С другой стороны была ниша для отдыха. Но больше в пещере ничего не было.

- Хотя бы какой-нибудь камень, чтобы положить продукты и перекусить, - осмотрев внимательно пещеру, произнёс Артур, - так нет! Место, где отдохнуть и набрать воды есть, а стола нет, как-то не продумано всё это...

- Тебе не угодишь, - произнесла Елена и поспешила к чаше с водой, чтобы умыться с дороги и утолить жажду.

Вода оказалась холодной и свежей, словно поступающая из родника или искусственного источника, скрытого в горе. В нише лежала сухая солома, словно кто-то нарочно приготовил место для отдыха попавшему в пещеру путнику.

Умывшись холодной водой, Елена подошла к стоявшему у ложа Артуру и, обняв его, поцеловала.

- А вот и место, где можно отдохнуть, словно нас ждали и надеялись, что мы сюда придём.

- А если оно приготовлено не для нас?

- А для кого, ведь кроме нас здесь никого нет?

Елена опустила руку на солому и потрогала её.

- Мягко, хоть и колюча, зараза. Но мы не принц с принцессой (она вновь поцеловала Артура), нам и такое ложе сойдёт.

Услышав слова о принце и принцессе, Артур рассмеялся и, схватив девушку в объятия, закрутил.

- Поставь меня на ноги, ненормальный, а то уронишь!- стала она вырываться из его крепких объятий.

- Не бойся, не уроню, - ещё сильнее стал Артур её кружить.

Через пару минут он всё-таки опустил Елену, поставив её на ноги.

- Сумасшедший, - произнесла она и, покачнувшись, схватилась за край ниши, чуть не упав на пол.

Артур вновь схватил её, удержав от падения. Приподняв, он усадил её на солому, а сам стал развязывать мешок с продуктами, что лежал рядом. Когда они вошли в пещеру, он снял его с плеча и опустил на каменный пол.

Места, где бы присесть, и перекусить не было, и они решили это сделать в нише, ведь места там было достаточно, а потом и отдохнуть. Не сидеть же на полу, хоть он и был чистым!

Странно, пещера была хоть и не жилой, но всё кругом было чисто, ни пыли на полу, ни паутин в углах, словно перед их приходом здесь кто-то навёл порядок.

Немного перекусив, Артур пошёл посмотреть другой выход из пещеры, а Елена легла отдохнуть, ведь не было известно, сколько ещё им придётся идти.

В пещеру было два входа (или выхода, как на это посмотреть) - один, по которому они пришли сюда и другой, уводивший отсюда. Вот туда и отправился Артур, чтобы его проверить. Но дойдя до очередного поворота в тоннели, вернулся и присел рядом с отдыхающей девушкой. Та, пока они сюда шли, устала, а пока он отсутствовал, задремала. Будить он её не стал, а, присев рядом с нишей на пол и оперевшись о стену, прикрыл глаза и тоже задремал.

Сколько они спали времени, никто не знал. Может, прошёл час или минули сутки, ведь в пещере время остановилось, а узнать, сколько прошло, не было возможности. Солнца они не видели с того момента, как вошли в тоннель, а по-другому здесь время не определить.

Они только рассчитывали свой путь по внутренним часам. Уставши, они садились и отдыхали, а потом шли дальше. Теперь они были в пещере, а сколько прошло времени, никто не знал.

Время - единица растяжимое. На свежем воздухе и под солнцем, что было над головой, шло по одному, а в тоннеле или в закрытом пространстве, как в пещере, по-другому. Вот и гадай, сколько прошло, день, два, неделя или несколько часов. А возможно, и целый месяц пролетел, как они вошли в этот таинственный и такой загадочный проход в горах!

Первой проснулась Елена. Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить Артура, она сходила по нужде в дальний тёмный угол пещеры и умылась, немного приведя себя в порядок после сна. Потом подошла к Артуру и тихонько, чтоб не напугать, разбудила его, тронув за плечо.

Открыв глаза, он быстро поднялся и, посмотрев на подругу, спросил:

- Что случилось?

- Ничего, милый, всё в порядке. Просто нам надо идти дальше и поскорее выбраться отсюда.

