— Э-э, Принц, вы уверены? — смелость спросить босса сейчас показала, насколько это затея опасна. — Эти ребята опасные чудаки…

— Заткнись и выполняй!

— Понял!

Идиот. Про себя выругался Принц Ворон. Назвал их чудаками и забыл, что он тоже принадлежит тому месту. Пусть радуется, что не выпотрошил, как рыбу.

Крышка сундука открылась. Внутри лежат на бархате всего три предмета, но они настолько знаковые, что узнать их знающим людям не составит труда.

От предметов исходит темная, холодная сила, подобная бесконечному и пустому космосу. Два инструмента и знак культа, который в некоторых кругах пугает людей даже сильнее, чем Культ Алой Гнили.

Колокольчик с рукояткой. Шкатулка с прахом усопших, но не отпущенных. Черная многоножка, ставшая лезвием, в форме оборванного полумесяца.

Чертов волшебник думает, что он просто жалкий вор? Что он может растоптать меня, когда захочет?!

Нет, скоро Принц Ворон покажет всему городу, кто здесь внушает настоящий страх!

Глаза Мараша Черного, Принца Ворон, злобно светятся серебром в полумраке подвала. Руки потянулись к холодным реликвиям.

— Лорд Бальтазар, Советник Вадельди уже ждет вас.

Генрих встретил нас у ворот шикарного трехэтажного поместья. Стены из красного кирпича, белые балконы и широкие окна делают вид дома просторным и легким.

Жаль только, что в саду слишком много стражи, баррикад и… Это что, пушка?

Один из наемников Красной Скалы, служащих охранниками поместья, небрежно опирается на железное дуло с узорными украшениями.

— Генрих, что это?

— Это? Огнемет. Слабенький, псам шкуру подпалить, но босяков всяких пугает.

— Вот как? Интересно.

В инженерии меня не назвать мастером, но поверхностных знаний, украденных Кирин-Тором от Гномов, наших очень скрытных в этом плане союзников по Альянсу, мне достаточно для понимания.

Однажды мне буквально пришлось разобраться, охотясь на опасного некроманта. Он решил сочетать инженерию и некромантию, силу стали и неутомимость нежити… Его мысли были очень опасны, а творения хоть и неуклюжи, обладали потенциалом.

Вердикт Совета был единогласен: немедленно уничтожить, изъять образцы, убить всех, кто знал о нем. Нежить и так достаточно опасна.

Я был помощником старшего собрата-ученика, уже боевого мага Кирин-Тора. Изучая инженерию до и немного после победы, меня заворожила сила и простота технологий в сравнении с магией. А особенно некоторые сочетания магии и инженерии. Некоторые простейшие вещи могут давать эффект, сравнимый со сложной магией.

Например, вот этот огнемет перед нами, установленный на баррикаде между двух щитов.

Эта штука работает на очень энергоэффективном топливе, потому что никаких баков нет. Зато я вижу на земле след от огня, идущий минимум на четыре метра. Я чувствую немного магии внутри темного ствола, скорее всего, в топливе огнемета есть что-то интересное, стоящее изучения.

Технологии Гномов работают в основном на электричестве, паре и Тайной Магии. Именно последнее очень интересовало Даларан.

Очень жаль, что Гномы относятся к своим технологиям как к ключевой отрасли для выживания расы. Они слишком маленькие, по колено человеку, слишком физически слабы. И магически тоже, несмотря на свой интеллект. Маленькие тела сильно ограничивают их потенциал.

Именно поэтому они так развили технологии. Вот только они не продают их, а сдают в аренду, и обслуживать их творения должны только Гномы. Они даже Дворфам, своим ближайшим союзникам, не доверяют.

А если бы они раскрыли технологии Альянсу, возможно, мы бы уже бороздили звездный океан на космических кораблях.

Но всё, чего мы добились, это жалких подачек, позволивших сконструировать фермерских роботов для самых зажиточных и богатых хозяйств королевств. Это сильно помогло с сельским хозяйством и принесло Гномам от Альянса добрую волю, но на этом всё.

