— Элгард Тихий Змей, мой лорд. Лучший моряк, боец и капитан на нашем дивном озере, к вашим услугам.

Я перестал опираться щекой на кулак, плавно выпрямился, оглядел его с головы до ног. В его позе нет раболепия, а в глазах есть уважение ко мне… Но это уважение к сильному, а не титулованному. Мой статус для него ничего не значит.

Тон голоса, походка, осанка. Он настолько поверхностно учтив, что это граничит с оскорблением для любого дворянина.

Забавный тип. Дома в чопорном Лордероне его бы ненавидели. Но в Даларане он нашел бы свое место.

— Я знаю, как говорить с такими, как ты. Слава? Деньги? Оружие получше? Женщины?

Я заметил колебания на одном из вопросов, кивнул:

— Значит, слава.

— Э-э, — сбился с уверенного поведения мужчина. — Я ничего не говорил…

— Я дам тебе славу Убийцы Дракона, если ты осмелишься взять свой корабль и пойти за мной навстречу возможной смерти.

То, как загорелись глаза капитана, показало, что я все еще не ошибаюсь в проницательности, когда оцениваю людей. У него аж пальцы задрожали.

— По рукам… Секунду, — осекся он на полуслове и быстро спросил: — Вы там тоже будете?

— Да.

Он слегка задумался, челюсть сжалась, на лице короткая борьба амбиций и осторожности. Но когда он снова посмотрел на меня, там была уверенность. Во мне. Лорд и маг вряд ли отправляется на смерть в пасть дракону, верно?

Авантюристы бросаются в пекло ради наживы, если шансы один к десяти, а тут явно побольше.

Я знал их натуру. Ради своих желаний, ради этого чувства на грани с огромным призом впереди они готовы сгорать, как мотыльки в пламени. Ответ Элгарда меня не удивил.

— По рукам! Когда выступаем?

Я не удержался от смеха.

— А ты мне нравишься, капитан Элгард! Смелость, достойная настоящего мужчины. Через пару дней, когда особое оружие для дракона будет готово. Тебе сообщат.

Поняв мой взмах рукой как должно, Эдгард поклонился и ушел из зала с улыбкой настоящего зависимого от адреналина сорвиголовы. Вот тебе и Тихий Змей. Марцио знал, кого надо пригласить, это уж точно.

Что мне стало интересно, так это вопрос — что удерживает довольно сильного для Замогилья авантюриста в Агиларе?

Внезапная легкая тревожность на грани сознания подсказывает, что ответ мне не очень понравится. Что-то об Агиларе я еще не знал.

Отложив на время этот неважный вопрос, я вернулся к исследованиям Ритуала Инициации. Узнаю позже.

Спустя несколько дней.

На борту двухмачтового корабля «Тихий Змей». Я огладил рукой новенькую баллисту, установленную на правом борту. Копия была на левом. Рядом по тяжелому якорю, связанных с гарпунами и готовых утянуть жертву выстрела на дно.

Довольный нашим планом и зрелищем баллист, капитан Элгард целится из свободного оружия и улыбается, как переевший сладостей ребенок, получивший еще в подарок новую игрушку.

— Это будет приключение столетия, парни! Ха-ха! Отдать швартовы! Мы идем навстречу дракону!

Команда ему под стать, сорвиголовы тут же заорали с воодушевлением самоубийц, кто-то аж оружием над головой замотал.

Генрих и Альрик, пошедшие со мной, покачивают головами, словно близнецы. Полтора десятка чокнутых моряков, воодушевленных встречей с драконом на воде без укрытия, не каждый день увидишь.

— Как их до этого дракон не сожрал? — пробормотал Альрик.

— Удача любит дураков, — ответил ему степенно Генрих, оглаживая золотистую бородку. — Посмотри хоть на тебя.

— …ты сейчас ждал, что я кивну, да?

Ухмылка была ему ответом.

— Ублюдок, я не такой тупой!

— Как скажешь, дружище, как скажешь.

Я не прерывал их перебранку, наслаждаясь свободным духом команды «Тихого Змея». Настоящие авантюристы в этом мрачном, кровавом и хаотичном мире стали для меня глотком свежего воздуха.

