Я знала, что поступаю несправедливо, даже глупо. Но когда я лежала без сна, в голове крутилось лишь одно: всё это произошло из-за Медры. Если бы я не пошла за ней в Драконий двор, если бы не бросилась вперед, пытаясь спасти ей жизнь. С чем я, к слову, справилась весьма успешно. Если бы она не попыталась спасти меня. Если бы я вообще с ней не познакомилась.

Я резко захлопнула книгу. Все равно я толком ее не читала. Невилл вскочил на лапы и громко тявкнул.

— Хм? — Мама подняла взгляд. — Пожалуй, уже поздно.

— Я пройдусь, — объявила я. — Вернусь через час или около того.

— Но завтра учебный день… — Она осеклась, затем улыбнулась: — Что ж, хорошо. Полагаю, я все равно не знаю, во сколько ты ложишься, когда находишься в своей комнате в башне Дома Авари, так что не стоит переживать и здесь. Ты всегда отлично умела распоряжаться своими делами.

Я глубоко вдохнула, подавив желание сказать ей, насколько она ошибается. — Спасибо, мама. Я скоро вернусь.

— Только… — Она прикусила губу. — Будь осторожна, Флоренс. Учитывая новую директоршу…

Я кивнула, понимая, что она имеет в виду. Она собрала вещи, вылила заварку из чашки, оставив ее на кухонной стойке, и унесла стопку из трех книг в свою спальню. Когда она ушла, я дотянулась до плаща, висевшего у двери, и быстро покинула квартиру. Ей незачем было знать, что под прогулкой я имела в виду вовсе не коридоры.

Чего она не знает, то ей не навредит, сказала я себе. К примеру, она не знала точно, как именно спасли мою жизнь. А если и знала, то ни разу об этом не упомянула. Ни слова о драконах. Полагаю, Родригес рассказал ей лишь самый минимум. Что он спас меня — и что Медра имела к этому отношение. Иначе она, возможно, не была бы так благодарна им обоим.

Я тихо прикрыла дверь квартиры и посмотрела вниз. Невилл выскочил за мной в коридор.

— Ладно, но веди себя тихо, — прошипела я. В ответ он вывалил язык, радостно дыша.

Я пошла на поводу у ощущения, тянувшего меня вперед. По коридору, еще по одному, по бесконечной веренице коридоров. Заполненных каменными колоннами и покрытыми инеем окнами. Сквозь замок к двери, ведущей на холмы. Морозный воздух перехватил дыхание. Солнце уже село, но взошла луна. Я легко прошла по тропе к оранжерее, а затем мимо нее — на каменистую тропку, огибающую край острова, где скалы становились выше, уходя вершинами в небо.

Зачем я это делала? Зачем пришла? Потому что не могла больше ни минуты прятаться в помещении, когда казалось, будто мое сердце вырывает из груди нечто огромное и ужасное. Это была плохая причина. Наверное, даже очень паршивая. И тем не менее я была здесь.

Мои шаги замедлились. Невилл все еще семенил у моих ног; он вел себя поразительно тихо. Что-то шевельнулось на камнях у самого края обрыва, и я замерла. На фоне звезд поднялся силуэт. Никсарис.

Дракон подался вверх, усевшись на краю скалы и расправив массивные крылья, согнутые до этого по бокам. Черная чешуя ловила лунный свет, мерцая, точно обсидиановое стекло. Дыхание перехватило в горле. Он выглядел великолепным. Древним. Одиноким. Величественным. Абсолютно ужасающим.

Инстинкты орали: беги, но я осталась на месте, укрывшись за утесом и наблюдая за драконом, спасшим мне жизнь. Сердце бешено колотилось — хотя не должно было, ведь я знала, что никогда не шагну дальше этой скалы. Я никогда не подойду к нему. Я никогда не буду соответствовать.

Медра даже не была сцеплена с Никсарисом полными узами. Она могла говорить с ним мысль в мысль, но не могла чувствовать его так, как чувствую я сейчас. И все же она говорила с ним, летала на нем, сражалась с его спины. Но она была огнем и яростью. А я… дрожащей девчонкой, прячущейся в темноте и мечтающей навечно укрыться в страницах книги.

Что ж, я увидела то, что хотела. Я подошла ближе, чем, вероятно, когда-либо еще подберусь. И мне это сошло с рук. Меня не заметили. К тому же свежий воздух полезен, напомнила я себе. Я повернулась, чтобы уйти, сапоги зашуршали по каменистой тропке.