Умывшись, Артур вновь достал из мешка продукты и разложил их на чистую тряпку на том месте, где отдыхала Елена. А когда они немного перекусили, остатки убрал обратно в мешок.

Наполнив из чаши чистой водой фляжку и попрощавшись с хозяевами пещеры (чтобы те не обиделись и не держали на них злость), они отправились дальше по проходу.

Пещера осталась уже давно позади, а они всё шли и шли, и этой дороги не было видно конца. Тоннель уже сворачивал в стороны несколько раз и несколько раз опускался и поднимался по ступенькам, а мужчина и женщина всё шли вперёд и надеялись, что когда-нибудь их путь всё-таки закончится. Не будет же он длиться вечность, петляя в горах... И он закончился, но не так быстро, как они хотели или надеялись. Артур и Елена ещё три раза останавливались и ночевали в тоннели. Ведь им не было известно, был сейчас день или ночь. Как уставали идти, они останавливались и отдыхали. А когда Елена в четвёртый раз попросила о привале, то они переступили 'порог' и оказались в огромной пещере, в несколько раз большей, чем первая.

В дальней её стороне был выход, но свет, что проникал из него в пещеру, был тусклым, значит, на улице был вечер или раннее утро.

Сломя голову, наши путешественники по тоннелю не ринулись на выход, а решили отдохнуть.

- Давай отдохнём, - произнёс Артур, - а потом с новыми силами проверим, что там, и куда мы вышли.

Так они и сделали. Пока они обедали оставшимися продуктами (ведь мешок не безразмерный, и когда-то они всё равно должны были закончиться), свет, что проникал в пещеру, вовсе померк.

- Значит на улице ночь. Утром я сам всё проверю, а ты подождёшь здесь, нам ведь неизвестно, что нас там ожидает, - произнёс Артур и обнял Елену. Та прижалась к нему и уже через мгновение тихо посапывала.

Убив таким странным и жестоким образом своих преследователей, старик вновь из чудовища превратился в человека.

Постояв несколько минут над растерзанными и обезглавленными телами, он плюнул в реку и, развернувшись, вновь побрёл в город.

Чудовище, что появлялось во время опасности, стало его проклятием и одновременно наградой за владение таинственным кольцом. Старинный артефакт, который он нашёл в подводной пещере Мёртвого озера, дал ему бессмертие и безграничную власть над временем и пространством, а в душе сделал его чудовищем. Но этот зверь появлялся не по воле своего хозяина, а только в тот момент, когда ему что-то грозило. Может, со временем старик и научится управлять им, а может, и нет. Этого он пока и сам не знал.

Время шло, часы неумолимо тикали, отсчитывая секунды, минуты, и ему необходимо было найти хоть какое-нибудь жильё. Не прозябать же на городских улицах, клянча на пропитание, пугая своим видом жителей города Бар, в котором он когда-то родился и прожил до 20 лет. Теперь прошли годы, десятки лет, и он вновь вернулся сюда, нет, не по своей воле, а спрятаться от преследования нового короля Аросии. Карл издал указ: кто сопровождал Артура, тех схватить и казнить прилюдно, как изменников и предателей.

'Сколько пройдёт времени, пока он вновь вернётся в своё королевство, ставшее его домом на долгие годы, этого никто не знал. Но он чувствовал всем нутром, что ему суждено вернуться в Аросию. А пока надо найти себе хоть какое-нибудь, да жильё', - так он размышлял, топая по улицам города и поглядывая по сторонам.

В район, где были дома побогаче и жили зажиточные горожане и знать, старик не пошёл, там ему нечего делать, а направился в нижний город, где жили рабочие и подмастерья.

- Если и там не найду себе жильё, - вслух размышлял Феофан, - пойду в трущобы. Там-то точно найду себе угол!

- Эй, старик! - услышал он позади себя чей-то окликнувший его голос. - Ты это что, разговариваешь сам с собой?

Резко остановившись и напрягшись внутри, Феофан оглянулся и уставился на стоявшего в нескольких шагах от него мужчину средних лет, в хорошей и чистой одежде. На этих улицах города таких редко можно было встретить.