- Артур, как ни крути, а мнение ребят надо послушать тоже, - произнёс Освальд. - Я один ничего не буду решать и тебе не советую что-нибудь предпринимать и делать. Ведь не подумавши, сгоряча можно так напортачить и наломать дров, что потом будет очень больно и горько вспоминать о случившемся.

- Извини, Освальд, ты как всегда прав. Нас пять человек в отряде, и я согласен выслушать каждого из вас, кто решит высказаться и предложить правильное решение всех проблем, - подняв голову, произнёс Артур и повернулся к отряду, копошившемуся в придорожной пыли.

Медленно разбивая временный лагерь, они тихо переговаривались между собой и искоса поглядывали в сторону Артура и Освальда.

- Правильно, Артур, надо выслушать каждого из здесь присутствующих членов нашего отряда, а потом решать, что делать дальше и как поступить в этом случае, - произнёс Освальд и пошёл к оставленной ими команде.

Артур медленно, но уверенно последовал за ним, обливаясь потом и кашляя от пыли, поднятой ногами. Ричард с Викториусом, как будто ничего не замечая, натягивали палатку, а Крыса рылся в мешках, бурча что-то себе под нос, вытаскивая съестные припасы и раскладывая их на чистую белую тряпицу, готовя на всех скромную еду.

- Ребята, - громко крикнул Освальд в сторону копошившегося в пыли отряда, - прошу минуту внимания. Прекратите на время свою работу и подойдите сюда, у меня с Артуром есть к вам один очень интересный разговор.

Побросав начатое дело, те не спеша подошли, искоса поглядывая на Артура, и остановились в нерешительности рядом с Освальдом, боясь задать тому встречный вопрос, чтобы не попасть впросак.

- Присаживайтесь, ребята, - произнёс Артур. - У нас к вам есть один вопрос. Покрутив головами, те плюхнулись в пыль там, где стояли, и уставились на него, ожидая, что им скажут и что от них потребуют.

- Я переговорил с Освальдом и хочу выслушать всех вас, оболтусы, хотя толку от этого не вижу никакого. Но если хорошенько подумать и пошевелить мозгами, можно что-нибудь сообща и придумать, - начал было свой разговор Артур, и остолбенел, уставившись в сторону.

На дороге в тридцати метрах от их небольшого отряда стоял высокий, под два метра ростом, незнакомец в красном плаще. Накинутый на голову капюшон скрывал его лицо. Повернув головы в сторону, куда уставился Артур, ребята вскочили на ноги и, выхватив оружие, приготовились к нападению или отражению атаки со стороны пришедшего к их стоянке незнакомца.

- Кхе-кхе-кхе, - откашлявшись и сплюнув скопившуюся во рту серую слизь, незнакомец в красном, покрытом пылью плаще, поднял в приветствии левую руку и, откинув с головы капюшон, заговорил хриплым голосом. - Прошу прощения, что потревожил вас, добрые люди.

Длинные чёрные волосы, до сих пор скрывающиеся под капюшоном, разметались водопадом по широким плечам высокого путника.

- Не стоит извиняться, - придя в себя от увиденной картины и кашлянув в кулак, произнёс Артур.

Он внимательно вглядывался в черты лица подошедшего так тихо и незаметно к ним незнакомца.

- Я вижу, вы держите свой путь издалека, - произнёс незнакомец в красном плаще.

- Издалека, а твоё какое дело.? Шел себе мимо, мил человек, можешь двигать дальше и не мешать отдыхать добропорядочным путникам, - огрызнулся Крыса и, состроив гримасу на своей крысиной морде, стал вглядываться в лицо незнакомца, прищурив свои маленькие хитрые глазки.

- Можно мне подойти к вашему лагерю и отдохнуть после долгой и трудной дороги? - спросил вновь высокий незнакомец, никак не реагируя на слова мерзкого старикашки.

Он внимательно посматривал на Артура, признав в нём старшего в отряде и обращаясь именно к нему, а ни к кому другому.

- Сначала отложи меч в сторону, - перебив Артура, заговорил Ричард, стряхивая пыль со своих светлых волос и посматривая на незнакомца в красном плаще. - А потом медленно, очень медленно подходи и без глупостей.

- Глазастый, - буркнул незнакомец в его сторону и, откинув полы плаща, взялся левой рукой за меч, который был пристёгнут к поясу.

