— Как мне тебя называть? — спросил Питер.

— Зови меня Мастером, — изъявил желание дух.

— Неплохое имя для ножа, — согласился Питер. — Скажи мне, Мастер, как отсюда выбраться?

— Иди к центру грота, — велел дух.

Питер так и сделал. Он быстро зашагал вперед и вскоре оказался в коридоре без потолка, но с высокими стенами. Присмотревшись, Питер убедился, что стены сделаны из наваленных друг на друга человеческих останков.

— Это лабиринт, — пояснил Питеру дух. — Я ведь говорил, что без меня тебе долго придется искать выход!

Вначале лабиринт вел прямо, но затем стал ветвиться все сильнее и сильнее. Отходов было так много, что без указаний скелета Питер ни за что не нашел бы правильный путь.

Двигаясь по коридорам, мальчик с ужасом рассматривал окружающие его стены. Страшно было даже представить, сколько людей погибло, пока Мастер воздвигал их.

Настоящий лабиринт смерти!

— Неужели, ты убил всех этих людей? — спросил наконец Питер.

— А как же! Набралось за тысячу-то лет!

— Тысячу лет?! — ахнул Питер. — И это все жители «Бархатного села»?

— Не только! — охотно ответил Мастер. — Раньше тут был богатый край! Столько деревень и малых городов вокруг, столько невинных душ! Я мог насыщаться хоть каждый день! Но теперь приходится себя сдерживать.

В голосе духа звучала неподдельная печаль, от которой Питера передернуло.

— Но почему ты живешь здесь так долго? Отчего не ушел раньше?

— Ты думаешь, я добровольно заключил себя в эту темницу? Я был прочно прикован здесь!

— Но ведь ты говорил, что можешь покидать пещеру!

— Эх, чего только не сделаешь с голодухи…

Питер отодвинул носком ботинка попавшийся ему на пути череп и спросил:

— Как ты здесь оказался?

— Много лет тому назад я заключил сделку с человеком. Он был молод, хотел славы, силы, громких побед. Он попросил сделать его тело прочным и сильным, так что в качестве сосуда я избрал его кости. Человек добился всего, о чем мечтал, а под конец своей никчемной жизни пришел сюда и бросился на меч. Его кости остались здесь, как и я, связанный с ним бессрочным договором. Самое обидное, что управлять его телом или как-то влиять на него я не мог. Такое условие он поставил мне при заключении договора.

— Какой мужественный поступок! — восхитился Питер. — Как звали этого самоотверженного человека?

— Мужественный? Самоотверженный? — в голосе духа звучало презрение. — Этого мерзавца звали Гент!

— Гент, — прошептал Питер. — Я запомню это имя!

Наконец, Мастер вывел Питера из лабиринта, который заканчивался в самом центре грота. Там он обнаружил сложенную из костей лестницу, ступени которой по спирали поднимались вверх.

Лестница вела до самого потолка и заканчивалась перед входом в тоннель. Гладкая поверхность стен явно указывала на то, что он был рукотворен.

Факел слабо тлел, пока Питер двигался по тоннелю к свободе, и затух, едва он успел выйти наружу.

После затхлости пещеры свежий воздух показался Питеру сахарным! Он вдыхал его полной грудью и никак не мог надышаться.

Как оказалось, пока Питер находился внизу, прошел весь день, и уже начало смеркаться. Стоя на вершине холма, он осматривал окрестности.

Питер увидел вдалеке село, а также проходящую рядом с ним дорогу. С такого расстояния она казалась нитью, лежащей на бескрайнем просторе земли.

— Давненько я не выходил наружу при свете дня, — проговорил Мастер и алчно добавил: — Отличный день, чтобы перекусить!

— А как же твое слово про три месяца? — напомнил духу Питер.

— Я слишком давно не видел свежей крови! — невозмутимо ответил Мастер. — И если ты не собираешься тут задерживаться, то лучше утоли мой голод, прежде чем пускаться в путь.

— Посмотрим, — ответил Питер. Он подошел к краю холма и стал осторожно спускаться вниз.

Холм оказался вовсе не таким крутым, как это казалось Питеру сверху. Ловко передвигаясь от одного выступа к другому, мальчик спустился вниз, даже не запыхавшись.

