Но за годы дворянские семьи Лиурнии сильно переплелись интересами по обе стороны, из-за чего все сильно усложнилось. Из-за огромного озера в центре Лиурнии дворянские дома в общем делились на Западные и Восточные.

Восток был под сильным влиянием Карии, а Запад тяготел к Академии. Но все было не так просто. Люди домов обоих сторон отправляли отпрысков учиться и присягать Академии или напрямую в королевскую семью Кария.

Внутри самой Академии несколько факультетов, несколько из которых напрямую учились магии Карии и были больше верны им. А при королевском дворе хватало обычных магов, которые служили Карии, но верны были Академии.

В общем, это было предсказуемо, что с началом войны будет полный бардак. Удары в спину были таким же обычным делом, как вечерний перерыв на лунный чай из голубых лилий. Никто толком не был уверен, что завтра союзник не предаст в важный момент.

В итоге пришло к тому, что все перерезались до кровной вражды, каждый сам за себя. Королевская семья заперлась в своей Лунной Долине Кария и фамильном замке. Их укрыло площадное атакующее заклинание, угощающее любого гостя дождем из волшебных стрел с небес.

Академия запечаталась огромным барьером, через который никто не мог пройти. А подступы защищал Легион Кукушки, толпа самых беспринципных наемников, которых только можно найти в Лиурнии.

Во многих регионах все еще продолжается борьба мелких фракций за ресурсы и власть, уже не имеющая ничего общего с глобальной ситуацией.

Десятки учеников Академии, не имеющих особых сил или связей, были брошены без предупреждения. Как и группы рыцарей Карии, внезапно отрезанных от припасов из дома королевской семьи.

Слухи о смерти принцессы Ренни не утихали, но их пресекали советники Карии, Селувис и Мириам, когда-то бывшие маги Академии, перешедшие на службу Карии через Радагона, бывшего консорта, а ныне Элден Лорда всего Междуземья.

Эта запутанная связь держала в узде некоторых излишне амбициозных людей. Поддержка королевских рыцарей Карии тоже все еще была стабильной, хоть этих чудовищ от мира воинов-магов оставалось по пальцам пересчитать.

И хотя безумная королева Реналла была заперта в библиотечном чертоге Академии, отрезанная ото всех, ее все еще защищали карийские рыцари, а сама она обращала любого зашедшего к ней в свою марионетку-дитя с помощью странной Великой Руны и непонятной магии.

Собственно, именно после десятков инцидентов ее и заперли, не желая трогать и даже подходить к чертогам королевы. Если бы она сама убралась из Академии, маги были бы даже рады.

Несмотря на «заложницу», Легион Кукушки и сотни магов, Академия все еще не решалась на убийство Реналлы и полный штурм Лунной Долины. Одна попытка едва не лишила их всего Легиона Кукушки, хоть они и разгромили основные силы Карии вне поместья. Это была пиррова победа.

Дети королевы Реналлы, могучие Полубоги, могли отреагировать неизвестным образом. Радан Бич Звезд все еще жив. Рикард, бывший Претор, а ныне Богохульник и владыка Вулканова Поместья, тоже еще жив.

Академия хотела вернуть свою свободу и власть над Лиурнией, но у нее не хватало сил и смелости полностью оборвать все отношения с семьей Кария.

Добившись номинальной свободы и автономности, Академия решила просто пересидеть остаток Войны Раскола, дождаться, когда в мире настанет новый порядок после всей этой суматохи, а потом открыть свои двери снова.

Уже свободные и не сильно пострадавшие, сохранившие свое ядро и знания.

Но какое отношение все эти планы, дальновидные стратегии и могучие битвы имели к таким, как группа с Топсом?

Да никакого.

Они были крысками, выживающими в трещинах беспорядка. Забытые и брошенные.

Они все еще тешили себя надеждами на возвращение и цеплялись за принадлежность к Академии так, словно синие мантии означали саму жизнь. Но на этом все.

Их группа нашла эту заброшенную церковь, обустроилась, договорились с одной бандой контрабандистов… Которых они раньше презирали. Кучка отступников из Академии развивала теневой бизнес по всей Лиурнии, став теми, к кому они теперь были вынуждены приходить на поклон ради куска хлеба.