- Аккуратно вынимай свою игрушку и опускай на землю, а то не будет между нами разговора, - произнёс, опять опередив Артура, Ричард.

Незнакомец медленно и очень аккуратно отстегнул меч и положил возле ног, словно тот был хрупкий как стекло, и отступил немного в сторону, посматривая бесцветными глазами на молчавшего Артура.

- Теперь медленно вынимай ножи, - произнёс Освальд и поскрёб пятернёй лысину. - И смотри, не глупи, нас больше, мы намного сильней тебя.

Незнакомец, вынув из ножен, что крепились к широкому кожаном поясу, пару ножей, положил их рядом с мечом на землю и улыбнулся шутке Освальда. - Можешь подойти ближе, незнакомец, - сказал Артур. - Но я предупреждаю: одно лишнее движение в сторону и вы труп, господин хороший.

- Я понял, - тихо произнёс незнакомец и, перешагнув оружие, лежавшее в дорожной пыли, медленно, шаг за шагом, подошёл к отряду.

- Присаживайся поближе и перекуси, чем бог послал, - произнёс Артур и опустился в придорожную пыль. - А передохнув, поведай нам, откуда держишь свой путь.

Быстрым движением незнакомец скинул плащ и присел на корточки между близнецами. Крыса, глянув на Артура, нехотя достал из мешка кусок вяленого мяса и ломоть чёрного хлеба и протянул незнакомцу.

- Я извиняюсь, но воды нет, - буркнул себе под нос Крыса и, посмотрев на молчавшего Артура, отвернулся.

- Спасибо, - произнёс высокий черноволосый незнакомец.

Поглядывая то на мерзкого старика с крысиной мордой, то на братьев-близнецов, сидевших рядом, он стал медленно и тщательно пережевывать жёсткое вяленое мясо. А время медленно, но неумолимо приближало жаркий

день к концу.

***

От того, что сильней стало припекать пятки, Алекс открыл глаза и отдёрнул от камина ноги. В комнате, где он расположился, чтобы отдохнуть и согреться после дороги, было темно, но из приоткрытой немного двери пробивалась небольшая полоска света, и слышалось чьё-то невнятное бормотание. Внимательно прислушавшись к тихим голосам, что доносились из соседней комнаты, сообразив, что ему ничего не угрожает, Алекс вновь закрыл глаза и погрузился в глубокий и продолжительный сон. А в соседней комнате придорожной таверны продолжался тихий разговор двух братьев.

Небольшое отступление.

Свой выпускной вечер в детском доме Алекс Белоголовцев, так его назвали здесь за светлые волосы, после того как нашли подброшенным на крыльцо, запомнил на всю свою жизнь.

Выпив по бутылочке пива, принесённого сторожем, Алекс и его трое закадычных друзей из одной с ним группы, отправились в город, чтобы продолжить своё празднование. Купив на углу улицы Котовского и Ленина в винном магазине две бутылки красного вина, они пошли в городской парк, чтобы лишний раз не светиться и не раздражать прохожих.

Только они успели расположиться на лавочке и открыть кое-как пробку, появились городские ребята из соседнего района и, заметив троицу, направились в их сторону.

- Всё, накрылся наш вечер медным тазом, - произнёс Алекс и спрятал за спину открытую бутылку красного вина.

- Ребята, глядите, кто это тут у нас нарисовался, - поглядывая на своих приятелей, выпалил волосатый верзила.

- Пацаны, а, ну, посмотрите, что это он прячет за спиной, - брякнул самый низкий из их кампании, тыча в сторону Алекса пальцем.

- А ну, светленький, покажи, что там у тебя, - надвинувшись на Алекса, выдавил верзила.

- Не твоё собачье дело, волосатая колокольня, - вскочив с лавки, на которой он сидел, огрызнулся Алекс и посмотрел на своих приятелей.

Слово за слово, толчок за толчком, как это было принято у местных пацанов, завязалась потасовка, переросшая в полноценную драку. Лупя друг друга, чем попадало под руку, они не заметили появления в парке милицейского патруля. Пронзительный свисток быстро привёл их в чувство. Парни разбежались, кто куда, оставив сидеть на земле светловолосого паренька с размазанной по лицу кровью из разбитого носа. Избитый мальчишка прижимал руками голову к разбитым коленкам.