Агата кивнула. Вытаскивать кого-то кроме Владельца из-под копыт — не ее служба. Но она могла это сделать — и сделала.

— Поганое знакомство, — через паузу продолжил Валентин, — и дальше будет хуже. На нас охотятся.

— На вас? И на…

— Да, и на наставницу. На нее — в особенности.

Агата нахмурилась.

— Кто? Ради чего? И как давно?

Валентин скрипнул зубами.

— Много вопросов.

— Моя задача — защищать. И я способна сделать это куда лучше, если знаю, откуда ждать удара. Вас ведь тоже должны были защищать, не так ли?

— Не лезь не в свое дело, — выплюнул маг.

Дверь скрипнула и в столовую вошла Лиана.

— О, я смотрю, Вэл, ты уже ссоришься с моим телохранителем. А мог бы и не срывать злость на той, которая помогла тебе, рискнув собой. Что вообще за затея — нестись во весь опор с мечом наголо? Ты и ездить-то не слишком хорошо умеешь, а уж сражаться…

Агате захотелось исчезнуть.

На удивление, Валентин в ответ не вспылил. Бросил мрачный взгляд на Клинка, и, вздохнул, проговорил другим тоном:

— На нас напали. Моя телохранительница этого не пережила. Думаю, этой информации хватит.

— Кто напал? — рискнула вмешаться Агата. — Кто наш противник?

— Едва ли «наш», ведь…

— Наш, — с усмешкой подтвердила Лиана, — лодка-то одна, Вэл. И плюсом еще девочка.

Валентин покачал головой.

— Паршиво. И нет, я не знаю, кто конкретно за этим стоит. Кто-то из Цепей, я полагаю. Или кто-то еще, очень недовольный нами.

— Этого следовало ожидать, — откликнулась Лиана без всякого веселья. — Как ты вообще узнал о наймитах?

— Случайно. Мы с Греттой разделились, погоня шла по пятам с самого Бриоля. На нас с Софией напали, в итоге спасся я, и то получил Словом Слабости или чем-то подобным. Она не выжила. Я, как и договорились, собирался ждать вас в Криожоне, и надеялся, что Гретта появится, но она на встречу не пришла. Я попытался вызнать хоть что-то о ней или о каких-то еще нападениях, наемниках и всем прочем в округе. Казалось, преследователи меня потеряли и не знают, куда мы направлялись… Но потом в одной из таверн, где собирается сброд, я встретил типа, согласного поделиться информацией за лечение для дочери. Он и рассказал, что «важный господин» искал ватажников, но не простых, а способных управиться с магом, и нашел таковых. Я дал ему задание узнать больше — и начал собирать людей. Он с запозданием выяснил, что хирд Харальда вышел из города и пошел на южный тракт, «на охоту»… Ну и что мне было делать? Сидеть и надеяться, что все обойдется⁈

— А лучше было сверзиться с лошади и сломать себе шею? Я ценю твои старания, вот только зачем все наши с тобой уроки, если ты вознамерился умереть от истощения?

— Все не так плохо. Я просто не ожидал, что все сложится так, не успел сориентироваться…

— Насколько плохо я и сама знаю.

Валентин уставился в стол. Теперь он напоминал Агате не недовольного жизнью мага, а нашкодившую сестру-послушницу.

— Гретта пропала. Надо ее найти. Не знаю, куда делась Наталья, но и ее я тоже не видел.

— Извините, — вновь обратила внимание на себя Клинок, — о чем речь? Кто вам угрожает? Кто такая Гретта?

Валентин поморщился и поднялся из-за стола.

— Пойду, узнаю, что там с едой и это все. — Из столовой он вышел на удивление быстро.

Лиана покачала головой.

— Сложит ведь где-нибудь буйную голову. Пообещай мне, девочка, что если меня не станет, ты за ним присмотришь.

Агата сглотнула. Несколько мгновений ей хотелось все утаить, но все же служба должна быть честной, и она призналась:

— Это — мое третье назначение. Если после него мне доведется вернуться в Цитадель, то дальше или Пустота, или чин Знающей. Но для меня едва ли возможен второй путь. Сожалею.

— Ну так не возвращайся.

Клинок покачала головой.

— Это невозможно.

— Девочка, поверь моему опыту — никогда не знаешь, как все повернется. Просто помни о моей просьбе. Что же касается твоего вопроса… Наверное, ты думала, что попала в компаньонке к старухе, ходящей по деревням и исцеляющей нуждающихся. И была совершенно права. Но есть нюанс… Что ты знаешь о магических орденах?

Агата нахмурилась.

— Они запрещены Церковью.

— Определенно. Церковь вообще любит запрещать: секс, вкусную еду, воровство и убийства… Но, к счастью для первых двух пунктов и к сожалению для двух вторых, все это существует вне зависимости от запретов или разрешений прелатов.

— Нет, ну, в смысле, я знаю, что орденами называют объединения магов… Незаконные.

— Уже — да, — кивнула магесса. — Но замечу, что многие из них существовали еще до Войн Смерти, и не погибли и во время владычества Некроса. Некроманты вообще не слишком интересовались обучением магов других цветов… И, скажем так, некоторые традиции живы по сей день. Где-то, конечно, все ограничивается встречами раз в год, а то и реже, а где-то… Где-то ведутся свои игры. И мы с Валентином и некоторыми нашими сторонниками, к сожалению, судя по происходящему, перешли дорогу влиятельным людям.

Агата тряхнула головой.

— И для чего все это? Что от вас нужно?

Лиана хмыкнула.

— Моя голова. И Вэла, и всех рядом — чтобы неповадно было.

— Но… зачем?

У Гюстава тоже имелось множество врагов. Но он был боевым магом со скверным характером, любовью совращать чужих жен и играть в карты, ставя на кон то, чего не имел. А тут — пожилая целительница, ее молодой ученик… И какое-то жаждущее их смерти объединение магов?

Лиана с грустью улыбнулась.

— Как я уже сказала, традиции существования Орденов уже много веков. О них не говорят и не пишут, но все же они существовали и существуют. Мой наставник был вовлечен в один из них, как и наставник его наставника. Орден — это не только тайны, но и знания, традиции, возможность найти помощь и поддержку… И определенное отношение от участников других Орденов. Интриги, борьба за хранимые артефакты и книги… И желающие уничтожить собратьев ради их знаний и сил. Цепи — из последних.

Агата глубоко вздохнула и выдохнула.

— То есть существуют организации магов, сражающиеся друг с другом, и на вас охотятся представители одной из них. Звучит… не очень.

Недоговоренность Клинок за годы работы с Гюставом научилась различать.

— Пожалуй, — Лиана побарабанила пальцами по столу, — честно говоря, я отправилась в Цитадель в надежде найти союзника и защитника, но не рассчитывала, что сражения начнутся так скоро. Думала, что смогу узнать тебя получше… Но, надеюсь, что могу доверять. Мой Орден, Агата, редко просит что-нибудь сделать, но не так давно такая просьба поступила. Один из наших, скажем так, союзников, получил информацию о том, что нас хотят уничтожить. Всех. Поставить нас вне закона. Всех разом. Обвинить в том, чего мы не совершали и нарушить старые соглашения. То, что для тебя Ордена — что-то далекое, не значит, что церковь о них не знает.

Агата склонила голову.

— И эта информация…

— Подтвердилась. И из-за этой утечки наши противники очень рвутся провести показательную казнь. Отсюда и охотники на магов, и потрепанный вид Валентина. И Гретта, которую надо вытаскивать непонятно откуда… М-да.

Клинок нахмурилась.

— Не проще ли привлечь Дознавателей?

Лиана усмехнулась.

— Девочка, они в такие дела не лезут до тех пор, пока не надо вычистить кого-то. Вот тогда будут и костры, и кары, и клейма. Почему, ты думаешь, наши противники наняли хольдов, а не обвинили меня в чем-нибудь запрещенном? Пока они все же соблюдают правила игры. К тому же, даже если я и решу вдруг попросить защиты у церкви — какие у меня доказательства? У Валентина? Может, Гретта видела кого-то в лицо… Если еще жива, конечно. Но в этом уверенности нет. Даже враждующие Ордена, как правило, не сражаются друг с другом в прямых магических поединках — слишком опасно для окружающих. А вот убийцы, наемники, отравители всех мастей… Это — пожалуйста. Но тут не стоит беспокоиться, это ненадолго.