Теперь они просто охраняли бывшую церковь и приглядывали за ресурсной точкой контрабанды. Здесь, на бесплодном краю между Лиурнией и Замогильем, они были никому не нужны.

Ни Академии, ни Карии, ни одной дворянской семье, ни группе культистов Огня или культистов Смерти, бродящих тут и там. И даже посту охраны Легиона Кукушки южнее по дороге они не нужны.

Пара рыцарей с группой солдат могли порубить их на фарш с помощью безделушек и магии, которые они получили от Академии… Так зачем им проявлять почтение к забытым ученикам? Кукушка прекрасно знает их настоящий статус.

В наши дни солдаты Кукушки не отличаются от бандитов. Что их не убили — уже хорошо.

Короче говоря, никому они не нужны. Совсем. И слава Звездам.

Топс копался в земле, немного разрыхляя землю и подливая воды из глубокого кувшина. На время работы он снял мантию, оставшись в кожаных штанах и блеклой белой рубахе с сальными следами.

Находясь в кустах за церковью, он заметил движение, от которого вздрогнул и схватился за кинжал за поясом. Присев, он следит за человеком, что внезапно показался из-за скалы.

Воин, возможно рыцарь.

Высокий, крепкий и сложенный как стена с широкими плечами. Двуручный меч блестит набалдашником рукояти, торча из-за правого плеча. Он с легкостью несет на теле толстую броню рыцаря с тонкими узорами, а на левом плече накидка из тонкого шелка пурпурных цветов. Герб Топс не узнал. Золотой глаз с тремя молниями вниз.

Или узнал? Топс нахмурил брови, размышляя. Разве это не герб нового господина Агилара в Замогилье? Кажется, он тоже маг?

Хотя они тут отшельники, но не совсем оторваны от новостей.

Контрабандисты, что останавливались в церкви, щедро делились слухами, а с Топсом всегда было легко говорить. Про изменения в Агиларе он слышал, но хоть убейте, не вспомнил бы подробностей или имени нового лорда города где-то в Замогилье.

Рыцарь повел головой в шлеме с острым носом, в глазных щелях Топс заметил золотистый отблеск. Пружина в груди из нервов немного разжалась. Хотя бы не Погасший. Этих безумцев все боялись, никогда не знаешь, что у них в голове.

Пришедший недолго оглядывал церковь, решительно пошел дальше, оглядываясь по сторонам. От него явственно исходит аура человека, с которым лучше не связываться.

Топс выдохнул. Краткая встреча вселила в него осторожность, он вспомнил о том, что живет в опасное время. Вернувшись в стены церкви, впервые за долгие дни он подготовил свой маленький арсенал трюков и держал посох поближе.

Он сообщил другим ученикам о путнике, но те лишь отмахнулись. Пожав плечами, Топс устроился на своем обычном месте, на каменной лавке в конце церковного зала.

Отсюда можно было прошмыгнуть в незаметный проход, обвалившуюся часть стены, чтобы оказаться в кустах и сбежать.

Когда спустя пару часов в церковь зашел незваный гость, Топс подобрался и сглотнул, ощущая нервозность перед возможной битвой, которую ненавидел. Он не считал себя трусом, но в эти моменты у него ужасно тряслись руки, за что другие трусом его как раз считали.

Тот самый рыцарь, но уже без шлема, тот приторочен на поясе. Волосы блестят золотом, а лицо чистое и холеное, выдающее сытую жизнь. В глазах отсветы благодати Золотого Порядка.

Он легко завел разговор с другими учениками, что окружили его, держась за посохи. Топс слышал лишь обрывки, долетающие эхом.

Что-то про перспективы и могущество магии лорда Агилара.

Топс опешил. Их вербуют?

— Смеешься?! Мы ученики Райи Лукарии! — гордыня компании единодушна. — Проваливай!

— Понятно, — спокойно кивает рыцарь.

Он уже начал разворачиваться, как услышал насмешливое:

— Разве что Топс согласится! Только такой отброс пойдет на службу какому-то зачуханному лорденку из грязного Замогилья!

В следующий момент все произошло так быстро, что у Топса снова задрожали руки. Рыцарь повернул голову обратно, прищурил глаза. Все ощутили давление, словно оказались заперты с хищным зверем в маленькой комнате.