Марцио не на шутку обеспокоился.
— Это большой риск, господин Бальтазар!
Я не удержался от возведения глаз. Я похож на человека без плана? Или на рискового парня?
— Я заметил, что дракон испытывает большое отвращение к воде и даже когти мочит неохотно. За теми, кто мог держаться под водой, он не охотился. А у меня есть рецепт одного зелья для подводных исследований на такой случай. Если все пойдет не по плану, то я и команда корабля сможем спастись, занырнув на глубину и вернувшись в порт вплавь. И чтобы ты знал, мне хватит силенок один на один поиграть с этим зверем какое-то время, а может и убить, будь дело на земле. Я даже готов к тому, если их вдруг окажется два или в воде появится еще одно чудовище. Еще глупые возражения будут?
— Когда вы так говорите, я вдруг начинаю ощущать себя глупо, — Марцио нервно огладил черные усы. — Ну раз все так, то… Неужели Агилар правда наконец избавится от этого бедствия?
— Бедствие?
Хотелось рассказать ему, что такое море нежити, Плеть, пожирающая все живое. Что такое вторжение из другого мира зеленой Ордой. Пылающий Легион, Архимонд, уничтожающий города одним заклинанием. Что такое настоящее бедствие.
Но я сдержался. Вспомнил, тут тоже не подарок. Битва двух Полубогов уничтожила и смертельно отравила Каэлид, целую провинцию, размером с королевство у меня дома.
— Для меня это решаемая проблема. А теперь пригласи пару солдат, забирай макет и создай нормальную баллисту. Подбери хороший корабль и храбрую команду, которая не обосрется от вида летящего на них дракона.
— Конечно. У меня уже есть на примете один капитан с кораблем.
— О? Пригласи его ко мне завтра.
На следующий день, в тронном зале (бывший зал совета), я проводил утро за прошениями советников.
Никаких босоногих крестьян с улицы сюда не пускали, горожане посолиднее тоже оказывались недостойны. Все проблемы города должны решаться советниками и Управителем, а до меня доходить только важное.
Я не был высокомерен и не считал простых людей недостойными даже поговорить со мной. Прошлое не стереть. Сам сын прачки и солдата, едва дослужившегося до младшего командира в армии. В глазах любой знати мы не отличались от пыли на дороге.
Только магия вытащила меня из грязи и дала положенный статус, что там, что здесь. Не кровь, не меч и не золото. Не интриги в тенях преступности, не ублажение сильных мира сего.
Только знание и магия были способны так возвысить бывшего простолюдина до таких высот, что любой лорд вынужден уважительно кивать при встрече. Вот почему я люблю и уважаю только Знание и Аркану.
Так что я не презираю обычных людей. Дело в эффективности, и только.
Подтасовки фактов и коррупции не опасаюсь. Обмануть меня намного труднее, чем тщеславного дворянина или короля, не видевшего никогда, каков на самом деле мир за пределами дворца, охоты и войны.
Я сократил Совет до семи человек, включая Управителя. Остались только главы Гильдий и иные важные советники, имеющие реальную власть и влияние в городе.
Сейчас отчитывался советник Велдрих, глава Гильдии Каменщиков. Немного грузный, с седыми бакенбардами и носом картошкой, он выглядит простым, как медная монета.
Волосы короткие, жесткие, как черная солома с солью. Одежда крепкая, из льна и кожи, из украшений носит на груди позолоченную брошь со знаком Гильдии Каменщиков, рукой, держащей долото под углом.
— …каменный карьер наращивает объем добычи, но нам не хватает транспорта, чтобы перевозить все вовремя. Господин Марцио сказал, что это стоит вам решать, мой лорд.
— Да, я в курсе.
Недавно целый караван из Агилара атаковали Наемники Кайдена у моста, ведущего на Плачущий полуостров на юге. Половину разграбили, прежде чем торговцы и охрана кое-как отбились. Повозки разрушены.
А на северо-востоке, на пути вдоль озера к Привратному Городу, на такой же городской караван напал Рунный Медведь, а потом все те же ублюдки из Кайдена на мосту. Вернулись единицы.
