И теперь он скупал и сносил дома в округе, желая во что бы то ни стало добиться своего.

— Он найдет лазейку.

— Вот же ублюдок, — процедил Леви.

— Господи, да ты все так же его ненавидишь.

— На то имеются веские причины.

— Полагаю, у меня тоже. Хочешь взглянуть на дом, который он собрался снести? Можем выйти на улицу.

Уйти из-под яркого света фонарей казалось здравой мыслью. Мы с Леви стремительно сближались — что в итоге не сулило ничего хорошего.

— Потом посмотрю, мне и здесь нравится общаться, — отозвался он. — К тому же нужно кое-что обсудить. Я тут проверял выписку по кредитке...

Щеки обожгло стыдом.

— Ты же сам велел тратить сколько вздумается.

— Вот только покупки платья я так и не заметил. Одни лишь книги да кое-что из секонд-хенда.

— Платье? Я его уже купила.

— Ничего подобного.

— Оно как раз из того самого секонд-хенда.

Леви тяжело вздохнул.

— Я же просил не экономить.

— А я и не экономила. Мы с Лили сходили в один чудесный дорогой бутик, но тамошние наряды совершенно не подходили. Зато платье, которое я в итоге нашла, просто невероятно.

— И ты уверена в своем выборе?

— Погоди-ка, ты устраиваешь допрос за нежелание спускать целое состояние?

— Тебе стоит извлекать из брака максимум преимуществ.

— Так я и извлекаю. Стопка новых книг на полке передает огромную благодарность.

— Выходит, ты довольна?

— Более чем.

— Вот и славно. Ведь только этого я и желаю.

Лицо вновь вспыхнуло; оставалось лишь уповать на то, что в полутьме Леви ничего не заметит.

— Роль фиктивного мужа удается тебе на славу, — со смешком бросила я. — Ходил на курсы актерского мастерства?

— Целых десять лет.

— Серьезно?

— Да нет, конечно, — усмехнулся он. — Просто веду себя так, как подобает нормальному мужчине.

— Жаль только, большинство на такое не способно.

— А я не большинство, — парировал он. — И мне подобное совершенно не в тягость.

Ничего себе. От такого лицедейства в груди разлилось предательски приятное тепло. Этот человек обладал скверной привычкой отвечать на колкости так, что я моментально заливалась краской.

В любом случае, пора было переходить к делу.

— Я... не просто так проигнорировала вопрос о месте проведения свадьбы, — призналась я.

— И в чем же крылась причина?

— Мне хочется устроить торжество прямо здесь, — отозвалась я. — На заднем дворе, если быть точной. Я бы все красиво украсила и превратила место в настоящую сказку.

Он приподнял бровь, а у меня екнуло сердце. До одури хотелось устроить торжество именно здесь — даже страшно представить, как бы я поступила в случае отказа.

— Я с самого детства мечтала выйти замуж в этом доме, — торопливо пустилась в объяснения я, — и просто не представляю себе другого места. А еще... Келвин придет в неподдельное бешенство. Изведется от злости из-за того, что мы празднуем на территории, которую он упустил...

— Эми, выдыхай, — успокаивающе произнес Леви, мягко опуская ладонь мне на плечо.

— Но...

— Сыграем свадьбу здесь, — фраза прозвучала настолько обыденно, что внутреннее напряжение мигом отпустило. — Ты получишь все, чего пожелаешь. И если для счастья нужен двор, то и я буду абсолютно счастлив.

— Казалось, это слишком примитивно, — призналась я. — Ты ведь обеспеченный мужчина с безупречным вкусом, а я предлагаю устроить гулянку на заднем дворе.

— Забываешь, что я тоже ценю простоту. Дом великолепен, и тебе крупно повезло стать его хозяйкой.

— Повезло, не считая подделки завещания.

— Ты заслужила это право, так что давай наслаждаться моментом, — отозвался он. — К тому же торжество планируется скромным.

— Чудно. Тогда, пожалуй, можно возвращаться в дом и садиться за стол. Кажется, отлегло от сердца, и теперь во мне проснулся зверский аппетит.

— Прежде чем уйдем... — его ладонь, до сих пор покоившаяся на моем плече, скользнула вниз, к локтю. — Мне нужно сделать еще кое-что.

