Тем временем, Брандон разделся. Шорох одежды, сброшенной на стул, и тихие шаги заставили меня затаить дыхание.

Виконт прошел рядом. Я ощутила колебание воздуха, а затем его тихий вздох.

Приоткрыв глаза, увидела, что комната погрузилась во тьму – это Брандон задул свечу.

Некоторое время он молча стоял рядом. Я отчаянно жмурилась, сжимая руки под одеялом, ожидая и одновременно боясь того, что может произойти. Того, что рано или поздно должно случиться между нами. А затем де Гирр обошел постель и лег со своей стороны, стараясь не потревожить мой сон.

Кажется, муж решил, что я сплю, но все же прошептал:

- Спокойной ночи, моя Мерион!

А я…

Я не ответила.

***

- Ты вообще поняла, что он говорил? – спросил Джулиан, осушив стакан виски и шумно поставив его на столик.

Леди Шарлотта Доббс пожала плечами.

- Я понимаю не больше твоего, дорогой кузен, - ответила она. – Виконт был похож на безумного! Еще и женился на этой компаньонке! Ума не приложу, что с ним приключилось, если он творит немыслимые вещи!

- Ну, уж я-то его понимаю, - мрачно сверкнул глазами лорд Стортон и посмотрел в сторону камина, огонь в котором ярко пылал, освещая гостиную с круглым столиком и креслами, в одном из которых расположился Джулиан.

На столе, кроме бутылки с виски, стоял чай и фарфоровая чашечка, дышавшая теплом. Напиток предназначался для Шарлотты, но она пока не притронулась к чаю, задумчиво глядя на кузена.

- И что вы только находите в этой мерзавке? – спросила она. Голос молодой леди прозвучал резко, будто удар хлыста. – И ты, и де Гирр! – Шарлотта прошлась по комнате, торопливым шагом выдавая свое нетерпение и ярость. – Она всего лишь жалкое подобие Вивиан! Хотя да, не могу не признать, что есть в ней нечто… - девушка остановилась и развернувшись, посмотрела на Стортона. – Но этого ничтожно мало, чтобы стать виконтессой, а затем и графиней! Это я! Да, я, и не смотри на меня такими глазами, - она топнула ногой, - я должна быть на ее месте! С того самого дня, когда я впервые увидела Брандона, я поняла, что это мужчина, предназначенный мне!

Джулиан налил себе еще виски и залпом осушил стакан. Затем, усмехнувшись, посмотрел на Шарлотту.

- Видимо, сам де Гирр не в курсе, что предназначен тебе, - проговорил он.

Девушка фыркнула.

- Кто бы говорил! – сказала она. – Ты упустил сначала Вивиан, хотя у тебя были все шансы заполучить ее вместе с деньгами и наследством. А затем проворонил неказистую мисс Шортон! Вот уж неудача, так неудача! Я бы даже осмелилась сказать больше, но…

- Так скажи, - резко произнес Стортон.

Шарлотта отступила под его мрачным взглядом, но голову не опустила. Еще не хватало, чтобы она испугалась кузена! Они знают слишком много друг о друге! Джулиан не рискнет пойти против нее. Как, впрочем, и она против Стортона. И все же, стоило указать кузену его место. Потому что он начал забываться, кто есть кто.

Поколебавшись несколько секунд под пристальным взглядом кузена, леди Доббс отступила, решив не развивать конфликт. Брат слишком много выпил. И физической силы у него будет больше, чем у нее. Это бабушке Фитцджеральд повезло получить сильную магию рода. Шарлотте же в сравнении достались крохи. Но она все равно сильнее кузена. Вот только не станет вступать с ним в бой. Ведь они нужны друг другу, не так ли?

- Полно, Джулиан, - Шарлотта выдавила улыбку. – Предлагаю вместо того, чтобы ссориться, начать действовать. В наших интересах, чтобы этот союз распался.

- Что предлагаешь? – спросил Стортон.

- Начнем с того, что разнесем по всем салонам и домам столицы новость о том, что виконт Брандон де Гирр поспешно покинул город в сопровождении девицы по имени Мерион Шортон. Скандал обеспечен. Ему непросто будет вернуться сюда.

- Но они женаты, - сказал Стортон хмурясь еще сильнее.

