Он зарычал! Натурально зарычал, так низко и угрожающе, как не способно человеческое горло! В глазах рыцаря Топс замечает не обычные зрачки, а тонкие вертикальные щели, как у… Дракона!

Рык, глаза, он Воин Дракона?!

И то был не обычный рык, а странная способность! От этого звука даже у Топса вдалеке от страха онемели руки и ноги, тех парней близи вообще парализовало.

Топс не успел развить мысль, как рыцарь схватил меч, резко развернулся на пятках, разрубил надвое все четыре посоха в руках учеников. А тому, кто произнес крамолу лорду, он нанес удар в латной перчатке по лицу, вышибив разом несколько зубов с кровью.

Он схватил его за шею и приподнял так, чтобы бедняга висел на кончиках пальцев ног, задыхаясь и скуля.

— Только глупые личинки вроде тебя посмеют задевать достоинство волшебника сильнее себя. А уж тем более лорда города с целой армией под рукой. Это был просто урок. Радуйся, отброс…

Он разжал руку, побитый рухнул тут же, как мешок с картошкой, кашляя и касаясь разбитой челюсти.

— …ибо мой господин ценит волшебную кровь. Иначе я был разрубил не посохи, а ваши шеи.

Паралич медленно отпустил учеников, один из них все еще с неким вызовом, в котором даже Топс слышит треснутую гордость, спросил:

— Да кто ты такой?!

— Альрик, — со спокойным достоинством представился мужчина. — Рыцарь Драконьей Крови.

— Я знаю Воинов Дракона, ты точно что-то иное!

— Да. Нечто новое, — легко признался рыцарь. — Лучшее.

Он не собирался дальше утолять чужое любопытство, шагнул вперед и прошел сквозь испуганную четверку, словно они не стоят больше секунды его времени. Они не посмели больше говорить с рыцарем. А направился Альрик… К нему.

— Топс, я полагаю?

Легкая улыбка рыцаря совсем не расслабила Топса. С левой перчатки воина еще капает кровь того парня. Топс поднялся, убирая руки за спину и кланяясь.

— Да, сэр, это я. Я не стою вашего времени. Всего лишь обычный «пустой камень» Топс.

Улыбка рыцаря стала чуть шире.

— Такой уж обычный, м? — слегка наклонил голову вправо. — В левом рукаве у тебя песок, верно? А в правой что, кинжал за спиной?

Топс ощутил, как по виску стекает холодная капля пота.

— За посох не хватаешься, понимая, что слишком медленно, — словно разделывая мясо, рыцарь препарирует все скрытые мысли молодого волшебника. — Там у тебя проход, за которым кусты. А в них, в качестве последнего средства…

Рыцарь достал маленький мешочек, высыпал на ладонь три синих блестящих камня. Это необычный материал, наполненный маной. «Ложное заклинание», как его называют презрительно маги Лиурнии. Разобьешь, в ближайшего врага полетит три или больше сгустка магии звезд. Слабое, но интересное средство битвы, доступное даже не магам.

— Блестящий камень Кукушки, так эта штука называется? Это твое, верно?

Не найдя смысла отпираться, Топс выдавил:

— Да. Надо было прятать лучше.

— Весьма блестящий разум для «обычного» парня, — рыцарь усмехнулся. — Такой, какой ценит мой господин, лорд Бальтазар. Уж побольше, чем вон ту кучку ничтожеств.

— Вы хотите завербовать меня?

— А ты откажешься?

Альрик положил камни в мешок и бросил Топсу. Тот поймал, сжимая возвращенное сокровище. Может, не для других, но для него. Такие штуки несколько раз спасали жизнь слабого волшебника в хаотичных землях родины.

— Лорд Бальтазар приказал мне искать таланты для Агилара и его новой Башни Магов. Немного обученные ученики Академии, отвергнутые или забытые, но хотя бы грамотные в основах магии, вполне подходят.

— Я всего лишь «пустой камень» Топс, — горько улыбается лысый маг. — Не тратьте на меня свое время, рыцарь Альрик.

— Я бы не тратил, — жестко признается тот. — Но мой лорд приказал мне искать как раз таких, как ты. Недооцененных. Тех, кто легко примет теплую руку нового господина, платя верностью. Тебя ценят в Академии? Может, уважают товарищи? Есть перспективы дальше оставаться здесь?