Ты прячешься так, словно ты добыча. Голос ударил по моим мыслям, точно разряд молнии.

Я замерла.

Ты добыча, птенец?

Я медленно повернулась назад. Никсарис повернул голову в сторону скалы, в тени которой я пряталась. Сияющие янтарные глаза впились в меня сквозь тьму.

Я чувствую тебя. Неужели ты настолько глупа, чтобы верить, будто я не почую тебя в темноте?

Я почувствовала, как лицо заливает жар. Я не знаю, что ты можешь чувствовать, а что нет.

И тем не менее ты здесь, — заметил он. — Смотришь на меня. У тебя есть ко мне вопросы, птенец? Зачем еще ты здесь торчишь?

Я сделала шаг назад. Затем еще один. Нет. Вопросов нет.

Возле моих лодыжек скулил Невилл. Звук похож был на мольбу. Он хотел, чтобы я убежала или осталась?

Я не причиню тебе вреда.

Я снова замерла.

Дракон издал рокот — оглушительный звук, раскатившийся над утесами. Думаешь, я выбрал бы ту, которую желал бы уничтожить?

Ты не выбирал меня. Мой голос прозвучал жалко и тихо даже в моей собственной голове.

Малыш возле твоих ног ходит за тобой. И ко мне он тоже приходит.

Я взглянула вниз. Невилл?

Невилл, да. — Пауза. — Он вежливее тебя.

Прошу прощения?

Ты игнорируешь меня. Ты бы сбежала прямо сейчас. Ты вообще ничего не знаешь о том, что оскорбляет драконов?

Я вздрогнула. Я не хотела оскорбить…

Заткнись, — велел дракон. — Ты не слушаешь. По-настоящему. Ты не говоришь. Ты не приходишь. Что я должен думать о тебе, всаднице, отрицающей узы? О девчонке, которая лучше спрячется под маминой юбкой, чем встретится со мной?

Слезы обожгли глаза. Я об этом не просила.

Рык заполнил воздух. Я отшатнулась назад.

Никто из нас об этом не просит! — прорычал Никсарис в моей голове. — Думаешь, я этого хотел? Мы избраны. Тебя избрали. Тебя спасли.

Тогда, может, ты спас не того человека? — выпалила я. — Может, тебе вообще не следовало меня спасать? Медра — вот кто должна быть с тобой. Она должна быть твоей всадницей, а не я.

Тишина. Я тяжело дышала, щеки были мокрыми, в глазах всё плыло. Извини, — прошептала я.

Извини? Это всё, на что ты способна? — зарычал Никсарис. — Она не говорила мне, что ты такая трусиха.

Я развернулась и побежала; сапоги скользили по мокрому гравию, занесенному снегом. Ветер стегал по лицу, пока я карабкалась по склону холма назад к замку. Лента, связывавшая волосы, сползла и улетела на ветру. Я даже не попыталась повернуться и поискать ее. Позади скала снова погрузилась в тишину, но я всё еще чувствовала его — он смотрел на меня, слушал меня. Осуждал меня.

Смахивая слезы, я с трудом переступила порог теплого замка. Невилл исчез. Я его не винила. Наверное, остался составить компанию Никсарису. Дракон явно был куда более приятным собеседником, чем я.

Ветер подхватил дверь, и она с грохотом захлопнулась за мной. Я ускорила шаг, сапоги стучали по каменному полу, когда я заворачивала за угол за углом, вслепую повторяя путь назад к маминой квартире. Я прошла мимо трапезной и подходила к библиотеке, когда услышала их — смех студентов. В этом не должно было быть ничего необычного. Но смех звучал слишком громко. Слишком резко. Слишком жестоко.

Я выглянула из-за угла, плотно прижавшись к каменной стене. Группа высокородных студентов толпилась вокруг чего-то, со смехом переговариваясь. Кое-кто отпивал из фляжек. Я узнала пару девчонок из Дома Дракхарроу. Там была Куинн Райли. И еще одна девица, кажется, по имени Гретхен. С ними была кучка парней; выглядели они старше любых студентов, которых я когда-либо видела. Никого из них я не знала. У каждого на форме висел одинаковый значок с изображением капли крови, пронзенной мечом. На значках имелась надпись, но разглядеть слова я не смогла.

Голоса звучали все громче. Группа разделялась, расходясь в разные стороны.