Утро ушло на книги, но днем я завис. Нужно было определиться с рунной матрицей, замыкающей магический круг, но мысли упорно разбегались и не желали сосредотачиваться.

Не в первый раз сталкиваясь с таким блоком, я знаю, что делать.

— Надо переключиться, — пробормотал я в потолок, качаясь на стуле. — Что-нибудь простое и интересное…

О, точно! Я открыл ящик стола, доставая оттуда предмет размером с ладонь. Я забыл про «Талисман огненного дракона», который завоевал для меня Альрик.

Он сказал, что талисман должен немного защищать от огня и был реликвией клана зверолюдей, сколько они себя помнят.

Обычный волшебный предмет, попавший к кучке идиотов, подумал я тогда и бросил в стол.

Но теперь, когда я сел и внимательно его изучил… Ни демона лысого это не нормальный зачарованный предмет. Никаких волшебных рун, никаких чар. Но держа его в руках я ощущаю, словно на коже образовалась тонкая пленка, легкая, как туман.

Подспудно ощущается, что я могу не так бояться огня. Словно сам инстинкт и страх к огню притупился.

Надо бы проверить. Сказано — сделано. Факел, огонь, осторожная рука. С талисманом и без.

Я могу терпеть огонь немного дольше. Чтобы убедиться, что это не иллюзия разума, я взял в руку кусок бумаги и повторил эксперимент.

Бумага от одной и той же страницы блокнота, но с талисманом она не только начинает тлеть как минимум на десятую часть времени медленнее, но и не загорается. Совсем.

Обгорела, стала черной, ломкой, но бумага упорно не загорается.

Я чуть ли на вкус не попробовал этот талисман, но так и не нашел ничего, кроме бессмысленной тесьмы узора на боках и аляповатого красного рисунка. От рисунка, если коснуться голой кожей, исходит ощущение жжения.

— Да что такое эти ваши талисманы?

Я аж в затылке зачесал, в такой тупик меня поставил этот странный артефакт. Ладно, теперь мне правда стало интересно. Ритуал подождет, я пошел разбираться.

Начну с Тайрона, его найти всегда проще и быстрее. Кто-то в Агиларе же должен знать?

Спустя какое-то время.

Кузница на Золотой улице. Лучшая в городе. Немного в стороне от других зданий, чтобы избежать пожара, кузница чадит дымом из нескольких труб на крыше, а внутри слышен перезвон молотов.

Я кивнул четверке воинов и Генриху, выступающим в роли охраны. Даже если дело пустяковое, как лорд, не могу гулять один, наплевав на статус. Точнее, могу, но не вижу в этом практического смысла. Меня это не напрягает.

Гуляющий в одиночку по своему городу лорд даже меня бы слегка удивлял.

— Подождите снаружи. И придержите гостей, чтобы разговору не мешали.

— Надолго?

— Нет, минут на десять.

— Понял.

Зашел внутрь. Кузница с одной стороны открыта в сторону реки, а оттуда подведен ручной насос, качающий холодную воду в широкие бадьи, куда для закалки хоть плуг суй, хоть меч.

Внутри густо пахнет дымом, железом и угольной пылью, три наковальни заняты человеческими кузнецами, работающими как обычно. Ученики потеют с тяжелыми молотами, главные кузнецы руководят и контролируют заготовки.

А вот за самой большой и главной наковальней, у жаровни, пышущей диким жаром, в одиночку работает самый необычный кузнец. Зверочеловек.

Его тело выглядит истощенным, голова слишком большой, отпиленные рога на лбу тусклые, как пыльные ногти, а кожа серая и грубая.

Внизу устойчиво и широко расставлены ноги ящерицы с чешуей. У кузнеца тело больного гуманоида, прикрытое кожаным фартуком, а руки когтистые, как у зверя. Но лицо удивительно человеческое, с седой бородой, как у доброго старика.

Мастер-кузнец Хага, лучший в Агиларе. Он не переставал ковать меч, пока я не подошел.

Кузнец делал вид, что полностью поглощен делом и не обращает на меня внимания, когда вся кузница испуганно затихла в присутствии нового владыки Агилара.

