогам прочитала Верити, -- Что это означает?

--У тебя есть предположения? -- интригующе начал Грэг.

--Только... кровавый римский император, Калигула... Но... это же не может быть связано? Он существовал в нашем, а не в вашем мире... -- вслух рассуждала она.

--Люди так же не похожи друг на друга, однако у них у всех одни корни, один исток... прародители... -- снова загадками заговорил вампир, -- Два мира отличаются друг от друга, но когда-то являлись одним целым.

--Наши миры? Они были одним? -- подпрыгнула от удивления Рити, -- Но как? Почему сейчас они разные и самостоятельные?

--Однажды единое раскололось надвое. И не по воле Бога, а лишь потому, что так захотели маги. Они пожелали отделиться от непонимания и религиозных гонений и сотворили раскол. Чтобы уберечь тебя от предрассудков, оговорюсь, что раскол этот был отнюдь не на "добро" и "зло".

--Мне холодно. Может, вернёмся внутрь? -- предложила она.

Они перебрались обратно на чердак. Грэг усадил девушку к себе на колени. Рити продолжила расспрашивать его.

--Так значит история у нас одна? И эта татуировка... Она что, действительно связана с Цезарем?..

--Давай назовём это кланом, к которому я принадлежу... -- вампира не на шутку взволновал этот разговор.

Вернитта ёрзала на его коленях всё энергичнее, сколь интереснее ей было слушать своего наставника, не подозревая, какую волну энергии она пробуждает в животном духе вампира. Грэг обхватил её лицо руками и, укладывая Рити на спину, захватил всё ещё лепечущие губы. Девушка не успела опомниться, когда Грэг уже глядел на неё сверху. Он встретил взглядом испуганный взгляд и склонился к её животу. Широкая ладонь, как змея, медленно заползла под ткань. Миновав маленькую ложбинку на плоском, упругом животе девушки, она, словно поцелуем, коснулась груди и отступила, на обратном пути зацепившись за край толстовки. Вампир дёрнул край вверх и на секунду замер в предвкушении. Бледное веснушчатое лицо залилось краской стыда. Слабые руки бессмысленно ринулись прикрывать грудь. Грэг беспощадно развёл их в стороны, придержал и склонился, чтобы насладиться запахом нежной юной кожи.

--Стыдиться своего тела и своих желаний преступно... -- тихо, с пристрастием прокомментировал он, -- Нельзя стесняться того, что дала тебе природа. Гордись этим, наслаждайся своим телом, кролик... И позволь наслаждаться другим...

--Другим?.. -- приоткрыв глаза на мгновение и вновь сомкнув веки, переспросила Верити.

--Но лишь тем... кто достоин... -- сбивая дыхание, ответил вампир.

Он прильнул губами к груди, и юное тело, трепещущее под ним, изогнулось дугой. Девушка сладко всхлипнула, но попыталась освободить руки. Грэг проигнорировал эту попытку. Вместо того чтобы отпустить её, он чуть сильнее надавил на левое запястье. Рити жалобно всхлипнула. Две алые капли проступили поверх царапины. Поцеловав рану, вампир облизал губы и удовлетворённо вздохнул. Девушка погрузилась в полусонное, полуобморочное состояние, вызванное причинами, известными только Грэгу. Пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы разомкнуть веки, но Рити преодолела это. Её взору открылось лицо вампира, наслаждающегося своей властью. Отступать он был не намерен.

--Ты поступаешь подло... -- прошептала она.

--Подло? Хм... О чём ты? -- прищурился Грэг, склоняясь к её лицу.

--Ты знаешь, о чём... -- глаза стало жечь, и веки её снова сомкнулись, -- Пользуешься превосходством... Что со мной? Наверняка твои магические штучки... Отпусти... -- Рити зажмурилась сильнее от боли в глазах.

--Я слишком долго ждал этого, моя девочка. Не сопротивляйся. Ты не сможешь. Если я усилю атаку, ты крепко и надолго уснёшь, а я хочу, чтобы ты всё чувствовала. Если бы в тебе не было ни капли желания, ты не оказалась бы в этой ловушке...

--Я... не хочу...

--Ложь! -- он отпустил обессилившие руки пленницы и осторожно обхватил её лицо, -- Признайся себе в своих чувствах и поймёшь, что ошибаешься... Ты боишься каких-то призрачных, надуманных последствий... Так набожники боятся мифической "Божьей кары"... Открой глаза.

Девушка осторожно разомкнула веки. Боли не было. Рити даже почувствовала в себе силы подняться. Подтянувшись на локтях, она стала выползать из-под вампира, но тот придержал её за загривок.

--Не так шустро... -- улыбнулся Грэг, -- Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое?

Рити кивнула, глядя на него настороженно.

--Поцелуй меня. Обещаю, после этого больше не притронусь к тебе против твоей воли... -- предложил сделку Грэг.

Вернитта потянулась к мужчине, ещё немного приподнялась на локтях, щёку кольнула жёсткая борода. Вампир увернулся от её губ и прошептал:

--Только так, чтобы по-настоящему... Чтоб мне понравилось, кролик. Ну же... -- он оперся на руку, рядом с ней, но не касался Рити, как и обещал, -- Не бойся, я всегда выполняю свои обещания.