— Как ни крути, Эмелин, ты изначально была дефективной. Даже несмотря на то, что твои глаза в итоге совпали по цвету. В тебе есть свобода воли. Ты с треском провалила абсолютно каждый тест в Академии. Ты упорно отказывалась соответствовать стандартам. Отказывалась подчиняться. И это вызвало у меня колоссальный интерес, ведь я, признаться, обожаю сложные задачи. Из тебя вышел просто потрясающий инструмент.

Я судорожно вцепилась пальцами в край стола, комната вокруг меня закружилась в безумном, стремительном танце. Я бросила мутный взгляд на чашку с чаем, которую мне протянула Табита. Сама она к своему напитку так и не прикоснулась. Заметив мой взгляд, она довольно ухмыльнулась.

— Чувствуешь эффект, верно? — Табита поднялась со своего места и неторопливо подошла ко мне. Легкие окончательно отказались принимать воздух. Она мягким, почти нежным жестом схватила меня за волосы и резко запрокинула мою голову назад. Ее расплывающееся лицо зависло прямо надо мной.

— Я получу истинное, ни с чем не сравнимое удовольствие, ломая твою волю, Эмелин. Ломая в щепки тебя и твоего Жнеца. — Она резко разжала пальцы. Я сильно покачнулась, окончательно теряя остатки равновесия, стул с грохотом выскользнул из-под меня, и я полетела прямиком на пол. Меня никто не придержал. Никто не пришел на помощь, когда я с размаху впечаталась лицом в холодную кафельную плитку.

— С нетерпением буду ждать нашей следующей милой беседы. Забирайте ее.

Чьи-то грубые руки бесцеремонно схватили меня и поволокли прочь. Я не могла сопротивляться. Не могла победить. Сознание превращалось в глухую, темную тюрьму, пока меня тащили по коридорам.

До моего уха донесся какой-то смутный скрежет, глухие удары — мешанина звуков, лишенная всякого смысла. Затем я снова почувствовала, как мое лицо грубо соприкоснулось с землей. А после пришло знакомое ощущение рывка — так взлетает капсула, а может, мне это просто показалось. Глаза отказывались нормально видеть. Какая-то часть меня искренне надеялась, что эта капсула не остановится уже никогда.

— Блядь! Эмелин, Эмелин, ты меня слышишь?! Сука…

Этот голос звучал откуда-то из невероятной дали, где-то высоко надо мной.

— Держись, слышишь? Только держись.

А мне совсем не хотелось держаться. Я сознательно попыталась позволить этой глухой, спасительной тьме окончательно поглотить меня. Но чьи-то нежные руки принялись осторожно трясти меня за плечи.

— Что они ей вкололи?! Чем они ее накачали?!

Раздался еще один голос… или это был все тот же, первый?

— Эмелин, мы с тобой. Мы тебя вытащили. Все будет хорошо, слышишь?

Ничего хорошего уже не будет. И никогда.

— Я рядом, я держу тебя.

Но эти слова не принесли мне ни капли облегчения. Я вообще не знала, осталось ли во мне хоть что-то, что еще можно было держать. Я была разрушена до самого основания, до глубины души. Тьма окончательно и бесповоротно заключила меня в свои глухие объятия. И я не стала сопротивляться. Я просто позволила ей унести меня прочь.

Я все испортила.

ЭПИЛОГ



Наручники на запястьях натирали кожу. Они были слишком тугими. Голова откинулась на грубую каменную стену. Как моя жизнь дошла до этого? Когда я потерял контроль?

Полные тревоги разные глаза промелькнули передо мной. Я стал их пленником с первого взгляда. Ее левый глаз был самого чистого голубого цвета, как настойчивая жажда знаний, понимания. В противовес правому глазу, бездонно-карему — ее мечтам о справедливости. Отражение ее дуализма. Невидимого, неведомого окружающим дуализма, что разрывал ее изнутри. Я увидел это сразу и понял.

Из-за нее. Именно из-за Эмелин я здесь оказался. Она была шагом в плане, просто шагом. До тех пор, пока это не переросло во что-то большее.