Никакого убойного огнестрельного оружия, вертолетов, ракет или подводных лодок. Никаких мин или гранат для солдат. Мехи? Ни за что! И всё равно, что Гоблины Орды могут их для лесоповала использовать, они же безумные, верно?

Искусственный Интеллект? Это байки, не обращайте внимания на кровожадные машины, которые иногда вылезают из павшего от технокатаклизма Гномрегана, бывшей столицы Гномов…

Они любят, почитают и боятся собственных технологий. Настолько, что готовы развязать войну ради защиты своих секретов. Только ради единства Альянса маги Даларана не раскрыли факт идущих в этом плане исследований и украденных из Гномрегана знаний.

Не стоит считать Кирин-Тор фанатиками магии, не понимающими силу технологий и ее плюсов. Магия могущественна, но это элитный путь для единиц. А технологии доступны всем.

Инженерия низкого и среднего уровня способна обеспечить ресурсами народ и высвободить для магов огромное количество затрат времени и сил для собственных дел.

Магические големы — это произведения искусства для охраны и войны. Сила, защита, некоторая гибкость суждений в бою и распознавание свой-чужой, высокая атака, не уступающая воинам.

Таких посылать убирать кукурузное поле — это глупость. Зато инженерного запросто.

Стальной каркас, пружины, когти, управляющий контур, гироскоп, солома для набивки и придания вида пугала для ворон, один фермер-инженер для пригляда и мелкого ремонта — и вперед. Одной программы уборки поля им достаточно, а гибкость неважна.

Если сравнивать стоимость, за одного магического можно сто пятьдесят инженерных построить.

Пока я размышлял об этом и впитывал внезапное ощущение вдохновения, запоминая идею привнести в этот мир несколько обыденных для жителей Азерота вещей в Междуземье, поимев с этого свою выгоду, Генрих привел меня в дом.

Прямо на входе меня ожидает представительного вида мужчина в черно-красном благородном наряде.

Его волосы черны, виски посеребрила седина, а под носом залихватского вида закрученные усы. Несмотря на седину, его лицо кажется молодым, а поведение энергичным.

В глазах мелькает золотом Благословение Древа Эрд, чуть более яркое, чем я привык видеть в людях Золотого Народа. Небольшое давление силы рун от него показывает, что он не просто торговец. Примерно такое чувство от Генриха. Первая Руна.

Улыбка Вадельди, теплый тон голоса, полный гостеприимства, и учтивое приветствие сразу топят лед первой встречи:

— Ах, полагаю, вы Бальтазар? Красота и сила в одном товаре, вы впечатляете, мой волшебный друг! Меня зовут Марцио Вадельди!

Он приложил руку к сердцу, ярко улыбнулся и вежливо склонился:

— Советник Агилара и ваш скромный слуга в торговых хитросплетениях нашего маленького города. Добро пожаловать в мой дом!

— Благодарю за приглашение, господин Вадельди. Я — Бальтазар, волшебник Кирин-Тора, из земель Азерота за Морем Тумана.

Я отвесил не менее изящный поклон с зажженной татуировкой Кирин-Тора на тыльной стороне ладони, обращенной к собеседнику. Особого этикета для магов в Даларане мало, мы люди практичные, но он есть. Невоспитанными свиньями на приемах нас никогда не назвать.

А этот Марцио в моих глазах сразу заработал много положительных очков. Когда думаешь о торговце, держащем Агилар хваткой бойцового пса за глотку, представляется толстый торгаш, увешанный золотыми кольцами. Жадность в глазах не скрыть, наживу почитает больше родной матери.

Но Марцио Вадельди совсем не в таком образе предстал. Холеный, энергичный, с прямой осанкой, учтивый и располагающий к себе с первого слова.

— Надеюсь, вы еще не обедали? Мой повар устроил нам настоящую феерию вкусов, а я горю желанием поделиться с вами деликатесами Агилара!

— Тогда не будем заставлять повара ждать, — мягко улыбаюсь я. — Вот только мои люди…

Это прямой намек на общение наедине, без необходимости лишнего официоза и таких же лишних глаз.