— Что вам от меня надо? — Питер не смог скрыть дрожь в голосе.

— А ты можешь быть вежливым, когда захочешь!

Скелет вновь оказался рядом, и у него снова было две руки. Он скрестил их на груди, что придало ему еще более устрашающий вид.

— Мы заключим сделку! — предложил скелет. — Я отведу тебя к выходу, после чего ты оставишь мне амулет!

— Зачем он тебе? — не понял Питер. В принципе, он был готов расстаться с гри-гри, но что-то в словах скелета настораживало его. Если амулет не позволяет ему подойти, то почему он так настойчиво просит его отдать? Если защитные свойства амулета проявляются только тогда, когда он надет на Питере, то что мешает убить его и снять амулет с трупа? Ведь, как оказалось, сделать это проще простого.

И тут Питера осенило. Он сжал мешочек, пальцами нащупав внутри маленький круглый диск, о котором уже и думать забыл. Медальон с изображением солнца. Тот самый, который он нашел на таинственном корабле.

Так вот, как он выжил — медальон и впрямь оказался волшебным! Когда Питера сбил грузовик, этот маленький кусочек золота спас его, каким-то магическим образом перенеся с той злополучной дороги у рынка в подвал заброшенного дома.

— Ты не можешь менять убить! — сказал мальчик, поднимаясь на ноги. — Не можешь, потому что у меня не один защитник, а два!

Скелет досадливо щелкнул челюстью.

— А ты и вправду смышленый ребенок! Амулет перерождения не даст мне тебя убить. Ты уже использовал его раньше? Сколько раз?

— Только однажды, — признался Питер.

— А знаешь ли ты цену, которую заплатил за это?

— Цену?

— Значит, не знаешь…

В мерцающем свете факела Питеру показалось, что скелет улыбается.

— Не знаю и не хочу знать! — крикнул Питер. Он потихоньку стал продвигаться вдоль стены, намереваясь самостоятельно отыскать злополучный выход.

— А я все равно тебе расскажу! — скелет двинулся рядом с Питером, не делая, впрочем, больше попыток приблизиться к нему. — Амулет спасает хозяина от неминуемой смерти, но взамен забирает часть его души, а вместе с ней и половину отпущенной ему жизни. Сколько тебе сейчас лет? Пятнадцать? Ну, значит, жить тебе осталось еще столько же. Если же ты воспользуешься амулетом снова, то этот срок вновь сократится вдвое. Понял теперь? Амулет спасает твою жизнь, но он же ее и отнимает!

Питер не верил ни единому слову. Этот скелет… Нет, этот монстр, он готов пойти на любую ложь, лишь бы заставить его отказаться от амулета.

Питер продолжал упрямо двигаться вдоль стены, а скелет вышагивал рядом, заложив обе руки за спину. Он вел себя так, словно вышел на вечернюю прогулку.

— Для меня время — ничто! — вещал он, продолжая следовать за Питером. — Я могу подождать, пока ты не умрешь сам. Ведь амулет не защитит тебя от голода и жажды, только от внезапной насильственной смерти.

— Я выберусь отсюда раньше, — ответил Питер. — Буду двигаться вдоль стены и, в конце концов, найду выход!

— А кто тебе сказал, что он возле стены? — с сарказмом спросил скелет. — Не все так просто! Нет, ты никогда не найдешь его без моей помощи!

Внезапно стена позади Питера исчезла. Проход! Он обернулся, и радость тут же сменилась разочарованием. Стены, пол, расположение камней. Это был не выход, а тот самый тоннель, через который он попал в грот. Питер описал полный круг, чтобы вернуться к самому началу. На сей раз скелет не обманывал его: двигаясь вдоль стены, выхода он не найдет.

— Что ты предлагаешь? — в отчаянии спросил Питер.

— Сделку!

— Стоит мне снять амулет, и ты тут же меня убьешь!

— Именно так я и собирался поступить, — признался монстр. — Но ты оказался весьма сообразителен, так что теперь у меня для тебя другое предложение.

— Какое?

Питер напрягся в ожидании очередного подвоха, но следующие слова скелета озадачили его:

— Ты выйдешь отсюда, но заберешь меня с собой!

— Забрать… тебя?

— Да.

— Но разве ты не можешь уйти отсюда сам?

— Могу, конечно, но недалеко и ненадолго. С твоей помощью я хочу покинуть это место навсегда!