Я заметил хитринку в черных глазах с золотистым блеском, знаком Благодати. Зверочеловек, добившийся признания Древа Эрд и Золотого Порядка… Редкость, мягко говоря.

Насколько знаю по книгам и описаниям Альрика о былых временах в столице, в Междуземье только один клан таких зверолюдей.

Клан кузнецов, порабощенный Марикой в самом начале завоеваний Бессмертной Королевы. Они веками ковали оружие и доспехи для армий Золотого Порядка.

Тогда Марика вообще не брезговала принимать в свои ряды кого угодно, от зверолюдей до варварских племен, странных существ, приручаемых монстров и даже альбиноров, еще одной незнакомой мне странной расы, у которой с возрастом исчезают ноги.

Сейчас это кажется немыслимым, когда идея превосходства человека утвердилась, но то были иные времена и нравы.

За верность и работу клан кузнецов тоже получил благословение Древа Эрд. За пределами столицы Лейнделла их редко увидишь, но в Агиларе оказался один такой.

Вид зверочеловека не очень приятен, но у них есть свои преимущества. Они не сильнее людей, но руки ловки, а выносливость невероятна. Могут ковать или работать физически целыми часами напролет с коротким отдыхом, потребляя совсем немного еды и воды.

Древние Драконы, первыми подчинившие зверолюдей, ценили как слуг только за это. Люди тоже ценят, хоть и сильно презирают за внешность, глупость или по религиозным причинам. Но к клану кузнецов это почти не относится.

Этот клан в некотором роде аномалия, принявшая цивилизацию людей вместо древних обрядов и поклонения Драконам.

— Тебе не нужно проверять мой характер, старик, — добродушно сказал я. — Я сам творец и ценю работу другого ремесленника. И я вижу, что твой меч давно закончен. Серьезно, он даже заточен. Насколько ты презираешь интеллект других лордов?

Кузнец перестал притворно ковать и проворчал:

— Если судить по их поступкам, то у большинства лордов в мозгах вместо извилин червяки.

Он поставил молот на наковальню, выпрямил сгорбленную спину и осмотрел меня с головы до ног внимательным, цепким взглядом. Когда наши глаза встретились, он не стал проверять мое терпение дальше и почтительно поклонился.

— Хага, мастер-кузнец, повинуюсь воле лорда Агилара. Возникли какие-то проблемы с поставками для вашей Башни?

— Нет, гвозди и детали подъемных механизмов вы поставляете отменные. Я здесь для небольшой консультации. Поговорим у реки, Хага.

Это была не просьба, я сразу вышел на свежий воздух, ощутив на коже прохладу, исходящую от реки. Кузнец вышел следом, старичок оказался ростом мне по грудь, но «истощенное» тело под светом дня оказывается очень жилистым и крепким. Такие сухонькие люди обычно гнут подковы в обратную сторону шутки ради.

— Вот.

Я показал ему в руке талисман.

— Я не местный. Но, как оказалось, большинство местных и сами не знают, откуда такие талисманы берутся. Только то, что их могут создать лучшие кузнецы. Честно говоря, я потерялся в догадках при изучении этой штуки. Никаких чар, волшебных рун, обычные материалы, невнятная картинка… Объясни мне как следует, по глазам вижу, ответ знаешь.

Кузнец поглядел на талисман, кхекнул смущенно, потер когтистые руки друг о друга.

— Это важные секреты, лорд Бальтазар.

Я молча призвал две тысячи «грязных» внешних рун, целая гора золотой пыли в руке. А потом убрал назад в пространство своей Руны. Я научился держать валюту слегка отдельно от той важной части личных рун, что пойдут на мою эволюцию.

Теперь там всегда есть часть казны на мои нужды, тысяч двадцать, немного по меркам города, но для отдельной личности огромное богатство.

— Две тысячи. Твоя кузница обычно столько зарабатывает за месяц, куя гвозди да подковы. Неплохо за обычный вопрос? Мне сами секреты создания не нужны. Любопытствую просто, для общей эрудиции.

— За два-три, времена тяжелые… Были. Я согласен.