Подняв факел повыше, Питер осмотрелся. Он стоял на распутье: от того места, где он находился, вглубь пещеры уходили три тоннеля. Мальчик по очереди заглянул в каждый из них, и они показались ему абсолютно одинаковыми.

— Здесь три тоннеля, в который из них мне идти? — спросил он у Филя.

— Не знаю, решай сам! — был ответ.

Недолго думая, Питер выбрал левый проход. Он двигался вперед, держа факел на вытянутой руке. Свод тоннеля был низок и бугрист, так что Питеру приходилось периодически пригибаться, чтобы не задеть его головой.

Пропитанная маслом ткань факела нещадно коптила, а в условиях ограниченного пространства это ощущалась вдвойне. Вскоре от вони и копоти у Питера начали слезиться глаза, что не прибавило ему настроения. Его посетило мрачное предположение, что люди, которые были здесь до него, могли попросту задохнуться.

Чем дальше продвигался Питер, тем сильнее сужался тоннель. Вскоре ему пришлось низко пригнуть голову, а затем и вовсе двигаться на корточках.

Время шло, а тоннель все никак не заканчивался. Факел стал гореть слабее, его пламя колебалось на сквозняке, грозя вот-вот затухнуть.

Возможность остаться в абсолютной темноте не на шутку пугала Питера. Он уже начал задумываться о возвращении, когда стены стали резко расширяться, и тоннель перешел в широкий грот.

Грот оказался по-настоящему велик! Его стены расходились в разные стороны, исчезая в темноте, а потолок нельзя было различить, даже держа факел высоко над головой. Питер не знал, найдет ли он здесь выход или ему следовало выбрать другой тоннель, но осмотреться уж точно не помешает.

Питер двинулся вдоль стены, в надежде найти выход, так же как это было, когда он очнулся в подвале заброшенного дома. Но едва он успел сделал несколько шагов, как уловил рядом с собой движение. Ему показалось, будто что-то скользнуло мимо, оставаясь при этом в темноте.

Остановившись, Питер направил факел вглубь грота, медленно провел им из стороны в сторону, стараясь разглядеть, что привлекло его внимание, но тьма была слишком густой.

— Кто ты такой?

Скрипучий голос звучал над самым ухом Питера, словно его обладатель стоял у мальчика за спиной. Вздрогнув, Питер резко обернулся, но рядом никого не оказалось.

— Я задал тебе вопрос! — и вновь обладатель голоса находился у Питера за спиной.

Сердце в груди мальчика бешено колотилось. Он выхватил нож и выставил его перед собой вместе с факелом. Питер стал медленно пятиться, пока не уперся спиной в стену. В этом положении он почувствовал себя несколько увереннее, ведь теперь никто не сможет подобраться к нему незамеченным!

— Отвечай на вопрос! — потребовал голос, и Питер готов был поклясться, что он раздался у него за спиной.

Но это было совершенно невозможно, ведь позади была стена!

Осененный внезапной догадкой, Питер медленно посмотрел вверх. Как раз в этот момент факел полыхнул чуть сильнее, освещая странное создание, притаившееся над головой мальчика. Нечто большое замерло на стене прямо над ним, Питеру показалось, что это гигантский паук!

— Отвечай!

Создание стало быстро спускаться вниз, к свету, и Питер увидел, что его тело состоит из человеческих останков. Кости рук и ног были соединены между собой, образуя длинные конечности, ребра обволакивали тело, как панцирь, а вместо головы находился человеческий череп.

При движении тело существа издавало хруст и скрежет, от которых у Питера по спине пробежали мурашки. Пустые глазницы страшного монстра полыхали слабым красным пламенем.

Ужас сковал Питера. Он смотрел, как паукообразный скелет спускается к нему, и не мог заставить себя сдвинуться с места.

— Почему ты молчишь? — челюсти черепа не двигались, когда он говорил эти слова.

— Не приближайся! — Питер поднял над головой нож, хоть и понимал, что против костяного чудовища его оружие совершенно бесполезно.

Как ни странно, но почти добравшийся до мальчика паук вдруг подчинился приказу. Вместо того, чтобы спрыгнуть на Питера и смять его своим весом, он аккуратно опустился рядом, держась на порядочном расстоянии.