А потом я увидел, как она ломается у меня на глазах, в то время как я стоял беспомощный, и что-то во мне сломалось при этом зрелище.

Разряд прошил мою левую руку. Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Пока мои руки были связаны, руки остальных — нет. Их энергосеть, возможно, и восстановили, но не раньше, чем она была изменена. Бомба с часовым механизмом была запущена. Пищевые добавки были успешно переправлены нуждающимся. Сторонники и шпионы в облаках оставались известны только мне.

Я возглавлял не восстание. Тот яростный порыв в душе горел ярче и сильнее. Это была революция. Я переверну все. Их здания в облаках рухнут.

Послышались легкие и мягкие шаги. Я позволил маске, которую создал, встать на место, смывая все, кроме того, кем я стал все те годы назад. Те, кого я любил, их безопасность. То, через что иллумы заставили меня пройти в Академии, и то, что они у меня отняли. Маска зафиксировалась, и все и вся исчезло.

Но любовь к ней цеплялась за меня, она была так же упряма, как и сама Эмелин. Даже если она никогда не ответит мне взаимностью, маска боролась именно с тем, из-за чего она меня возненавидела. Так было безопаснее.

Я похоронил это. Ее.

Шаги прекратились.

— Представь мой восторг от знания, что ты здесь, — торжественно сказала хозяйка шагов.

Я не клюнул на приманку. Я стоял молча, прижавшись головой к стене, все еще с закрытыми глазами.

— Скажи мне, Жнец, теперь ты готов говорить?

Они сломали меня однажды. Я не сломаюсь снова.

— Это зависит… — лениво протянул я, открывая глаза.

— От чего?

— От того, о чем ты хочешь поговорить. — Я посмотрел на фигуру перед собой.

— Мне всегда было интересно, что тебя сломает.

Улыбка женщины блеснула во тьме.



БЛАГОДАРНОСТИ

Для человека, который переезжал так же часто, как я, провел большую часть жизни на обочине тесно сплоченных компаний и нередко чувствовал себя одиноким, количество людей, которых мне нужно поблагодарить, до сих пор кажется невероятным.

Однако прежде чем поблагодарить тех, кто сыграл неотъемлемую роль в том, чтобы эта книга попала к вам в руки, я хочу сказать спасибо тебе, читатель. Книга без читателя — это всего лишь слова на бумаге. Именно читатель оживляет их и уносит историю далеко за пределы страниц. Куда бы ни отправилась эта книга дальше, этим она обязана прежде всего вам. Спасибо за то, что вдохнули жизнь в этот мир и в персонажей, которых я так нежно люблю. Мне не терпится увидеть, куда вы приведете «Соответствие».

А теперь спасибо всем чудесным и сильным женщинам, которые помогли этой книге появиться на свет.

Дженна Хейгер, твоя непоколебимая вера в мои истории и в истории бесчисленного множества других авторов, а также тот свет, который ты на них проливаешь, — настоящий дар. Спасибо за твою поддержку и искренний восторг по поводу «Соответствия» и моей амбициозной трилогии трилогий. Ты настоящий ураган и лучшая черлидерша. Я также благодарю Хэла за дружбу с Джорджем и за ту детскую встречу, о которой я чуть не забыла, потому что писала. Сообщение «Извини, опаздываю, увлеклась писаниной» превратилось во что-то, превосходящее мои самые смелые мечты. Оно навсегда останется одним из лучших, что я когда-либо отправляла. Для меня честь быть одной из «Тысячи голосов».

Моим замечательным агентам в UTA, Кристи Флетчер и Ребекке Градингер, спасибо за то, что провели меня через каждый этап этого процесса и поддерживали мое нестандартное видение трилогии. Ребекка, спасибо за помощь с первой редакцией рукописи, за страстные обсуждения и за то, что всегда была на моей стороне и помогла мне поверить, что я действительно могу быть принцессой-воином. Кристи, спасибо за умение справляться со множеством задач одновременно, за разговоры о футболе и за твою веру в меня и слова «если никто не делал этого раньше, это не значит, что мы не сможем».