Топс оглушен вопросами, которые вскрывают самые болезненные части его жизни.

— Лорд Бальтазар не отсюда, а из-за Моря Тумана. Он владеет новой магией, к которой у тебя может быть талант. А еще он не успел пропитаться нашими местными обычаями и предрассудками и относится с добротой к таким как ты. Это твой шанс, парень. Хватаешься за него или нет?

Топс молчал, опустив голову. Никто не может увидеть, что происходит в его глазах, скрытых тенью. Но когда он поднял голову, в них было что-то помимо обычной робости.

— Какой он человек, какой маг, этот лорд Бальтазар?

Альрик лихо ухмыльнулся, а потом кивнул в сторону выхода.

— Пойдем, расскажу тебе там, где поменьше лишних ушей.

— Конечно. Но главное к кладбищу не ходить! Там…

— Восставшие мертвяки, да, — немного неловко кашлянул Альрик. — Я уже на них разок наткнулся.

Почему-то именно эта маленькая неловкость, выражающая человечность в сильном рыцаре, заставила Топса по-настоящему улыбнуться и расслабиться. Он подхватил посох, старый, с мутным блестящим камнем в навершии, но знакомом до каждой трещинки.

— Я покажу вам один обрыв, с которого открывается чудесный вид на Замогилье. По-моему, оттуда чуть-чуть видно Агилар. Если прищуриться.

Альрик легко уступил ему дорогу:

— Веди.

Топс потер озябшие руки друг о друга, перед обрывом довольно ветрено и прохладно. Потертая синяя мантия сильно хлопает на ветру, заставив лысого волшебника закутаться в нее, как в теплый кокон.

Альрик хмыкнул.

— Вид прекрасный, но все же не лучшее место для беседы.

Топс виновато пожал плечами и повел рыцаря в другую сторону. Маг бросил последний взгляд на туманную долину внизу и лес, что раскинулся ковром до самого горизонта. Вид на природу Замогилья, где почти не видно влияния человека, портят два исполина архитектуры.

Вдалеке это высокая статуя воина на острове, а вблизи — гора с замком, чьи золотые острые шпили вечно пытается стесать облачный шторм.

Замок Грозовой Завесы со стороны Лиурнии совершенно неприступен и даже не имеет видимых врат на эту сторону. Только скалы и стены.

Но не стоит думать, что эта сторона остается без охраны. На вершинах стен и в пещерах скал живут Грозовые Ястребы. Они с радостью собьют любого, кто полезет на скалы, полакомившись тем, что упадет.

Они не просто животные размером с человека. Некогда вассалы Древних Драконов. Разумные летающие существа, они порабощены людьми после войны Золотого Порядка с Владыкой Бурь, лордом, что правил Замогильем в древности. Они покорились Золотому Порядку после победы первого Элден Лорда людей.

В настоящем же потомок Великого Годфри, Годрик Сторукий, был так параноидален, что превратил ястребов в жалких калек, отрубив когти и приделав на их место длинные клинки. А в глотки некоторым особям даже вживил мешки с огненной смесью. Он превратил их жизнь в настоящую пытку.

Так они не могут толком охотиться, как привыкли по своей природе, вынужденные получать пищу от хозяев. Свободные владыки неба стали не таким поворотливым и ловким, но более смертоносным оружием.

Наблюдение за полетом Грозовых Ястребов стало одним из немногих развлечений Топса в этом безлюдном месте, он неплохо их изучил. Как минимум, чтобы быть спокойным за свою безопасность.

Топс отвел нового знакомого чуть ниже, в рощу, где стоит заросшая каменная беседка. Когда-то здесь могли отдыхать монахи и сестры церкви, наслаждаясь природой, но теперь здесь только пыль, лианы на стенах и дырки в куполе крыши.

— Иногда читаю здесь, когда удается выменять новую книгу, — кратко представил место Топс. — Присядем здесь, скамейки еще крепкие.

Альрик на слово не поверил, сначала рукой нажал на скрипучую древесину, а только потом уместил тяжелое тело в доспехах. Рыцарь потянулся к поясу за пузатой флягой, с тихим забавным звуком вытащил пробку, глотнул напиток с видимым чувством наслаждения.