— Куда мы идем? — спросил он.

Питер остановился и удивленно взглянул на чародея.

— Не знаю, — растерянно ответил он.

— Так я и думал! — вздохнул чародей и посмотрел на небо. — Близится время обеда. Если поторопимся, то сможем устроиться на постоялый двор и поесть наконец-то нормальной пищи. Не знаю, откуда ты взял все эти аглы, но с таким богатством мы точно не пропадем! Сколько у тебя осталось денег?

— Нисколько, — удрученно ответил Питер. — На торгах я потратил все, что было…

— О Великие… — простонал чародей, закрывая лицо руками. — Мальчик, ты хоть подумал о том, что нам теперь есть и где провести ночь?

— Я думал о том, чтобы вернуть нам свободу!

— И куда нам теперь идти, вот так? — чародей развел руки в стороны, и покрутился на месте, демонстрируя свою наготу.

— Хочешь сказать, что для тебя лучше было уйти оттуда рабом? — начал злиться Питер.

— Во всяком случае, едой и одеждой я был бы обеспечен!

Несколько минут они стояли молча, старательно не глядя друг на друга. Внезапно ноздри Питера защекотал приятный аромат. Он принюхался, и рот его моментально наполнился слюной.

— Еда! — мечтательно простонал он.

— Мясо жарят, — кивнул Азель. — Где-то недалеко отсюда должна быть харчевня.

Они, не сговариваясь, отправились искать харчевню, ориентируясь по запаху жареного мяса. Питер понятия не имел, что они будут там делать без денег, но голод настойчиво твердил, что вначале нужно найти еду, а о том, как ее добыть, подумать можно после.

— Куда ты отправишься отсюда? — спросил чародей, нарушая недолгое молчание.

— К Храму Света, — не задумываясь ответил Питер.

— Это очень далеко! — усмехнулся чародей. — Каким путем ты собираешься туда добираться?

— А как быстрее всего?

— Для начала тебе нужно войти в Пустошь и добраться до «Черного города». Затем у тебя будет выбор: либо обогнуть город и идти дальше, вплоть до новой столицы, либо войти в город и поискать там корабль. Первый путь длиннее, но безопаснее, а вот второй…

Чародей замолчал, не договорив, и Питер нетерпеливо переспросил:

— А второй?

— А второй — это верная смерть! — закончил чародей.

— Верная смерть? Но почему?

Впереди показалась харчевня, и друзья ускорили шаг.

— Потому что «Черный город» — это бывшая столица королевства, первоисточник хвори! Каждый камень, каждая пылинка там несет в себе следы этой страшной заразы! Те, кто пробуют проникнуть в город, назад уже не возвращаются.

— Сколько времени займет путь, если я пойду в обход «Черного города»?

— Где-то полгода, если двигаться в составе каравана.

Полгода! Питер мысленно застонал. Полгода, это как минимум две человеческие жертвы, которые он должен будет преподнести Мастеру. Впрочем, раз нож теперь не у него, может и жертвы приносить не нужно?

— Решил нарушить договор?

Питер охнул, рядом с ним вышагивал Мастер в обличии покойного Жалера. Дух иронично смотрел на удивленного мальчика.

— Как… ты…

— Нож внутри, как и его новый владелец, — сказал дух, указывая на харчевню.

Перед входом в харчевню стояли хорошо знакомые Питеру фургоны, в одном из которых он провел последние несколько дней. Заметил их и Азель. Он замедлил было шаг, но затем зашагал вперед с удвоенной решимостью.

Едва поспевая за другом, Питер влетел вслед за ним в переполненную харчевню и буквально врезался в могучую спину, не узнать которую было просто невозможно. Наверное, во всем «Великом» не было человека, который мог бы сравниться с Быком.

Почувствовав столкновение, Бык повернулся и смерил Питера уже привычным мальчику безразличным взглядом. В руках здоровяк держал столь огромную кружку, что она вполне могла сойти за маленький бочонок.

— Ты? — брови пирата слегка приподнялись, но это было единственное, что выдавало в нем удивление.

Никакой враждебности великан не выказывал, и Питер успокоился. Смерть от рук Быка ему явно не грозила. Во всяком случае, пока.

