С этими словами, леди Тереза направилась к карете, а я облегченно вздохнула и поспешила за ней.
От особняка леди Клиленд до дома, в котором должен был состояться прием, мы добирались более получаса. А все по причине того, что в это время не только мы ехали через город. Но также и торговцы, и верховые, и господа, в таких же дорогих, и не очень, каретах, как у моей госпожи. А все потому, что главный перекресток на Липовой и Речной улицах объединял в себе три дороги, которые именно здесь и пересекались. А по неприятной случайности, именно в то время, закрывались рынки, и жители возвращались по домам, отчего перекресток был переполнен экипажами и телегами.
Леди Тереза возмущалась, стучала тростью об пол кареты и сетовала на то, что мы непростительно опоздаем. Хотя даже я знала, что ни один уважающий себя аристократ не прибудет вовремя на подобное мероприятие. В свете считалось дурным тоном приезжать вовремя. Словно проявляя нетерпение. А благородные господа не любили казаться нетерпеливыми.
Когда мы все же подъехали к нужному дому, я выглянула в окно и посмотрела на внушительный особняк, на фоне которого дом моей госпожи казался просто лачугой.
В многочисленных окнах горели огни. Я слышала музыку, но смотрела только на ухоженный парк и аллею стройных кипарисов, проплывавших мимо кареты, пока мы следовали к зданию.
Леди Тереза довольно улыбалась и, опершись на трость, взирала на меня с таким самодовольным видом, что мне всего на миг показалось, уж не едем ли мы на прием к самому его величеству?
- Когда войдем в дом, ведите себя тише воды и ниже травы, милочка. Я позволяю вам посмотреть на прием с лестницы вместе с остальными компаньонками и гувернантками, которые обязательно будут в доме. Не привлекайте внимания и, ради бога, не позорьте меня. Если сегодняшний вечер пройдет хорошо, то я, так и быть, подарю вам платье, в которое вы сейчас одеты.
Я промолчала и леди Тереза решила, что я просто не могу выразить свою благодарность словами, потому что добавила:
- Цените мою щедрость, милочка. Сомневаюсь, что другой хозяин, или хозяйка, могли бы вести себя с вами более милостиво.
- О, да, - протянула я не удержавшись и тут экипаж остановился, а я покачнулась, успев ухватиться за сидение за миг до того, как уткнулась носом в грудь леди Клиленд.
- Милочка! – ахнула старая дама, но почти сразу забыла обо мне, когда расторопный лакей открыл перед ней дверцу и почтительно предложил леди Терезе руку.
Она вышла и, запрокинув голову, оценивающим взглядом посмотрела на дом. А заметив краем глаза, что слуга протягивает руку и мне, ее компаньонке, тут же осадила его, сказав:
- Она просто служанка.
Я стиснула зубы, принимая эту правду. Нет, свое место я знала, но крайне неприятно было слышать, когда о тебе отзываются в столь пренебрежительном тоне.
Поймав извиняющийся взгляд лакея, я выбралась из салона и тоже, не удержавшись, посмотрела оценивающе на дом, который по праву можно было бы назвать настоящим дворцом.
Пока я восхищалась зданием, леди Тереза подхватила платье и поднялась по лестнице следом за слугой. Стараясь не отстать, я бросилась следом.
И вот мы вошли в особняк. Всего на миг я застыла на пороге в восхищении осматривая огромный холл, в который, наверное, поместился бы весь первый этаж столичного дома леди Клиленд.
Я оценила огромные окна высотой почти до самого потолка, и лестницу с замысловатыми перилами, изображавшими двух лошадей, несущихся во весь опор. Оценила я и колоны, увитые мраморными цветами столь тонкой работы, что они казались живыми. И пол, черно-белый, с прожилками серебра.
Леди Тереза довольно улыбнулась и направилась вперед через толпу приглашенных, чтобы поздороваться с хозяином дома.
Я поспешила за ней, еще издали узнав мужчину, который два дня назад появился в гостиной леди Клиленд и пригласил ее на этот прием. Пока мы шли, я заметила огромное зеркало в два моих роста высотой. Ни одна из прибывших дам не смогла обойти своим вниманием этот предмет мебели, вот и я не удержалась, бросила в него быстрый взгляд и увидела себя, одетую в простое платье из хорошей, дорогой ткани. Наверное, это было единственным плюсом моего наряда. Хотя без жутких бантов и прочего, оно хоть не вызывало отторжение и смотрелось более – менее сносно. По крайней мере, никто не обратил на меня внимания, кроме хозяина дома.
Стоило нам подойти, как его взор устремился ко мне. Я опустила глаза, присев в книксене за спиной леди Терезы и услышала:
- Очень рад видеть вас, леди Клиленд. Мне приятно, что вы приняли приглашение и нашли время и желание приехать сюда и присоединиться к нашему обществу.
От таких слов моя хозяйка даже помолодела. Она распрямила спину и ответила:
- Я чрезвычайно рада присоединиться сегодня к вам, милорд.
Взгляд милорда скользнул по улыбающемуся лицу леди Терезы и устремился ко мне. Наши глаза встретились, и я вдруг почувствовала себя крайне неловко под пристальным взором этого человека.
- Ваша компаньонка может войти в зал, - снисходительно проговорил лорд Стортон. – Я распорядился, чтобы для прислуги выделили угол у камина и поставили стулья.
- О, как любезно с вашей стороны, - восхитилась леди Клиленд, но меня не обманул ее милый тон. Хозяйка явно была раздосадована тому, что я смогу наблюдать за приемом не из-за двери, как по ее мнению и положено порядочной помощнице, а из самого зала, где будут находиться все сливки столичного общества.
Лорд Стортон улыбнулся гостье и подал ей руку, чтобы лично проводить в зал. Следуя тенью за своей нанимательницей, я немного удивилась подобному вниманию к старой леди со стороны хозяина дома. Впрочем, если призадуматься, он, скорее всего, просто очень хорошо воспитан. Я сомневалась, чтобы причина была иной. Не мог подобный человек заинтересоваться такой женщиной?
Мы вошли в зал. Мне оказалось сложно держать лицо и не вертеть головой, глядя по сторонам, чтобы полюбоваться богатой обстановкой. Здесь только один камин стоил так, как дорогой экипаж вместе со скакунами. А еще были окна – много, огромные, и люстра под потолком, созданная из горного хрусталя, дававшая достаточно света для того, чтобы зал был освещен как днем.
- Мисс? – я остановилась, провожая взглядом леди Терезу, удалявшуюся под руку с лордом Стортоном, когда ко мне подошел один из лакеев. – Вам сюда, - вежливо позвал он и взглядом указал мне на ряд стульев, поставленных в стороне у камина.
- Благодарю, - кивнула в ответ и направилась к указанному месту, заметив, что два стула уже заняты. На одном сидела девушка немногим старше меня. На другом – чинная матрона в коричневом форменном платье и белоснежном чепце на седых волосах.
- О, в нашем полку прибыло, - проговорила она, когда я села подле нее, поздоровавшись и тут же представилась с непосредственностью, выдававшей в ней уроженку провинции. – Мое имя Мери Хаус, а вас как зовут, дорогая и с кем прибыли?
От легкости ее голоса и приятности манер, мне стало легче. Я улыбнулась и ответила, что зовут меня Мерион и я сопровождаю леди Терезу Клиленд.
- О, не знаю такую, - посетовала госпожа Хаус, - видимо, вы недавно прибыли в столицу?
- Да, так и есть, - я улыбнулась проницательности знакомой, когда вторая дама, та, кто была моего возраста, чопорно произнесла:
- Дамы, не забывайте, что мы представляем своих господ. Прошу вас, держите себя в рамках. На нас смотрят и по нам будут оценивать наших нанимателей!
Услышав подобное замечание, Мери Хаус тихо рассмеялась.
- Смотрят? Кто?
Я подавила улыбку, разделяя мнение своей новой знакомой.
- Поверьте мне, дорогая Элиза, никто и не подумает оценивать по нам наших господ и уж тем более обращать на нас внимание. Мы для данного собрания не более важны, чем вот этот камин. Хотя, я не права, - поправила себя миссис Хаус, - камин заинтересует господ больше, потому что он дорогой, как и все в этом доме.
Я отвела взгляд от пожилой дамы, чувствуя, что она начинает мне нравиться. Ее приятный тон и видение происходящего так соответствовали моим, что глупо было бы это не признать.
