— Но я не хочу! Это ведь скучно. Серафима говорила, что если стать искусной в науке меча и тела, то тебя предложат боевому магу, или кому-то из Корпуса Дознавателей, или даже военному! Вот это служба для истинного Клинка, а не балы эти всякие и рукоделие!

Агата не сдержала усмешки. А ведь когда-то и она сама такой же была… Впрочем, пожалуй, и осталась.

— Ну чего ты смеешься? Думаешь, у меня не получится?

— Получится, если захочешь. Но, поверь, в служении аристократу множество плюсов: у тебя будет вкусная еда, теплая постель, знакомства, возможность, если захочешь, стать фавориткой…

— Фу! — Гертруда сморщилась. — Я знаю, что это такое, слышала, как Злата и Марина обсуждали. Ну, мага, который на той неделе приходил, который такой лысый весь, толстый, но с перстнями на пальцах… Говорят, искал себе самого красивого Клинка. Словно от красоты зависит качество службы! Мы ведь храним жизни, а не глаза услаждаем!

— Для некоторых второе важнее первого, — раздался голос пожилой магессы, приближавшийся к ним по тропинке, ведущей к лугу за Цитаделью. — Для очень многих Клинок — декоративный меч, рукоять и ножны которого нужно усыпать драгоценными камнями, ведь едва ли нужно будет использовать его по назначению.

— Но мы проходим Изменение, чтобы сражаться! — в голосе Гертруды слышалось детское возмущение.

— Ваши заслуги никто и не умаляет, деточка.

— А…

— Гера, уверена, тебя уже заждались в бальном зале, — мягко, но с нотками стали в голосе попросила Агата, — а мне пора идти.

— Но…

— Заждались.

— Прости… — младшая послушница поклонилась сначала магессе, потом Агате… А потом неожиданно обняла ее за пояс — выше просто не достала. — Я буду скучать!

Обняла, и, словно устыдившись порыва, побежала прочь.

— Приношу свои извинения, она пока мала, — Агата поклонилась магессе, — и болтает лишнего.

— О, разве что-то из сказанного ей должно было меня оскорбить?

— Не знаю, госпожа.

— Тогда зачем извиняешься?

Агата пожала плечами. Вблизи от новой Владелицы, державшей в руке мешочек с растениями, пахло травами, хотя взгляд ее проникал под кожу не хуже, чем у сестры Ханны.

— Негоже потакать сплетням, — наконец ответила Клинок, — но Гера просто еще мала, и, боюсь, так и не привыкла к жизни здесь.

А еще младшая послушница, попавшая в Цитадель буквально за месяц до семилетия, порога, после которого поздно начинать Изменения, как-то прониклась к Агате не то сочувствием, не то симпатией. Может потому, что в лазарете они лежали рядом — одна после схватки, унесшей жизнь прошлого Владельца, а вторая — после Изменений. Или потому, что Агата терпеливо отвечала на вопросы о мире «за стенами», о котором выросшая в загородном приморском поместье девочка знала удивительно мало, или свою роль сыграло то, что Гертруда мечтала о воинской славе, а именно Агату Слышащая Битву приводила в пример юным послушницам… Клинок догадывалась, что Гертруда не то чтобы хотела пройти по миру с мечом в руке, просто для нее умение сражаться намного лучше, чем обычные воины, оправдывало всю боль Изменений и тот факт, что названную в Цитадели Гертрудой девушку отдал Клинкам собственный отец. Агата не то чтобы была в восторге от говорливой девочки, но, в целом, не имела ничего против. Все они когда-то лишь ковались…

— Дети есть дети, — пожала плечами магесса. — Впрочем, и ты ведь не сильно старше ее.

— Как скажете, госпожа.

Возмущаться таким сравнением Агата смысла не видела. Возможно, в преклонных годах все вокруг кажутся детьми.

— Что ж, тогда отправляемся, — магесса направилась к конюшне.

Для своих лет она на удивление бодро приторочила к вьюкам и наплечную сумку, и мешочек с травами и, подтянув все нужные ремни, забралась в седло. Нет, не одним прыжком, конечно, но все же. Еще и на предложение помощи лишь отмахнулась.

— Я не молода, Агата, но и разваливаться пока не собираюсь. Твоя лошадь, кстати, где?

— У меня нет лошади, госпожа. На последней службе в ней не было нужды.

— И ты пешком идти собралась?

— Да, госпожа. Для меня это не составляет труда.

— Даже при том, что тебе плечо недавно пробили и руку располосовали?

Агата покосилась на выглядывающие из-под закатанного рукава рубахи змейки шрамов. Не особо и заметные, да и рана-то поджила уже… Только пара новых колец в месте, где кольчугу разорвал болт, выделялись в свете утреннего солнца.

— Это ни на что не повлияет, госпожа.

— Ладно. Что ж, идем, пока подумаю, как решить эту проблему. Нам нужно в Криожон, но покупать коня в городе — не жалеть ни его, ни свой кошелек… Так что пока просто пойдем не спеша.

Лошадь, чьи поводья пожилая женщина даже не натягивала, без всяких понуканий или пришпориваний повернулась и направилась к мосту и начинавшейся за ним дороге.

Поначалу шли в полном молчании. Агата быстро приноровилась к размеренному шагу лошади магессы. Лиана, казалось, никуда не спешила, расслабленно смотря куда-то вдаль. Дорога от Цитадели витками спускалась с небольшого холма, на котором и был построен замок, и очень быстро ныряла в лес. Этот, как и остальные в округе, был свободен от разбойников или слишком уж опасного зверья — обитатели Цитадели следили за этим очень тщательно. Агнесса не опасалась нападения, но все же по сторонам посматривала и к лесным звукам прислушивалась.

Магесса заговорила только через пару часов пути.

— Дойдем до поворота на Броды и свернем к Де Гражу. От самого имения давно остались одни камни, но деревенька неплохо себя чувствует, да и лошадей там держат, ну и припасы купить будет дешевле, чем в городе.

— Да, госпожа.

Магесса цокнула языком.

— Послушай, Агата, давай с тобой договоримся: не нужно называть меня «госпожой». Лиана, или «магесса» будет вполне достаточно.

Клинок сбилась с шага.

— Простите?

Даже ее первый Владелец не отказывался от полагающегося обращения.

— Не изображай глухую, ты меня прекрасно слышала. Разве моя просьба непонятна?

— Понятна, просто… Это необычно.

Агата краем глаза заметила, как дернула плечом Владелица.

— А есть разница, обычно или нет? Каждый идет собственным путем, отличным от других.

С этим Клинок могла бы поспорить, но лишь кивнула.

— Так что Лиана или «магесса», поняла меня?

— Да, г… магесса.

— Вот и прекрасно. А теперь, коль нам все равно коротать долгий путь, расскажи о себе. Где ты родилась, как оказалась в Цитадели, кому раньше служила? Я бы начала с себя, но рассказывать мне особенно нечего — я странствующая целительница, как и мой учитель, как и его учитель. Не самое увлекательное занятие, но весьма и весьма нужное — все же те, кто обрабатывают поля, достойны большего, чем поездки хворыми к городским целителям. И это если еще в седле держаться научен или есть кому отвезти… Уверена, твоя жизнь куда интереснее.

— Как пожелаете, г… магесса. К сожалению, я не знаю, где родилась. Помню лишь Цитадель с самого детства. Первым моим Владельцем был известный алхимик…

Поначалу рассказывала Агата с неохотой. Не потому, что желала что-то скрыть или стыдилась прошлого, просто рассказывать о себе было непривычно и странно, как и вообще вести долгие разговоры. Лиана же оказалась весьма охочей до подробностей. Обучением Клинков она интересовалась мало, а о службе, что алхимику, что боевому магу, расспрашивала много. Остановилась только на время небольшого привала, на который они встали около маленькой лесной речушки. Протянула Агате вытащенную из вьюков лепешку с хорошим куском сыра и заметила:

— Ты прости за назойливость, но, знаешь ли, когда встречаешь собственного палача, то хочется знать о нем как можно больше.

Агата едва-едва не выронила съестное. О том, на что еще была способна Печать Клинка, рассказывали лишь перед первой службой. Как и том, что долг — защищать Владельца и от врагов, и от себя самого, если потребуется.

— Ой, да не переживай так, — отмахнулась магесса, — то же мне, тайна. Каждый, кто помнит историю, знает, что Клинок — у горла его Владельца. До моих лет, знаешь ли, глупцы редко доживают, а уж глупцы-маги — точно нет.