Тем временем, разгневанный чародей метался среди посетителей харчевни, большую часть которых составляли пираты.

— Где этот проклятый альбинос? — ревел он, привлекая к себе все больше и больше внимания. — Выходи, отпрыск блудницы!

Пираты один за другим оставляли свои напитки и подходили ближе, образуя вокруг чародея круг.

— Парень явно ищет смерти, — прокомментировал ситуацию Мастер. — А ведь эти ребята не так уж плохи!

— Что ты имеешь ввиду? — шепотом спросил у духа Питер.

— Видишь ли, на самом деле они когда-то были торговым караваном, но отсутствие средств к существованию вынудило их заняться разбоем.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Питер.

— Узнал от своего нового владельца, — усмехнулся дух. — Недавно нашим пиратам крупно повезло. Они перехватили торговый караван с грузом шелка, и теперь направляются через Пустошь в столицу, чтобы там выгодно его продать.

— Через Пустошь? Ты уверен?

Мастер кивнул, и Питер, озаренный внезапной идеей, стал протискиваться к продолжавшему бушевать чародею.

— Азель, постой, — подхватил он чародея под локоть. — У меня есть идея!

Но Питер не успел раскрыть и рта, как среди пиратов показалась светлая шевелюра Седовласа. Главарь пиратов остановился напротив друзей, и рядом с ним, как по волшебству оказался Бык.

— Какая неожиданная встреча! — изумился Седовлас и издевательски спросил: — А где же ваши хозяева?

Слова Седовласа, сказанные с издевкой, вызвали бурю негодования и злости на лице Азеля. Он шагнул вперед, с силой сжимая кулаки. Ярость затмила разум чародея, в его глазах горело пламя решимости!

Он явно был готов вступить в бой не только с Седовласом, но и со всеми его подчиненными. Последствия этой схватки предсказать было несложно: Азеля убьют, а его, Питера, вновь сделают рабом, чтобы тут же продать толстопузому торговцу живым товаром.

— Сейчас ты ответишь мне за все… — гневно начал Азель, но Питер перебил друга, встав между ним и Седовласом.

— У нас нет хозяев, я выкупил нас обоих, — сказал он, демонстрируя всем присутствующим купчие. — И теперь, как свободный человек, я хочу предложить тебе сделку, Седовлас!

— Сделку? — криво усмехнулся главарь пиратов. — И что же ты предлагаешь?

— Я знаю, что ваш караван отправляется в столицу через Пустошь, и мы хотели бы примкнуть к вам.

Азель что-то недовольно буркнул, но смолчал, лишь покрепче стиснув кулаки. Ухмылка слетела с лица Седовласа. Он хмуро осмотрел своих людей, выискивая тех, кто, как он думал, проболтались о его планах.

— Примкнуть, значит? — сердито проговорил он. — И зачем мне нанимать парочку оборванцев?

Лицо чародея налилось краской, глаза недобро вспыхнули. Он вновь был готов наброситься на Седовласа с кулаками, рот его уже открылся, дабы разразиться бранью. Питер вновь опередил своего не в меру вспыльчивого друга, заявив:

— Путешествие через Пустошь крайне опасно! Разве не выгодно получить в подчинение двух чародеев, да притом практически даром? Нам всего-то нужны обратно наши вещи и немного денег на текущие расходы!

— Звучит неплохо, — согласился Седовлас.

У Питера отлегло от сердца.

— Значит, договорились?

— При других обстоятельствах — конечно! Но назвать меня отпрыском блудницы? Такого я спустись с рук не могу, — Седовлас криво ухмыльнулся и кивнул стоявшему рядом Быку: — Убей их обоих!

— Ничего личного, — сказал здоровяк, глядя на Питера таким взглядом, каким работник убойного цеха смотрит на свинью.

Огромный пират шагнул вперед, занося над головой свой массивный топор. Могучие руки напряглись, и он наверняка разрубил бы друзей пополам, но в этот момент раздался тонкий, но очень властный голос:

— Стоять!

Толпа пиратов расступилась, и вперед вышла молодая, стройная девушка. Несмотря на юный возраст, она явно была даже младше Азеля, по виду она мало чем отличалась от окружавших ее мужчин.