К нам присоединилась девушка в ярком, кислотно-зеленом платье. Высокий разрез полностью обнажал ее подрагивающую ногу. Ее золотистые волосы ниспадали идеальными волнами, а в голубых глазах при виде меня вспыхнуло облегчение.

— Ло, — позвала я, неосознанно делая шаг в сторону от Коллина. — Ты выглядишь потрясающе.

Ло смущенно улыбнулась, и в этот миг в ней легко можно было узнать ее двадцать два года.

— Очень яркий зеленый, да?

— Да, но тебе идет, — заверила я ее. Ло тем временем перевела взгляд мне за спину на стоящих позади представителей элиты.

— Это он? — шепнула Ло, почти беззвучно. — Твой партнер?

Я кивнула, внезапно осознав, что не хочу, чтобы Коллин или элита знали о нашей дружбе. Нам, обладателям незначительных дефектов, было запрещено заводить дружеские связи, но куда важнее было то, что перед моими глазами снова всплыло изувеченное лицо Вайолет. Я не могла допустить, чтобы подобная участь постигла кого-то еще. Я оглянулась и увидела, что Коллин с любопытством наблюдает за нами, а Нора разглядывает кричаще-зеленый наряд Ло.

— Увидимся внутри, — шепнула я, проигнорировав ее растерянный взгляд, и вернулась к Коллину.

— Кто это был? — спросил он.

— Никто, — быстро ответила я. — Просто девушка, с которой мы работаем на одном этаже.

Он ничего не ответил, и в этот момент водяная завеса расступилась перед приблизившимся администратором, открывая проход. Позади нас послышался тихий, восхищенный возглас Ло, прежде чем поток сомкнулся, оставив ее по ту сторону. Мы последовали за проводником по черному мосту, под которым бурлила вода. Сильная рука Коллина вновь легла на мою поясницу, и мы вступили в главный зал.

Я замерла, невольно приоткрыв рот от изумления. Потоки воды низвергались прямо по изогнутым панорамным окнам высотой в несколько этажей, заключая все помещение в кольцо непрерывного водопада. Бурное течение полностью скрывало ночное небо снаружи. Нити белого света свисали с потолка на разной высоте, мягко размывая очертания звезд, проглядывающих сквозь стеклянную крышу. Они освещали продолговатые кабинки-ложи, которые, если присмотреться, едва заметно двигались в медленном, плавном танце. Стоило нам сойти с черного моста на гладкую ониксовую плитку, как я тут же почувствовала, что теряю равновесие. Я крепче ухватилась за руку Коллина, его ладонь на моей пояснице напряглась, удерживая меня.

Дыхание коснулось моего уха:

— Пол и столы перемещаются на протяжении всего ужина. Не быстро. Это очень медленное движение. — Когда мы приблизились к одной из кабинок, он немного придержал меня и негромко спросил: — Та дефективная на входе, насколько хорошо ты ее знаешь?

Правило пятое.

Вы обязаны отвечать на любые вопросы партнера из элиты. В любой ситуации ожидается только правда. Лгать запрещено.

Я сказала ему правду. Но далеко не всю.

— Мы живем в одном здании.

— Вы близки?

— Иногда пересекаемся в одной капсуле, — ответила я, прикусив губу. — Увидеть кого-то вроде меня здесь, наверху, было неожиданно. Только и всего.

К моему облегчению, он не стал продолжать расспросы. Мы подошли к столу, где уже расположились Нора и Уильям. Ложа была выполнена из гладкого темного дерева и плавно изгибалась внутри, образуя стильный диван вокруг овального стола из бирюзового, зеленого и белого мрамора, который словно подсвечивался изнутри.

Усевшись, я расправила пышные складки своей винной юбки, и Коллин пододвинулся ближе ко мне. С этого ракурса движение кабин становилось очевидным, они походили на крошечные камешки, увлекаемые рябью на воде. Если посмотреть вверх, свисающие световые нити казались солнечными лучами, пронизывающими водную толщу. Это по-настоящему завораживало. Это было искусством.

Нора просияла, глядя на меня:

— Потрясающе, правда? Это мое самое любимое место во всем городе. А в пасмурные дни вода пускается прямо из центра потолка, полностью скрывая облака.

Какая-то часть меня пожалела, что сегодня не пасмурно.

