- Что случилось?

- Пропал незнакомец, - произнёс Освальд. И повернув голову в сторону палатки, где тот провёл остаток ночи, добавил:

- Меня разбудил Викториус, который находился вместе с ним и сказал, что воин бесследно исчез.

- Ну, и куда он мог деться? - поглядывая на говорившего, спросил Артур.

- Не могу знать, - моргая глазами, произнёс тот. - Викториус проснулся, а того уже не было.

- А его вещи, что были при нём? - поинтересовался Артур.

- Тоже исчезли, словно их и не было, - отпуская плечо товарища, произнёс лысый как яйцо старший братец.

- Кто был в карауле? - поднявшись на ноги и отряхиваясь от пыли, спросил Артур.

- Ричард. Но он утверждает, что во время его дежурства из палатки никто не выходил и лагерь не покидал, - посматривая на Артура, как тот отреагирует на его слова, произнёс Освальд.

- Как такое могло быть? Если лагерь никто не покидал, как ты говоришь, а человека нигде нет? Испарился он что ли, - направляясь к палатке, где отдыхал незнакомец, спросил у того Артур. Но тот только пожимал плечами и помалкивал, крутя в разные стороны головой. Внимательно осмотрев всё кругом, и не найдя никаких следов, отряд искателей приключений и артефактов снялся с места и отправился дальше по мёртвой земле на поиски загадочного Мёртвого озера.

Высокие (Орлиные) горы уже давно остались позади, а конечного пути их следования так и не наблюдалось на горизонте. Медленно двигаясь пешком по бездорожью, уставшие и измотанные путники изнывали от невыносимой жары. Наравне с людьми страдали и животные. Уже пали две лошади, а на остальных везли только вещи и последний наполовину пустой бурдюк с водой и остатки дров.

К полудню пала третья и, небольшому отряду из пяти человек и двух оставшихся полуживых лошадей пришлось остановиться на привал.

- Артур, что будем делать? - подходя к тому, поинтересовался Ричард. - Ещё один переход кони не выдержат, да и мы тоже не двужильные.

- Ну, и что ты предлагаешь? - опускаясь на землю, спросил тот. Ричард пожал плечами, не найдя слов для разумного объяснения.

- Воды осталось на один день и только для людей, лошадей поить нечем, - встрял в разговор Крыса. - Я уже давно вас об этом предупреждал.

- И что прикажешь делать? - переводя взгляд на того, спросил Артур. - Говори не молчи.

- Нужно зарезать лошадей. Собрать всю их кровь до последней капли и употреблять вместо воды. Без жидкости нам в пустыне не выжить. И оставить ненужные в походе вещи, - произнёс тот.

- А, если оставить? - поглядывая, то на помалкивающего Ричарда, то на Крысу, поинтересовался Артур.

- Помрём мы все в этой проклятой пустыне, - произнёс старик.

- Только одну, другая повезёт оставшиеся вещи. Без неё мы далеко не уйдём, - сказал Артур и, завалившись на бок, потерял сознание. Братья, наблюдавшие за их разговором, в мгновение ока подскочили к нему и затрясли, стараясь привести в чувства, но всё было бесполезно.

- Отойдите от него немедленно, - закричал на них Крыса. - И принесите быстрей воды. Ричард кинулся к лошади, на которой был привязан бурдюк, а Освальд остался стоять рядом с лежавшим на земле товарищем.

- Подними ему голову и подержи, - произнёс старик и достал нож.

- Ты что собрался делать, паршивый старикашка, - закричал на того Освальд.

- Ничего, просто крепче держи его и всё, - буркнул Крыса. Вставил нож в рот, и разжал челюсть.

- Ричард, ну где ты там, поторопись, - закричал старший брат, поддерживая руками голову Артура.

Влив небольшое количество воды в рот, и проделав руками какие-то движения над его грудью, и что-то прошептал.

- Всё, - поднимаясь на ноги, сказал старик. - Подложи ему под голову мешок, пусть он немного отдохнёт.

- Что с ним? - поинтересовался у него Освальд.

- Сильное переутомление и обезвоживание организма, - буркнул в ответ Крыса. - Прикройте его чем-нибудь от солнца. Отдохнёт и всё пройдёт, будет как новенький. А вы забейте пока лошадь и постарайтесь собрать всю кровь. А ты, Викториус, не стой столбом, а разожги костёр, да согрей воды.