Было бы здорово, если бы однажды я смог отложить все дела, которые приходилось решать, и заняться тем, что по-настоящему вдохновляет.

Как в приключенческих рассказах, как в песнях таверны, как в настоящих отчетах Кирин-Тору, где герои или маги отправляются в любой уголок мира, чтобы исследовать затерянные руины, разгадать древние загадки и прикоснуться к истинам, погребенным временем.

Одна мысль о такой жизни вызывала сильное желание жить именно так.

Но реальность была прямо передо мной. Погоня за истиной и силой должна подождать.

Защищать наследие Даларана. Обеспечить будущее. Воткнуть свой флаг в хаотичный уголок этого мира и остервенело оберегать то, что назвал своим, чтобы никто не посмел протянуть руки.

Настоящий маг не может быть бродягой, без безопасного угла и отличной лаборатории, без налаженных поставок и поступлений финансовых средств. В Даларане все это было базовой аксиомой жизни.

Здесь я вынужден все это строить с нуля для себя и тех, кто придет позже. Тоже в некотором роде вдохновляющая работа. Но точно не пик мечтаний молодого волшебника, чье сердце тоже жаждет вызова, славы и приключений.

Я затолкал тоску по будущему поглубже, заставив себя мыслить рационально и холодно.

Корабль отплыл очень плавно, плеск воды за бортом стал громче. Качка неприятна, но терпима. Заметил, как люди начинают расслабляться в привычной обстановке, несмотря на угрозу дракона.

— Никому не отвлекаться, следите за небом каждую секунду.

Хотя тварь была сыта и должна спать, как только мы войдем в ореол обитания хищника, он нападет. Не зная, где он точно начинается, надо быть начеку.

Я подготовил зелья «Задержки дыхания», уровня ученика алхимика, оно позволяет задерживать дыхание на десять минут. Ингредиентами служат водоросли, рыбьи жабры и чистая талая вода. Добыть их было легко, сварить быстро, снабдил всю команду.

Жаль, что я не изучал «Водное дыхание», руки как-то не дошли, но нам и такого будет достаточно. План охоты готов, отход на неприятный случай тоже есть.

Я сжал пальцы на перилах корабля, ощущая качку, слыша скрип веревок, хлопок парусов, переговоры моряков… А в сердце горячо стучит предвкушение. Я немного заразился настроением команды.

Рациональность мага и все такое… Но это все равно охота на взрослого дракона!

Я улыбнулся такой же предвкушающей улыбкой, что красуется на лицах членов команды корабля.

Достаточно вреда и горя дракон принес в Агилар на черных крыльях. Мы завалим эту тварь!

Дракон отдыхает на маленьком острове, телом заняв его почти полностью. Это скорее скала, торчащая из воды и покрытая мхом, чем остров. Хвост твари почти касается воды, голова скрыта под крылом. Дракон спит, напоминая дышащий черный холм с хребтом из рогов на спине.

Генрих готов за одной баллистой, Альрик за другой. Команда тоже готова.

Я приказываю:

— Разбудите его.

Капитан Элгард сглотнул, а потом вышел на нос корабля, сложил руки рупором, вдохнул в грудь воздуха побольше и заорал изо всех сил хриплым голосом на все озеро:

— Эге-гей! Ты, тварь с крыльями! Просыпайся, ублюдок! Мы пришли за тобой! Открой глазки, сын шлюхи и краба!

Капитан хочет крикнуть еще что-то, войдя в раж, но недовольный рев прерывает его. Кажется, отвлечение дракона от сытого сна ему не нравится.

Драконья голова показывается из-за крыла, недовольный рык вырвался из пасти вместе с искрами, слепяще яркими на фоне черной морды. Красные глаза уставились на нас.

Тварь напружинилась, словно огромный кот перед прыжком, резкий толчок, хлопок крыльев бросает исполинское тело в воздух.

Потревожить дракона оказалось слишком просто. А вот привыкнуть к его скорости вблизи уже нет. Провалиться мне сквозь землю, это оказалось сложнее, чем я думал!

Все началось очень быстро. Рев дракона оглушает, хлопки черных крыльев над головой внушают страх. Задние когти дракона походя цепляют мачту, заставив корабль дрогнуть всем корпусом.

— Генрих! — кричу я, колдуя и держась за перила корабля. — Давай!