— Я вижу, что у тебя есть защитник! — недовольно проворчал паук.

Питер выставил перед собой нож.

— Нет, не это! То, что болтается у тебя на шее! Что это?

Рука Питера непроизвольно коснулась мешочка с гри-гри. В этот момент одна из лап паука направилась к мальчику, но словно наткнулась на невидимый барьер.

— Сними это! — гневно проскрежетал монстр. — Сними сейчас же!

Странная волна прокатилась по телу Питера. Несмотря на дикий холод подземелья его кинуло в жар, а гри-гри стал оттягивать шею мальчика. Талисман стал таким тяжелым, таким горячим, что Питеру захотелось поскорее от него избавиться. Он уже потянулся, чтобы развязать шнурок, и лишь силой воли заставил себя отдернуть руку.

— Нет! — выкрикнул он, вновь поднимая нож. Он сделал выпад, чиркнув кончиком лезвия костяной лоб.

Паук отпрянул, а вместе с ним ушла и тяжесть.

— Так ты хочешь умереть? — злобно прошипел из темноты паук. — Убить тебя не составит для меня труда!

— Неправда! Ты не можешь ко мне подойти, иначе давно бы уже это сделал.

— Я могу убить тебя в любой момент, наглец! Но из-за дурацкого амулета не смогу насладиться твоей кровью.

— Тогда докажи это! Подойди и коснись меня!

Питер сжал гри-гри и стал ждать. Он боялся, что холодные конечности монстра вот-вот сомкнутся на его шее, но этого не произошло. Затем раздались гулкие шаги, и из тьмы показался человеческий силуэт.

Это был скелет. Сгнившие лохмотья, некогда бывавшие весьма дорогой одеждой, едва прикрывали его желтые кости. При каждом шаге они стучали друг о друга.

Скелет подошел к Питеру и остановился в метре от него.

— Ты смел и сообразителен! — голова скелета склонилась на бок. — Скажи мне, кто ты и зачем явился сюда?

— Меня послали, чтобы убить тебя, — честно ответил Питер, — но я просто хочу найти выход.

Скелет рассмеялся, отчего его кости завибрировали.

— Тебя послал староста «Бархатного села»?

Питер кивнул.

— Проводник сказал мне, что на другой стороне пещеры есть выход. Это так?

Вместо ответа скелет сделал резкий выпад, явно намереваясь сорвать с шеи Питера амулет. Однако его рука не достигла цели. По мере приближения к мальчику, кости отваливались от скелета, со стуком опадая на пол.

— У тебя сильный защитник! — в голосе скелета было разочарование и недовольство.

— Я просто хочу уйти, — твердо сказал Питер, хотя у самого от страха подгибались колени.

— Выход там, — оставшейся рукой скелет махнул куда-то вглубь грота. — Но тебе понадобится немало времени, чтобы его отыскать.

— Тогда проведи меня, — потребовал Питер.

— Снимешь амулет — проведу.

— Нет уж! — Питер так крепко вцепился в гри-гри, словно боялся, что тот сам свалится с шеи.

— Что ж, тогда можешь оставаться здесь сколько твоей душе угодно, — радушно разрешил скелет. Он тихо засмеялся и стал отступать назад, пока совсем не растворился во мраке.

— И останусь! — в отчаянии выкрикнул Питер. — Буду ходить за тобой по пятам и мешать всему, что ты делаешь! А перед смертью вернусь ко входу, чтобы ты никогда больше не смог им воспользоваться!

Смех оборвался.

— Не смей угрожать мне, дитя! Твоя смерть доставит мне одно лишь наслаждение!

— Ты не можешь ко мне подойти, — покачал головой Питер. Он уже чувствовал себя намного увереннее, ведь подаренный тетушкой амулет не подпустит к нему этого страшного монстра.

Раздался свист. Из темноты вылетел увесистый булыжник и ударил в стену над самой головой Питера. Сила этого броска была столь чудовищна, что камень не просто раскололся, он раскрошился в щепки, которые водопадом посыпались на мальчика.

— Убить можно и не приближаясь! — скрипящий голос скелета звучал где-то вдалеке. — Но я не хочу тебя убивать, мальчик. Пока не хочу!

Питер медленно сполз по стене. Вся его неуязвимость рассыпалась в пух и прах перед простым законом физики.