Уильям рассмеялся, приобняв Нору за плечи.

— Она не преувеличивает, — протянул он. — Заставила меня привести ее сюда трижды за один лунный цикл. И что в этом месте такого особенного, партнерша, что ты никак не можешь от него устать?

— Я понимаю почему. Здесь очень красиво, — произнесла я.

— О, глядите-ка, — Уильям вытянул шею. — А вот и твоя подружка из дефективных.

Ло шла следом за администратором, и ее неоново-зеленое платье было трудно не заметить.

— Она просто женщина из моего здания, — уточнила я, сцепив пальцы под столом.

— Скажи, неужели все женщины внизу выглядят так аппетитно? Там что, целый кладезь таких прекрасных вариантов? — Уильям провожал Ло взглядом через весь зал, а я изо всех сил старалась не поморщиться от отвращения.

От необходимости отвечать меня избавил Коллин, наградив его тяжелым взглядом.

— Ты вполне мог взять себе в партнерши дефективную, Уильям. Если мне не изменяет память, ты весьма настойчиво добивался руки именно моей сестры.

Уильям беззаботно пожал плечами, очерчивая пальцами длинные линии на руке Норы.

— Ну, мне же нужно было проверить, правдивы ли слухи.

Я окончательно решила, что Уильям мне глубоко неприятен.

Нора даже не шелохнулась, просто сглотнула, а брови Коллина взлетели вверх.

— И что же это за слухи о моей сестре? — прошептал Коллин таким тоном, что я невольно выпрямилась. От каждой жесткой линии его силуэта веяло чистой, первородной угрозой.

— Это была всего лишь шутка, — пошел на попятную Уильям. — Ты ведь знаешь, я хотел Нору еще со времен Академии.

Ло тем временем остановилась у столика, за которым вальяжно раскинулся мужчина. Мужчина с жестоко, почти наголо остриженными волосами. Грегори.

— О, ну надо же, теперь твоя подруга станет частью твоей семьи. Это ведь твой братец-дегенерат, верно? — Уильям тихо хмыкнул.

Взгляд Норы метнулся от стола Грегори к Коллину, лихорадочно вчитываясь в его лицо.

— Это была идея его брата, — сообщил ей Коллин. В этот момент дефективный в серой униформе расставил на столе невероятно хрупкие бокалы с золотистой шипящей жидкостью, после чего поклонился и удалился.

— Значит, пока вы с Филиппом становитесь иллумами, остальным из нас приходится делать то, от чего вы оба отказываетесь, — огрызнулась Нора. На ее лице проступила ярость, ее внутренняя сила заявила о себе, и в этот миг оба близнеца буквально источали свирепость.

— Я иллум, — отчеканил Коллин, возвращая бокал на стол. — И мне кажется, ты забыла о моей партнерше, которая сидит рядом со мной. О моей партнерше с незначительным дефектом.

Я сделала долгий глоток из бокала, всерьез раздумывая над тем, не осушить ли его залпом. Неужели во всех семьях совместные ужины проходят с таким трудом?

Щеки Норы вспыхнули.

— Эмелин, мне так жаль. Это было ужасно грубо с моей стороны. — Она протянула руку и накрыла мою ладонь своей. — Пожалуйста, прости меня. Я искренне рада вашему союзу. Правда.

— Конечно, — ответила я. И я не лгала. Будь я связана с кем-то вроде Уильяма, меня бы тоже злила свобода Филиппа. Мне стало интересно, насколько ужасен был первый партнер Норы, раз она решилась пройти через этот круг снова.

— Я вечно забываю, что вы с Грегори когда-то были близки, — заметил Уильям, покачивая бокал и наблюдая за потенциальными парами в зале.

— Мы никогда не были близки, — отрезала Нора, пригубив напиток.

— Он был лучшим другом Эдварда, — протянул Уильям.

Я лихорадочно зашарила в памяти. Почему мне знакомо это имя? В желудке поселилось склизкое, неприятное предчувствие. Ну конечно, белокурый мужчина, с которым я столкнулась в саду, когда впервые встретила Коллина.

— Да, мой первый партнер дружил с ним, — подтвердила Нора.

Я мгновенно поняла, почему она предпочла сменить партнера, если ее первым мужчиной был Эдвард. Мне стало искренне жаль Нору. И Эдвард, и Уильям казались отвратительными спутниками.