- А ты, кто такой, чтобы нам приказывать, - огрызнулся Ричард и замахнулся на того своим пудовым кулаком. Но старик промолчал и отошёл в сторонку от греха подальше.

- Ричард, он говорит дело, отстань от него и не прицепляйся к словам, - взяв того за руку, произнёс старший брат. - Пошли, лучше займёмся делом.

Зарезав лошадь и собрав всю кровь до последней капли, путники, перекусив жареной кониной, решили отдохнуть.

Только ближе к ночи Артур пришёл в себя и, выпив горячего бульона с травами, приготовленного стариком, уснул спокойным сном и не просыпался всю ночь.

Утром, перекусив жареным мясом и уложив оставшиеся нужные в походе вещи на коня, отряд отправился дальше в путь по пустынным землям. Изнемогая от палящего ярко-красного солнца и обливаясь потом, отряд медленно продвигался вперёд. Уставшие путники шли молча, разговаривать не хотелось, да и не о чём.

Ближе к обеду из пустынного марева, словно мираж на горизонте появился чёрный всадник, направляющийся в их сторону. Приблизившись на видимое глазу расстояние, они признали в нём мага Тибериуса, уехавшего на разведку дороги к озеру и исчезнувшего на долгое время. Через несколько минут погнав как можно быстрей лошадь, он подъехал к измождённым путешественникам и остановился.

- Тибериус, ты, где был всё это время? - задал Артур вопрос магу.

- Поторапливайтесь, вон за тем холмом озеро, - не обращая на него внимания, произнёс тот. - Всё объясню потом, а сейчас вперёд да пошевеливайтесь.

Через три часа, обогнув песчаный холм, люди, наконец-то увидели озеро. Приблизившись, отряд остановился на безопасном расстоянии от воды и стал разбивать лагерь.

Прохаживаясь по песчаному берегу и разговаривая, Артур с магом подошли ближе к воде и остановились. Вдруг громкий душераздирающий крик донёсся с озера. Всмотревшись в его тёмно-зелёную гладь, они увидели тонущего человека. Светловолосая голова, то погружалась, то вновь появлялась над водой. Недолго думая, Артур скинул одежду и бросился на помощь утопающему. Вновь появившийся из воды человек закричал, но силы его были на исходе, он с головой ушёл под воду и больше не появлялся.

- Артур, возьми немного вправо, - закричал бегающий по берегу и размахивающий руками Тибериус. Мокрые волосы застилали глаза пловцу, из-за этого он не видел тонущего человека.

- Ныряй, он перед тобой, - вновь во всю глотку закричал маг. Нырнув, Артур увидел погружающегося человека. Схватив за волосы, он стал тянуть его наверх, но силы покидали Артура и он стал уходить под воду вместе с ним. Барахтаясь, он кое-как вынырнул и услышал голоса своих товарищей.

- Хватайся за верёвку, а то тебе одному не справиться, - закричали с берега.

Вытащив на берег обессиленного Артура и утопающего, они обнаружили, что перед ними молодая светловолосая девушка, одетая в мужской костюм.

- Сядь, Арчибальд и расскажи мне всё по порядку, - произнесла королева и уселась в кресло, держа в руке хрустальный бокал с вином.

- Можно мне ещё этого превосходного Морогского напитка, моя Королева, - спросил казначей.

- Можешь налить, - сказала она, сделав небольшой глоток.

- Благодарю, - произнёс он и, поклонившись, подошёл к столику, где стояли кувшин с вином и ваза с фруктами.

Наполнив бокал, Арчибальд подошёл к креслу и присел на краешек.

- Мало ли какая блажь придёт в голову этой рыжей стерве. От неё можно всё ожидать, - подумал он.

- Продолжай, я тебя слушаю. Что ты узнал у этого человека? - посмотрев на него, сказала Виктория. Сделав пару глотков, лысый коротышка заговорил.

- Я уже говорил вам, моя Королева, что в таверне 'Два гуся' встречался с Эльтурусом.

- Что ты заладил одно и то же, королева да королева. Я и сама знаю, что я ваша королева и не надо мне об этом каждый раз напоминать, - перебила толстяка Виктория. - Говори по делу, с чем пришёл да побыстрей. У меня на вечер назначена встреча, а ты отвлекаешь.