Стоит понимать, что караван не просто имущество одного человека, а скоординированное путешествие десятков торговцев из Агилара. Больше половины из них из-за таких вещей почти лишаются средств к существованию, а экономика города хиреет.
Марцио попросил за них, за счет города по сниженной почти до себестоимости цене продать пострадавшим повозки с лошадьми, быками или даже ослами. Из-за этого пострадал проект постройки Башни, когда масштабы повысились.
Все взаимосвязано, нет правильных ответов. Есть только приоритеты решений.
Наемники ничего не делают без выгоды или платы. Я не так наивен, чтобы верить в совпадения. Кто платит Кайденцам в Замогилье знает даже ребенок.
Замок Грозовой Завесы заметил меня. Годрик начал копать в мою сторону чужими руками.
Я сижу на троне, облокотившись правой щекой на кулак, спокойным тоном говорю:
— Торговая Гильдия Ланмарта уже строит две огромных повозки по моим чертежам. У нас нет свободного скота, но есть Тролли, которые за раз могут перевести недельную норму на таких повозках. А если Наемники Кайдена позарятся на наши поставки ресурсов, их ждет большой сюрприз в виде дубины Тролля.
Один из советников, лысеющий, но улыбчивый мужчина в дворянском одеянии, нервно протирает белым платком лоб, приговаривая сбоку:
— Да-да, Велдрих, моя Гильдия обещает все наладить в срок… Даже с этими чудовищами мы можем работать, чтобы обеспечить поставки для Башни лорда Бальтазара.
Велдрих скрутил свиток, с которым сверялся, так туго, что почти порвал.
— Тебе следовало мне это сказать раньше, Ланмарт.
Платок Ланмарта стал промакивать макушку от пота еще быстрее.
— Секретность в некоторых вещах необходима, старый друг.
Я прервал их болтовню резким вопросом:
— Еще что-то осталось, Велдрих?
Каменщик криво улыбнулся:
— Господа Архитекторы спорят над уже утвержденным проектом верхних этажей. Они просили донести до вас свое недоумение…
— Опять? — я вздохнул. — Скажи им, что ответ тот же. Никаких изменений, все должно быть точно по моему чертежу. Если они посмеют его изменить, я попробую научить их летать с Башни.
Без заклинания «Падения пера», если буду в плохом настроении, с ним, если в хорошем. Этого я не сказал.
— Конечно, мой лорд.
Велдрих склонился, попятившись и обозначив этим конец своих просьб.
Я посмотрел направо, где в тени устроился Тайрон Вадельди, кастелян Форта и мой помощник в делах собрания. Прикрыв глаза, он подкидывал нож то левой, то правой рукой, ловя за кончик лезвия с неизменной ловкостью.
— Тайрон, еще что-то на сегодня?
Он тут же принял благообразный вид, учтиво кивнул.
— Последнее дело, господин. Марцио пригласил ко двору капитана Элгарда, владельца лучшего корабля Агилара — «Тихого Змея».
В зале хватает народу: знать, слуги, солдаты. За ними затерялся нужный человек, который вышел только когда Тайрон махнул ему рукой.
А когда он показался на свет, было трудно поверить, что такой мужчина может слиться с толпой. От обычных горожан и даже знати он отличается особой, тихой харизмой уверенного человека, который знает себя и свое место в мире. Свободный.
Очень знакомая аура… Авантюрист. Буйные ребятки, владеющие оружием, жадностью и храбростью в равных пропорциях. Любовь и ненависть всех властей в любой стране.
Подчинение не про них, но если дать достаточно заманчивую цель, то нет более мотивированных людей, готовых жизнью рискнуть в опасных руинах, охоте на монстра или даже за головой опасной личности.
Удивляет, что в хаотичном, разрушенном Междуземье еще существуют подобные люди. Хотя, что это я… Мечты людей никогда не потухнут, пока в мире есть неизведанные уголки, древние тайны и шансы на мгновенное богатство, будут существовать авантюристы. Даже если тут они так не называются.
Элгард излучает ровную силу Второй Руны, спокойно демонстрируя свою уникальность для бедного на таланты Замогилья. Он поклонился, хрипловатым голосом представившись:
