- Что за неуважение к старшим, - вдогонку выкрикнул маг и топнул от злости ногой.

- Послушай, старик, - остановился посол и, повернувшись к Серсусу, заговорил. - Я прибыл сюда не для того, чтобы выслушивать каждого встречного старика, а повидаться с вашей королевой. Меня послали к королеве Виктории с посланием, а вы меня хотите остановить.

- Нет, нет ни в коем случае, молодой человек, - засеменив ногами на одном месте, произнёс маг Серсус. - Королева Вас ожидает, посол, пройдите в зал.

Охрана незамедлительно пропустила посла к королеве. Маг Серсус, опустив седую голову, медленно пошел в свою комнату, что находилась в правом крыле дворца. 'Зачем нашей королеве понадобилось встречаться с послом короля Филлита?' - подумал Серсус, спускаясь по лестнице и направляясь к себе. Размышляя об этом, маг не заметил, как прошёл мимо своей комнаты. Остановившись возле окна, он посмотрел в парк, что окружал королевский дворец. Любуясь красотами королевского парка, Серсус не заметил, как к нему тихо подошёл на своих кривых ножках маг Феофан и остановился за его спиной.

- Любуешься красотами парка, многоуважаемый Серсус, или замышляешь какую-нибудь пакость? - произнёс он.

Вздрогнув от неожиданности, Серсус обернулся на голос подошедшего коллеги.

- А, это вы, многоуважаемый маг Феофан.

- А вы здесь кого-то другого ждёте? - спросил тот. - Или просто отдыхаете, наслаждаясь великолепными красотами королевского парка.

- Нет, мой дорогой коллега, - ответил Серсус. - Просто решил остановиться и отдохнуть, что-то заколол правый бок, уж больно крутые лестницы во дворце.

- В ваши годы, уважаемый коллега, я бы поостерегся так бегать по городу и скакать по лестницам, - произнёс маг Феофан.

- На что это вы намекаете, коллега? - поинтересовался Серсус.

- Нет, нет, я просто забочусь о вашем здоровье, мой дорогой друг. Ведь годы не остановить и не повернуть назад, - сказал Феофан и, повернув голову в сторону окна, незаметно улыбнулся.

- Ладно, Феофан, не будем вспоминать, кто и сколько прожил лет.

- Послушай, многоуважаемый Серсус, я тут услышал краем уха, что пропал маг Оливиус, - вновь заговорил маг Феофан и посмотрел на Серсуса.

- Извините меня, коллега, но я не в курсе, - ответил Серсус и попытался ускользнуть от Феофана.

Но неугомонный старичок ухватился за руку мага Серсуса и притянул его к своей крысиной морде.

- Уважаемый коллега, я прошу меня отпустить, - произнёс маг Серсус и постарался освободиться из цепких рук мага Феофана.

- Я вам внятным языком сказал, что ничего не знаю, и отпустите, пожалуйста, меня.

Выдернув руку, маг Серсус вприпрыжку помчался в свою комнату, а Феофан, крутанув пальцем у виска, развернулся на своих кривых ногах и поплёлся в другую сторону, чтобы покинуть королевский дворец.

***

Пройдя в зал для аудиенций, молодой черноволосый человек остановился перед королевой и, поклонившись, хотел начать разговор. Но Виктория не дала ему сказать ни единого слова. Взмахнув небрежно рукой, она попросила посла присесть в кресло возле королевского трона кресло и заговорила первой.

- Все разговоры потом, посол, - произнесла королева. - Я хочу услышать ваше имя, молодой человек, а потом поговорим, если я сочту это нужным.

- Вам моё имя ни о чем не скажет, - произнёс посол королевства Горрот.

- Тогда и не будет никакого разговора посол, - ответила королева Виктория и поднялась с кресла, собираясь покинуть зал.

Но молодой человек, моментально уловив неприятные нотки в голосе королевы, вновь заговорил.

- Меня зовут Эстебаль, я бастард короля Филлита и посол королевства Горрот.

От такой наглости со стороны посла, королеву передёрнуло.

- Можете идти отдыхать, Эстебаль, после обеда я вас приму, а сейчас у меня есть одно неотложное дело, - произнесла королева.

Развернувшись, бастард короля Филлита, покраснев, вышел.

Хлопнув в ладоши, Виктория вызвала из потайной комнаты, что скрывалась за портьерой, Арчибальда, своего верного казначея и осведомителя в одном лице.

- Ты всё слышал, Арчибальд? - спросила королева Виктория.

- Так точно, Ваше Величество, - произнёс тот и поклонился.

- Вы что, совсем одурели! - закричала на него Виктория. - Кланяетесь, как клоуны в цирке! Наедине можно без церемоний, ты меня понял, Арчибальд?

- Извините, Ваше Величество, - замявшись, произнёс тот и низко поклонился.

- Опять! - закричала в припадке королева Виктория и замахнулась на Арчибальда рукой.

- Я понял, Ваше Величество, больше такой глупости с моей стороны не повторится, - произнес, шмыгая носом, Арчибальд.

- Что скажешь? Как мне поступить с послом короля Филлита? - произнесла Виктория и, взмахнув рукой, предложила казначею присесть в кресло.

Арчибальд от испуга покрылся испариной и, утерев лысину накрахмаленным платком, присел на краешек, чтобы вовремя вскочить.

- Я краем уха слышал, что бастард хорошо разбирается в военном деле. И король Горрота Филлит полностью доверил ему всю свою многотысячную армию.

- А каким боком здесь мы? - спросила королева Аросии.

- До меня дошли слухи, что король Филлит хочет объединить наши армии, - сказал королевский казначей и потупил глаза. - Ты на что это намекаешь, лысый недомерок? - уставившись на Арчибальда, закричала королева Виктория. Рыжие волосы, спадавшие на её роскошные плечи, взметнулись вверх и осыпались огненным рыжим водопадом на её лицо.

- Ваше Величество, я просто ответил на ваш вопрос, - замявшись, произнёс тот. - Вот и помалкивай, казначей, это не твоё собачье дело, я сама решу, что мне делать с армией, - прикрикнула королева Виктория на Арчибальда и, убрав с лица волосы, погрозила тому кулачком. - Можешь идти и приглядись к бастарду повнимательней: он мне не очень нравится.

Лысый коротышка пулей выскочил от королевы и понёсся разыскивать посла королевства Горрот. А Виктория, поднявшись с кресла и забросив рыжие локоны за плечи, стала расхаживать по залу, переваривая в своей (а что, можно в чужой?) голове услышанную новость от королевского казначея.

***

После ухода из трущоб Эльтурус отправился в харчевню, чтобы хорошенько перекусить и заодно расспросить своих тайных осведомителей.

Медленно, словно никуда не торопясь, проведя несколько дней в городе, Алекс возвращался в придорожную таверну. Шагая по пыльной дороге и размышляя о происшествии в таверне 'Обжора', он не заметил поравнявшуюся с ним почтовую карету.

- Далеко ли собрались в такую жару, молодой человек? - спросил старик, управляющий почтовой каретой, с головы до ног покрытый дорожной пылью.

- А вам какое дело, почтенный, куда я держу путь, - посмотрев на старика, произнёс Алекс.

- Просто интересуюсь из любопытства, молодой человек, - ответил старик и сплюнул скопившуюся в горле слизь.

- Направляюсь в придорожную таверну, уважаемый, - ответил Алекс и отвернулся, игнорируя следующий его вопрос.

- Эта та, которую держит толстяк Харт? - вновь спросил старик, подгоняя уставших от дальней дороги лошадей.

- Да, вы не ошиблись, почтенный, в ту самую, что держит Харт - произнёс Алекс, продолжая свой путь по пыльной дороге.

- Если вы составите мне компанию, молодой человек, то смогу вас подвезти. Я как раз направляюсь в ту сторону и буду рад любому попутчику, с которым можно поговорить в дороге.

- Извините, но у меня нет денег, чтобы заплатить вам за проезд, - медленно шагая рядом с почтовой каретой и искоса поглядывая на старика, произнёс Алекс.

- Садись, после разберёмся, - улыбнувшись беззубым ртом, произнёс старик. - Я старого Харта сто лет знаю, как-нибудь сговоримся. И пошевеливайся, если не хочешь промокнуть до нитки. Скоро пойдёт сильный дождь и тогда нам с тобой будет не до разговоров, молодой человек.