Первым делом он направился к лагерю, но, кроме затухшего костра да разбросанных рядом с пепелищем костей, ничего в нем не обнаружил. Остывшие угли свидетельствовали о том, что старьевщики уехали довольно давно.

Питеру не хотелось проводить еще одну ночь под открытым небом, но возвращаться в пещеру с ее костяным лабиринтом ему хотелось еще меньше. Жители «Бархатного села» отправили его умирать — за это они должны хотя бы приютить его на ночь. Решив так, Питер уверенно направился в сторону селения.

«Бархатное село» совсем не оправдывало свое название. Небольшая мрачная деревушка с ветхими домами, большинству из которых уже давно требовался капитальный ремонт.

Плакал ремонт и по расположенной в центре поселения церквушке. Ее окна были заколочены, стены почернели от гнили, а шпиль практически разрушился.

Редкие жители села при виде Питера бросали свои дела и спешили укрыться в домах. Никто из них не соглашался накормить или приютить мальчика, а одна особо злобная старуха даже окатила его ведром воды.

— А на что ты надеялся? — потешался над мальчиком Мастер. — Думал, что тебя встретят как героя?

Питер не стал на это отвечать. Он не отчаивался и решил обойти все дома один за другим. Если же никто его так и не впустит, он тайком переночует в каком-нибудь сарае. Там же, возможно, найдется животное, которое он сможет принести в жертву духу.

— Сверни-ка здесь налево, — посоветовал Мастер, когда Питер остановился у перекрестка. Он последовал совету духа и получил новое указание: — Теперь иди прямо, пока не увидишь перед собой большие ворота.

— Куда ты меня ведешь? — удивился Питер, продолжая шагать в указанном направлении.

— К тому, кто принудил тебя спуститься в мою тюрьму.

— Филь… — прошептал Питер, чувствуя, как в душе зарождается злость и жажда мести.

— Филь — сын старосты, — пояснил Мастер. — Он ждет не дождется, когда его старик откинет копыта, чтобы самому занять эту должность.

— Ты так говоришь, будто умеешь читать мысли, — заметил Питер, направляясь к дому старосты.

Дух тихо рассмеялся.

— Я живу здесь уже тысячу лет и знаю этих людей с самого их рождения, — пояснил он. — Каждый из них для меня как открытая книга.

— Как же тогда ты мог их убивать? — воскликнул Питер. — Ведь они должны быть тебе как родные!

— К счастью, я практически лишен чувств, — небрежно ответил на это Мастер. — Да и по развитию большинство из них недалеко ушли от животных.

На этом их разговор был окончен, так как Питер достиг упомянутых ворот. Дом у старосты был больше и лучше большинства других, но при этом и рядом не стоял с усадьбой фрака, обыск которой стал для Питера дебютным в карьере гика.

Перед тем, как подойти к дому, Питер обошел его вдоль забора, присматриваясь и прислушиваясь. Неяркий свет горел только в одном окне, и оттуда же доносились приглушенные голоса.

— Подожди, пока они не уснут, а затем проберись в дом! — подсказал Мастер.

— Я не вор, мне нет нужды скрываться! — ответил Питер, направляясь прямо к двери. Он трижды стукнул в нее кулаком и принялся ждать, скрестив руки на груди.

Голоса в доме стихли. Послышались торопливые шаги, после чего дверь распахнулась, и на пороге показался Филь.

— Ты? — при виде Питера глаза Филя полезли на лоб. — Но как… как ты выбрался из пещеры?

— Как ты и сказал, — пожал плечами Питер, — прошел ее насквозь.

— Но это невозможно! Как ты выжил?

Вместо ответа Питер пожал плечами и сделал попытку войти в дом. Однако Филь явно не отличался гостеприимством и не пустил мальчика внутрь.

— Зачем ты пришел сюда? — Филь уже совладал с первым удивлением и теперь в его голос вернулась былая суровость и надменность.

— Старьевщики уехали, мне нужно где-то переночевать.

— У нас нет свободной койки, ищи ночлег в другом месте!

Филь попытался захлопнуть дверь, но Питер помешал ему, просунув носок сапога между дверью и косяком.