— Значит, мне нужно просто вынести тебя отсюда?

— Верно. Ну и еще кое-что… — скелет как бы замялся. — Чтобы провернуть это дельце, нам придется заключить соглашение кровных уз.

Питер понятия не имел, что это значит, но звучало довольно зловеще. Тем не менее он согласно кивнул:

— Хорошо.

— И еще время от времени тебе придется приносить мне скромные жертвы.

— Жертвы? — ужаснулся Питер.

— Сущий пустяк! — пренебрежительно взмахнул костлявой ладонью скелет. — Всего лишь проливать немного крови каждые три месяца!

Питер облегченно вздохнул. Он боялся, что кровожадный монстр потребует себе его душу. Но немного крови — да еще всего лишь раз в три месяца — это сущая ерунда за возможность выбраться отсюда живым!

— Хорошо, — решил Питер, — я согласен!

— Уговор!

Скелет так резко подскочил к Питеру, что тот невольно отпрянул назад. Костлявая рука протянулась к мальчику ладонью веред.

— Дотронься до меня!

Не без опаски, Питер протянул руку, и кончиком пальца дотронулся до руки скелета. Он был уверен, что она рассыплется, как и прежде, но этого не произошло.

— Впускаешь ли ты меня в свой круг? Даешь ли мне слово утолять мою жажду крови до самой своей смерти?

Питер сглотнул:

— Впускаю и даю свое слово!

— Договор заключен! — объявил скелет, опуская руку.

— Как? И все?

— Да, это все, — подтвердил скелет.

Столь короткая церемония не только удивила, но и слегка разочаровала Питера. Он-то думал, что кровные узы должны скрепляться куда более весомым соглашением.

— А разве мне не нужно где-нибудь подписаться? — уточнил он.

— Нет.

— Может, нужна капля моей крови?

— Мне достаточно твоего слова.

— А если я его нарушу?

— Тогда я заберу твою жизнь и душу, — просто ответил скелет.

— Ясно, — вздохнул Питер и поинтересовался: — Но как ты сможешь находиться рядом, если на мне будет амулет?

— Ты впустил меня в свой круг! — напомнил скелет и неожиданно шагнул к Питеру, оказавшись с ним лицом к лицу. — Как видишь, теперь твой защитник не воспринимает меня, как угрозу.

Питер похолодел.

«Что я наделал!» — с ужасом подумал он. — «Ведь теперь он может с легкостью отобрать амулет и убить меня!»

Но скелет не стал этого делать. Он оглядел мальчика с ног до головы и повелительно сказал:

— Твой нож! Его рукоять из кости могучего зверя, а клинок выкован из отменной стали! Положи его и отойди назад, он станет моим новым сосудом.

Питер не осмелился противиться воле скелета. Выполнив требуемое, он отошел и со страхом вперемешку с любопытством стал наблюдать за тем, что будет дальше. В слабом свете затухающего факела он увидел, как скелет дотронулся до ножа, на мгновение замер, а затем… развалился на части.

Несколько секунд Питер не двигался с места, продолжая наблюдать, но больше ничего не происходило. Он подошел к разбросанным по полу костям и поднял лежавший среди них нож. Никаких видимых изменений с ним не произошло. Ни призрачного ореола или объятого огнем лезвия. Самый обыкновенный нож.

«Не получилось.» — подумал Питер. — «Мой амулет все же убил этого странного монстра!»

Эта мысль принесла Питеру облегчение, ведь быть пожизненно связанным с этим мерзким существом ему совершенно не хотелось. Правда, теперь ему самому придется искать выход из пещеры.

— Пора уходить, — сказал сам себе Питер.

— Отличная идея! — раздался голос скелета прямо у него над ухом.

От неожиданности Питер вскрикнул и чуть не выронил из рук факел.

— Где ты? — громко спросил мальчик, озираясь по сторонам.

— У тебя в руках, дурачина! — с насмешкой ответил дух. — Или ты уже забыл о нашем уговоре?

Теперь Питер заметил, что, когда существо говорило с ним, нож в его руке слегка вибрировал. Отец Филя оказался прав — это определенно злой дух!

— Не забыл, — угрюмо ответил мальчик, раздумывая, а не зашвырнуть ли ему нож куда подальше? Но решил, что лучше все же этого не делать. Договор кровных уз, что бы это там ни значило, — явно весомая шутка. Да и путь наружу сам себя не покажет.