— Я умоляю вас, — слезы слышны в срывающемся голосе Топса. — Научите меня! Примите этот ничтожный «пустой камень» в ученики! Я клянусь заслужить это, буду верным до смерти, сделаю, что захотите! Только… Только дайте мне малейший шанс!

Он неприятно напоминал мне нищего, готового на все ради куска хлеба, алкоголика ради кружки вина… Но я вижу в этом унижении настоящую искренность. Только не очень понимаю, почему он так отчаялся. В конце концов, меня не зовут Топс, и я не прожил его жизнь.

— Почему ты готов поставить всего себя на кон?

Топс ответил сразу, без раздумий:

— Потому что я люблю магию! Больше никаких причин.

По вопросам теории магии Блестящих Камней он был достоин того, чтобы у меня брать экзамен, а не наоборот. Настолько он разобрался в каждом нюансе. Было невероятно видеть тот разрыв между теорией и практикой Топса.

Человек, который настолько разбирался в деле, едва приносящем положительную реакцию, правдив в том, что называет это любовью. Я поверил ему.

— Ладно.

…

Он недоверчиво приподнял голову, посмотрел на мои сапоги.

— Простите?

— Я сказал «ладно», Топс. Твоя жизнь, верность до смерти, служба и выполнение всего… Редко увидишь волшебника, готового предложить такую цену за обучение.

Хотя мой тон был подшучивающим, про себя я был серьезен. Кажется, там, где остальные видели «пустой камень», я нашел алмаз. Еще не ограненный, но я уверен, что не ошибаюсь.

У этого парня мозги и воля настоящего мага. Не просто человека с даром, а такого мага, которого я признаю.

— Вставай, Топс. Я принимаю тебя. Теперь ты ученик Бальтазара из Кирин-Тора. На всю долгую-долгую жизнь. Поздравляю.

После того, как эмоции Топса немного улеглись, я достал из волшебной сумки под новое удивление ученика целую стопку книг. А потом еще одну. И третью.

— Семнадцать книг, — я вдохнул запах еще свежих чернил и бумаги. — Переведены и записаны мной лично на языке Междуземья. Это теория магии Арканы, которую должен знать каждый ученик в Даларане. И немного сверху того, чего трудно купить даже за деньги. Из моей личной библиотеки.

Каждым из томов можно убить, если ударить по голове, настолько они толстые и увесистые.

— Ты должен будешь переписать для себя собственный комплект, одновременно изучая и заучивая наизусть все эти семнадцать книг. Я дам тебе два месяца, Топс. А после проведу Ритуал Арканы, пробуждая в тебе способность управлять Тайной Магией. Еще месяц на собственную практику, потом будет экзамен на уровень ученика. Если не справишься, я очень в тебе разочаруюсь и накажу. Кстати, я могу превратить человека в овцу.

Топс сглотнул. Я немного подразнил:

— В чем дело? Разве это не тот шанс, которого ты ждал?

В испуганном взгляде проявилась упрямая нотка, Топс резко кивнул.

— Вы правы… Учитель Бальтазар. Я сделаю это.

— Прекрасно, — подманил пальцем элементаля. — Страж Арканы поможет тебе перенести книги и покажет новую комнату. Позже получишь новую мантию и познакомишься с нужными людьми. По крайней мере, охрана должна знать тебя в лицо, верно? О всех твоих обычных потребностях позаботятся, просто учись и не задумывайся о прочих мелочах. Забудь о «пустом камне» и прочем самоунижении. В Агиларе ты мой ученик, а мое слово — закон. Веди себя соответственно.

— Да, учитель.

— Хорошо. Ты привыкнешь.

Я же как-то привык. Кивком я приказал Стражу двигаться наружу с книгами в огромных руках, Топс семенил за ним, как птенец за мамой-уткой. Ну… С гордостью волшебника ему еще надо будет поработать.

Но если я прав… Открытие настоящего таланта исправит ситуацию с самооценкой само собой.

Один из дней, когда я принимаю важных просителей. Все еще в тронном зале Забытого Форта.

Это не изменится даже после окончания строительства Башни. Посторонним нечего делать в моей главной вотчине, Башня для волшебника — это дом, лаборатория, убежище и святилище. Не проходной двор.

В зале хватает людей. Советники с помощниками, представители ремесленных гильдий, знать со свитой, которой нечем заняться, стражники.

По правую сторону от трона стоит небольшая трибуна писца, за которой стоит мой бессменный кастелян. Тайрон Вадельди записал что-то быстрым почерком, а потом сошел с нее и представил следующих просителей для меня и присутствующих:

— Братья Годур и Гадор Безил, волшебники из Лиурнии.

Я заинтересовался, сел ровнее на троне, изучая подходящих и кланяющихся мужчин. Они похожи, темноволосые и правильно сложенные, с ухоженными руками и чистыми лицами, какие могут быть только у знати.

Правда, одежда напоминает о знати вовсе не из Лиурнии, те любят темные и синие цвета с серебром и блестящим камнем вместо драгоценных. Братья облачены в потрепанные комплекты знати Золотого Народа, зеленые, желтые и золотые цвета. Жемчужные пуговицы потеряли блеск, а плащи из шелка застираны и потускнели.

Оба держат в руках посохи, означающие их магический дар, но они тоже просты и незамысловаты, от камней в навершии почти не ощущается силы. И сами они… Первая Руна, у обоих.

Один стоит чуть впереди и выглядит более суровым, зрелым, с жесткой черной щетиной на лице и обветренными губами. Он представился четко поставленным голосом:

— Приветствую лорда-волшебника Агилара, великого Бальтазара, убийцу Дракона. Я Годур Безил, а это мой брат, Гадор. От лица Дома Безил мы здесь, чтобы просить вашей милости.

— Боюсь, я не слышал о Доме Безил.

— Он уничтожен, — сурово и прямо заявил Годур. — Семь лет назад, в междоусобной войне Лиурнии. Мы с братом последние, кто остался.

— Печально. Но чего именно вы от меня хотите?

— Мы хотим жить, лорд Бальтазар. Не как грешники, а как граждане вашего феода.

Тайрон Вадельди, услышав такой ответ, насмешливо хмыкнул и вставил пару фраз:

— Они с братом бандиты, захватившие заставу на холме к юго-востоку. Маленькая банда с десятком дезертиров, солдат и ополченцев, но выбить их оттуда стоило слишком много хлопот.

Годур Безил не выглядел оскорбленным или виноватым. Он лишь оправдался:

— Время такое. Мы брали лишь малость, чтобы выжить, с проходящих торговцев. Не грабили обычных путников. И никого не убили. Пускай опустившиеся, но мы все еще благородные люди.

Тайрон поморщился, но возразить не смог.

Второй мужчина тихо напомнил со спины:

— Брат…

— Я знаю, Гадор, — он глубоко вздохнул и опустился на колено, его брат повторил. — Лорд Агилара, примите наш скромный дар от Дома Безил.

Тихий младший брат протянул на общий взор толпы небольшой предмет, держа двумя руками. В свете магических ламп под потолком он мерцает чистейшим звездным светом, как ночное небо.

«Рука Арканы» принесла мне дар. Набор свитков, три штуки, связанные одним шнуром. И я восхитился явно волшебными хранилищами знаний.

Тонкие узоры тубусов, блестящий камень чистого синего цвета, внутри свиток из зачарованной ткани… Непростой шифр знаков и геометрии созвездий покрывает поверхность мелкой вязью печати.

На защите свитков герб скрещенного посоха и меча. Кария.

Старший Безил представил:

— Это свитки Королевского Дома Кария. Наши с братом способности слишком скудны, чтобы расшифровать их, но мы точно знаем, что там записано три древних заклинания Дома Кария. Такие знания можно было получить только от королевского двора за заслуги или на Лазурном Факультете Академии, что следуют Луне так же, как Звездам. Сейчас это огромная редкость… Мы надеемся, что подобный дар не оскорбит ваш взор, лорд Бальтазар.

Витиеватая речь Годура, повышающая ценность дара, выдала бы благородное воспитание, если бы они уже не представились.

Я уже не первый день на этих берегах. Ценно? Бесценно! Такие вещи сейчас не найти вне Лиурнии, да и там учителя для любопытных в ряд не выстраиваются. Война продолжается, посторонних там не жалуют.