— Да? А внутри этого сделать никак нельзя?

— Нежелательно. Ведь это твое любимое место, верно?

— Верно.

— Тогда доставь удовольствие и подыграй секундочку, хорошо?

Я кивнула, а Леви тем временем сунул руку в карман и извлек коробочку с кольцом.

— Ох, неужели это...

— Помнишь, о чем я просил? — палец мягко коснулся моих губ, не дав закончить фразу.

Оставалось лишь медленно кивнуть и послушно замолчать.

Взгляд Леви скользнул по моему лицу, затем мужчина судорожно вдохнул. Я уже открыла было рот, собираясь сказать, что вовсе не обязательно устраивать спектакль, однако следующий поступок напрочь лишил меня дара речи.

Леви опустился на одно колено и распахнул бархатную коробочку.

Сердце замерло; время словно замедлило ход. Призрачный свет фонариков искрился не только на гранях потрясающего камня, но и в бездонном море его глаз.

— Эми Уиллард, окажешь ли ты честь стать моей женой?

В это мгновение происходящее показалось абсолютно настоящим. Словно и нет никакого фиктивного союза — лишь двое людей, искренне желающих связать себя узами брака. Наблюдай я за сценой со стороны, непременно визжала бы от восторга.

Но все происходило наяву.

— З-зачем ты это делаешь?

— Ты заслуживаешь настоящего предложения руки и сердца. Независимо от того, каковы истинные причины свадьбы.

К горлу подступил ком. Ведь Леви совершенно не обязан был заходить так далеко — тащиться сюда и просить руки по всем правилам. Мог бы просто всучить кольцо в день росписи и закрыть вопрос.

Границы реальности неумолимо стирались, и на какую-то долю секунды я действительно поверила в искренность его слов.

В ответ смогла лишь кивнуть, после чего он поднялся и надел помолвочное кольцо мне на палец.

Размер подошел идеально.

Я подняла глаза: на его губах играла мягкая улыбка. Воздух искрился от романтики, затмевая собой все, что случалось со мной прежде. Только этим и можно было объяснить следующий шаг.

Я поцеловала его.

Никто и никогда не хвалил меня за благоразумные решения, и все же вот она я — стою на цыпочках, отчаянно прижавшись губами к его губам. Леви даже не шелохнулся, словно окаменев от неожиданности.

Я отстранилась, чувствуя, как внутри все болезненно сжимается.

— П-прости, — пробормотала я. — Подумала... Ты же просил потакать желаниям.

Чем я только руководствовалась? Наивно полагала, что все происходит по-настоящему? Что мы можем поцеловаться, и ничего не случится? И что он жаждал именно такой уступки?

— Я действительно так сказал, — тихо отозвался он, заправляя прядь волос мне за ухо. — К тому же нужна практика.

— Ч-что?

— Для свадьбы. Все должно выглядеть естественно.

Подавив неловкость, я откашлялась.

— Да. Ни к чему непредвиденные накладки.

Его пальцы невесомо скользнули по моей щеке.

— Считай меня перфекционистом.

Оставалось только кивнуть и сделать шаг назад.

По крайней мере, он обошелся без грубостей.

Пальцы Леви мягко легли мне на подбородок, вынуждая поднять взгляд.

— Проблема кроется в другом... сомневаюсь, что подобной практики достаточно.

Я успела лишь ошеломленно моргнуть, прежде чем его губы вернулись к моим. Сперва поцелуй напоминал невесомое касание, но затем напор стал куда требовательнее. Резко втянув воздух, я наконец ответила взаимностью.

Он оставался таким же невероятным, как и много лет назад. Губы, ни на секунду не замирая, сминали мои именно так, как хотелось бы ощутить совсем в других местах.

Его ладони легли мне на бедра, прижимая вплотную. Поцелуй мог тянуться бесконечно или пролететь за секунды. Но, как и тогда, когда Леви стоял на одном колене с предложением руки и сердца, время словно потекло иначе.

Стоило ему отстраниться, как глаза неотрывно впились в мои.

— Такой практики тебе достаточно?

Я кивнула, хотя все внутри молило о продолжении.