- И какие предпочтения у госпожи сегодня? – спросила весело миссис Барнаби. – Сахар? Сливки?

Я пожала плечами, подхватила кружку и ответила:

- Скоро узнаю.

***

Леди Тереза была совершенно одна, когда я вошла в обеденный зал. Судя по недовольному виду хозяйки, ни одна из претенденток на мою должность ее не устроила и поставив перед леди Клиленд кофе, я была готова услышать упреки в свой адрес, когда госпожа, пригубив напиток, сказала:

- Ну вот! Умеете же, когда хотите, милочка!

Я удивленно посмотрела на леди Терезу, а она, продолжая пить кофе, добавила:

- Сегодня я выбирала вам замену, Мерион.

В зал вошел слуга с подносом и принялся расставлять блюда. Леди Клиленд сделала еще глоток и не глядя на лакея, сказала:

- Мне сообщили, что вы сегодня получили письмо.

А вот это было интересно. Впрочем, я даже не стала спрашивать, кто именно сообщил хозяйке о послании от Стортона. Бесси! Несомненно – это она! Старому Слиренсу и в голову бы не пришло рассказывать леди Терезе подобные вещи.

- Это от вашей матушки? – сделав еще глоток, спросила госпожа.

Я мысленно поразилась ее любопытству. Это она подобным образом пытается выведать у меня сведения!

- Нет, миледи, - ответила я, размышляя, стоит ли дразнить хозяйку новостью о том, что меня пригласили в дом лорда Стортона? Секунду спустя я поняла, что делать этого не стоит.

- О, как интересно! – искренне призналась леди Клиленд. – Но тогда от кого? Неужели вы, милочка, обрели в столице поклонника? – она поставила кружку на стол и поинтересовалась: - Ну и кто же он? Лакей? Конюх? Или, возможно, дворецкий? Я только ума не приложу, где и когда вы могли встретиться?

Леди Тереза опустила взгляд размышляя.

- Наверняка в один из дней, когда сопровождали меня в гости, - заключила она.

Ее ласковый тон навел меня на странные мысли. Видимо, пока ни одна из претенденток на место компаньонки не пришлась по сердцу старой леди. Или девушек не устраивало жалование? Так или иначе, сомнений не было – пока леди Тереза Клиленд не собиралась меня отпускать.

- Боюсь, вы неправильно поняли ситуацию, леди Клиленд, - ответила я, пресекая дальнейшие размышления хозяйки. – Мне необходимо навестить одну пожилую леди, которая проездом в столице, - закончила, понимая, что почти не солгала.

Леди была? Была. Проездом? Ну, можно и так сказать.

В любом случае, это лучший вариант ответа. Полуправда. Скажи я, что намереваюсь идти в Стортону, никто меня за порог не выпустит. Я уже знала вредный характер леди Терезы, а мне очень нужно новое место.

- Старая леди? – удивилась госпожа и уголки ее губ печально опустились.

- Это знакомая ваших родных? Хотя, о чем я! Откуда у вас знакомые благородные дамы, - вздохнула леди Клиленд, но спустя секунду ее взгляд впился в мое лицо. – Вы что-то недоговариваете, милочка? Уж не собираетесь ли вы наняться к этой леди. Как ее имя?

- Леди Фитцджеральд, - ответила я не задумываясь и радуясь тому, что бабушка Стортона была по линии его матушки и, соответственно, носила другую фамилию.

- Фитцджеральд, - призадумалась леди Клиленд. На мое счастье, она не знала родственников своего нового знакомого. – Не знаю такую. Вероятно, это кто-то из провинции.

Я рискнула повторить просьбу.

- Так вы отпустите меня увидеться с леди Фитцджеральд?

Леди Тереза смерила меня быстрым взглядом, в котором отчетливо читалось нежелание отпускать меня куда бы то ни было. Я была уверена – знай хозяйка, что речь идет о бабушке лорда Стортона, меня бы немедля отправили в мою комнату. Но данная фамилия была незнакома леди Терезе и сменив гнев на милость, она с недовольством кивнула.

- Хорошо. Ступайте. Но я дам вам заодно одно дело. Отправитесь после вашей встречи в булочную и купите мне кулек сахарных вафель. Я выдам деньги и назову адрес. Вчера в доме графа подвали такие. А ее сиятельство была так любезна, что сообщила мне, где именно ее слуги покупают вафли. Итак, прежде чем уйти, зайдете ко мне.

- Да, госпожа, - сделав книксен, я подавила в себе радостную улыбку, а когда отправилась к себе, то прежде написала записку – ответ для Стортона, который стоило отправить немедля и так, чтобы леди Тереза и ее пронырливая Бесси, ничего не узнали.

***

- Что ты намереваешься делать? – спросил Эдгар, глядя на приготовления друга. Несколько минут назад он вошел в покои Брандона, да так и остался там, заняв одно из мягких кресел перед камином и глядя на виконта, поправлявшего запонки на манжетах.

- Делать? – де Гирр оглянулся на друга. – Действовать, конечно. Что же еще! – воскликнул он и потянулся за перчатками, черными, предназначавшимися для верховой езды, как, впрочем, и дорогой костюм виконта.

- Очень интересно, - протянул Уэлс, удобнее устраиваясь в кресле.

- Ты видел на приеме Стортона? – покосившись на мага, спросил Брандон. – Я заметил, какими глазами он смотрел на Вивиан!

- Мерион, - поправил Брана маг.

- Хорошо. Пусть будет Мерион, - согласился Брандон и повернувшись к другу сложил руки на груди. – Эта девушка - мой шанс. Я чувствую, что меня тянет к ней…

- А ты не думал о том, что причина ее - невероятное сходство с Вивиан? – уточнил Уэлс.

- Я много о чем думал, Эд, - ответил виконт. – Я сегодня почти всю ночь не спал и принял решение, которое не желаю ни с кем обсуждать.

Эдгар вздохнул.

- Я уже жалею, что показал ее тебе.

- А я рад, мой друг, что ты сделал это. Я чувствую, что судьба подарила мне второй шанс. И я его не упущу!

Он опустил руки, прошел к каминной полке и взяв с нее трость, направился к выходу из комнаты. Уэлс мигом поднялся на ноги и последовал за виконтом.

- Что ты намереваешься сделать? – спросил он.

- Поговорить откровенно с девушкой. А еще лучше, взять ее в охапку и отвезти к лучшим целителям столицы, - не оглядываясь на друга, ответил де Гирр.

- Целителям? – удивился маг. – Но это безумство!

- Безумство не делать ничего. Я, конечно, верю в то, что существуют до такой степени похожие люди, но что, - Брандон остановился и посмотрел на Эдгара, - что, если это она, моя Вивиан? Ты можешь предположить всего на секунду, что кто-то спас ее, заставил все забыть или вложил в ее голову совсем другие мысли, чужую память?

Уэлс нахмурился.

- Это возможно, друг мой, - сказал он после секунды замешательства. – Но у меня тогда возникает встречный вопрос: зачем? С какой целью? Или ты знаешь то, чего не знаю я?

Де Гирр вздохнул.

- Да. Есть нечто, о чем мы с Вивиан хотели забыть. Я никому после не рассказывал об этом. И я даже не мог предположить, что эта тайна как-то повлияет на наши судьбы, на наши жизни.

Уэлс прищурил взгляд.

- Не желаешь поделиться? – предложил он.

- Возможно, позже. Сейчас мне надо увидеться с мисс Шортон. Я очень надеюсь, что она выслушает меня. – Брандон качнулся к другу, положил ему на плечо руку и с силой сжав, добавил: - А ты оставайся дома и если матушка спросит, куда я отправился, скажи, что на прогулку, дабы немного развеяться.

- Хорошо, - ответил Уэлс и виконт, благодарно кивнув другу, развернулся и быстрым шагом направился по коридору в сторону лестницы, ведущей вниз.

Поспешив за де Гирром, Эдгар остановился на пролете. Подошел к перилам и увидел, что Брандон уже в холле, а расторопный лакей протягивает своему господину шляпу и плащ.

Одевшись, виконт кивнул слуге и вышел из дома.

***

Как назло, не было ни одного экипажа, который можно было бы нанять и я приняла решение пройтись пешком, тем более, что время позволяло. Леди Тереза в пылу удивительной щедрости, выдав мне деньги на вафли, велела быть дома через три часа, рассудительно решив, что данного времени мне с лихвой хватит на то, чтобы осуществить задуманное. Так что, держа в руке сумочку, куда я положила монеты хозяйки, я шла по тротуару, изредка оглядываясь в надежде увидеть свободную карету.

Мимо проезжали верховые. Затем проехал чей-то экипаж с окнами, закрытыми занавесками. Погода начала портиться и спустя несколько минут с неба, затянутого темными облаками, начал накрапывать дождь. Вот только он не мог остановить меня на пути к своей цели, тем более что ответ к лорду Стортону я уже отправила и теперь он должен был ждать меня вместе с леди Фитцджеральд в своем особняке.