- Да. Но кто знает об этом, кроме нас и, возможно, родителей виконта? – спросила Шарлотта. – Думаю, что никто. В газетах ни словом не упоминалось о данном союзе. Сам знаешь, как быстро разлетаются сплетни. Восстановить репутацию будет сложно. К тому времени, когда де Гирр решит вернуться сюда, честь его жены будет запятнана. И да, - кивнула девушка, - предугадывая твой вопрос, отвечу сразу – правда откроется, но сам знаешь, люди всегда полагали, что нет дыма без огня. И один скандал сменится другим. Ведь происхождение девицы вызывает вопросы и сомнения.

Джулиан наполнил стакан снова, но в этот раз лишь пригубил.

- Все это мелочно и недостойно, - сказал он. – Я хотел бы действовать более решительно и действенно, чем тратить время на досужие сплетни, которые графиня опровергнет при первом же выходе в свет.

Шарлотта присела за стол и взяла в руки чашку с чаем.

- А мы начнем с мелочей, - проговорила она. – А дальше все пойдет как снежный ком. И я очень надеюсь, что мисс Шортон ждет судьба ее предшественницы. А мы тем временем начнем поиски молодоженов. Хотя, мне кажется, я могу догадаться, куда повез супругу виконт. – Она выдержала паузу, пристально глядя на Стортона. – К ее родным. Знакомиться с крестьянской семейкой, породнившейся с графами.

Высказавшись, леди Доббс подняла свою кружку и с улыбкой отсалютовала кузену.

- И я даже знаю, кто подскажет нам, где живет семья мисс Шортон.

***

День выдался чистым и солнечным. Синеву неба не тревожили облака. С востока дул легкий ветер, удивительно теплый, несущий вместе с собой ароматы трав и реки, что тепла за холмом.

Гуляя по вересковой пустоши, не тронутой крестьянами под поля, Брандон смотрел на жену. Мерион казалась ему счастливой. Она весело смеялась и вела себя так, как не ведут леди: бегала, держась за руки с сестрами, была открытая и такая свободная, что де Гирру и самому захотелось забыть обо всем, что удерживало его от подобной легкости.

Но он не мог. Шагая рядом с мистером Шортоном, Брандон пытался подобрать момент, чтобы начать интересующий его разговор. А именно, расспросить про Мерион. Про то, что случилось с ней три года назад.

Отчего-то Брандону казалось, что, узнав подробности несчастного случая, он приоткроет тайну, за которой, как за высокой стеной, оставалась его уже супруга. Но только как начать разговор? Вот так просто не спросишь – вызовет подозрение. Да и Брандон еще не знал своего новоиспеченного родственника. И не мог предугадать, что тот сделает в тот или иной момент. Никто и никогда не доверял слишком любопытным людям. И все же, поговорить о важном стоило.

Брандон заложил руки за спину и бросил взгляд на миссис Шортон. Сегодня почтенная женщина надела подаренное ей платье и шляпку, отчего выглядела почти как настоящая леди. И если бы не усталость в ее взгляде и не руки, слишком морщинистые, все в мозолях, де Гирр ни за что не сказал бы, что перед ним крестьянка.

Но увядающая красота миссис Шортон была не такой, как у Мерион. Брандон не находил сходства между дочерью и матерью. Впрочем, между отцом и Мерион этого сходства также не было. В то время как остальные дети походили на своих родителей. Это показалось виконту подозрительным. Но задать подобный вопрос сейчас, когда они едва знакомы, он посчитал неуместным.

- Моя Мерион кажется счастливой, - мистер Шортон первым нарушил молчание и посмотрел на зятя.

Брандон остановился. До реки было рукой подать и женщины отправились по тропинке к воде. Окруженная детьми, Мерион светилась от счастья и де Гирр вдруг ярко представил себе, как она вот точно также будет гулять с их общими детьми. И его сердце забилось быстрее от сказочной картины, созданной воображением.

- Поверьте, мистер Шортон, я сделаю все от меня зависящее, чтобы она никогда не пожалела о своем выборе, - ответил виконт.

- Вы интересно рассуждаете, господин де Гирр, - сказал Шортон.

- Брандон, - поправил мужчину виконт. – Называйте меня по имени. Мы же теперь семья.

Шортон кивнул, но Брандон понял – ему не поверили. Или побоялись поверить.

Вот как же порой бывает сложно, когда между людьми стоит положение в обществе!