Это был абсурд, который никто не мог предугадать. Я по-настоящему ненавижу отступников и предателей, Культ Проклятых. Но не могу не восхищаться достижениями ублюдков. Против фактов не возразишь.

Кирин-Тор всегда сосредотачивался на элитарности, воспитании гениев. Лучшим — лучшие ресурсы. Когда у тебя населения целый город-государство, а в Даларан со всего мира едут обладающие даром, то это логичный исход и отличный метод.

Но и другие пути развития имеют свои плюсы. Здесь, в Междуземье, я могу работать и с такими вводными правилами.

Для начала соберу под своим началом несколько недооцененных магов, кого получится. Обучу основам. А там они уже смогут передавать знания новому поколению, запуская цикл.

И освобождая меня от рутины обучения других начальным навыкам. Мое время ценно само по себе, даже если впереди не грозит смерть от старости.

Учить — это мой долг и обязанность, а не призвание. Быть на передовой творения и изучения Арканы и всех ее истин, вот моя настоящая страсть и работа. Править и вести за собой тоже.

— Лорд Бальтазар, я немного слышал от Альрика о вашем опыте здесь, но ничего о прошлом. Чтобы присоединиться, я хотя бы должен знать, к чему. Какова структура вашего… Ордена?

— Совета, — поправил я, ставя пустой бокал на стол. — Совета Кирин-Тора. Это правящая организация города-государства Даларан. Для начала я расскажу тебе о иерархии в общем Даларане.

Я взял пару секунд, формируя мысли, показал один палец, потом начал перечислять:

— Сначала ты становишься учеником. Если родился в Даларане, то имеешь право бесплатно получить общие знания о магии. Если пришлый, то за небольшую плату. Даларан проводит экзамены раз в полгода, там ты можешь подтвердить свои знания и должен показать владение хотя бы тремя заклинаниями низшего уровня. После сдачи ты признаешься учеником мага Даларана и по сути становишься гражданином с привилегиями. Налоги меньше, можно устроиться в волшебное производство, такие вещи.

Поднял два пальца.

— Дальше есть много путей. Стать учеником волшебного ремесленника, вступить в Гильдию и выполнять задания, даже приглянуться Архимагу и сразу встать на путь обучения у лучших. Главное, это получить достаточно заслуг, обучиться у кого-то или купить нужные знания, чтобы стать магом. Экзамен на мага проводится раз в год, и это главное событие в Даларане. Сдать экзамен по теории и практике очень сложно, полагаться можно только на себя. Уровень знаний, владение боевой магией или ремеслом, все это планка, которую непросто взять. Но зато, став магом Даларана, ты обретаешь статус. Можно основать свое небольшое дело, брать учеников, заключать контракты с городом, собрать свою постоянную группу и базу для выполнения заданий… Много всего доступно. Если уверен в своих силах, то можно сдать еще один экзамен, в разы сложнее обычного, и получить право на вступление в Кирин-Тор. Обычный маг и маг Кирин-Тора это две большие разницы.

Три пальца.

— Мастер Маг. Обычным магам путь на этот ранг закрыт. Его можно получить, только если вступил в Кирин-Тор, даже имея навыки Даларан тебя Мастером не признает. Это лидеры, волшебники, стоящие на вершине своего направления, настоящие мастера. Хотя название одно, негласно Мастера Маги делятся на Боевых и Исследователей. Вторых намного меньше, но при равном ранге где-нибудь в экспедициях правление отдается исследователю. Замечу, что никто не запрещает боевому мастеру создавать свои заклинания или артефакты, а исследователю обладать внушительной боевой мощью. Просто так сложилось… Понятно почему.

Топс кивнул, внимательный, как никогда. Я поднял четыре пальца.

— Архимаг. Они уже не просто на вершине, это первопроходцы магии. Сильнейшие мастера, творцы и создатели. Почти неизбежно создание собственной фракции из учеников и последователей, тяготеющих к использованию уникальных заклинаний этого Архимага.

— Как Лусат и Азур у нас, — прошептал Топс.

— Похоже на то, — улыбнулся я с прищуром глаз, продолжая: — Архимагу позволено иметь свою Башню прямо в городе и развивать собственную фракцию. По сути, они обладают полной свободой, пока не нарушают законы Кирин-Тора. А самые мудрые из них собраны в Совет Шести, главный законодательный орган власти Даларана. Уже из этой шестерки выбирается Глас Даларана, общественный лидер и лицо страны. Но он первый среди равных, а не тиран. Вот, в общем-то, и все.

— И кто вы в этой иерархии?

— Маг Кирин-Тора, — хитрая усмешка. — Если на поверхности. А под ней я любимый ученик Архимага Каледоса, Архимага Времени. Один из гениев Даларана. Если бы я оставался там и все было в порядке, уже бы мог претендовать на звание Мастера Мага, причем Исследователя. Вон тот здоровяк.

Кивнул за спину Топсу, где в углу молча стоит Страж Арканы.

— Мое творение. Абсолютно послушный Элементаль Арканы, достижение, которого до меня еще никто не достигал. Даже при недостатке силы и времени этого уже достаточно, чтобы просто подать заявку. Недостаток известности и других достижений не дал бы мне ранг так легко, но просто как сам факт… В общем, такова иерархия Даларана и мое место в ней. Есть еще вопросы?

— К чему стремится Кирин-Тор? У вас есть какая-то цель?

— Две. Мы хотим продвинуть магию и достичь новых высот в ней, но не просто так. А чтобы возвысить цивилизацию, сделать жизнь людей лучше, а страну сильнее. Вторая цель… Ну, прямо говоря, доказать всем окружающим, что именно наш путь самый лучший. Когда собирается группа людей, самый умный и знающий человек в комнате должен взять на себя руководство, это просто здравый смысл, верно? А мы, маги, и есть самые умные люди в комнате. Политика магической меритократии, где лучшие заменяют лучших, делая страну сильнее и не подвергаясь застою, который преследует в истории все обычные страны, как болезнь. Эти обе цели долгосрочные и постоянные, мы готовы ждать и работать поколение за поколением. Если бы не некоторые события у меня на родине, я бы при своей жизни уже увидел превосходство наших доктрин… Но это уже не важно. Еще что-нибудь?

— Чему вы можете научить меня? Я — «Пустой камень» Топс. Вы уверены, что хотите принять такого, как я?

— У меня есть база по всем направлениям магии Даларана. Но чтобы с тобой определиться, давай-ка проведем небольшой опрос.

После я потратил немного нудный час вопросов и ответов. И небольшую практику в общем зале.

Когда мы вернулись в мой временный кабинет, я молчал. Топс нервничал, по каплям пота на лысой голове вижу, что очень нервничал.

— У тебя очень крепкая теоретическая база, Топс.

Лысый маг криво улыбнулся, ответив:

— Но практика магии полный ноль. Я знаю. Никакой силы, никакой скорости. Меня старик с тростью успеет убить, пока я хотя бы пару заклинаний создам.

Я покачал головой с недоверчивым смешком.

— Ты, похоже, сам не очень понимаешь, насколько у тебя светлая голова. Мало маны, медленное создание заклинаний… Это не такая уж проблема.

Глаза Топса надо было видеть, я никогда не видел у человека таких недоверчивых и одновременно жадных до надежды глаз.

— Разве так уж важно быть боевым магом, умеющим выпускать по три заклинания в секунду? Боевая магия это всего лишь метод защиты жизни и имущества, а не главная цель. Есть множество типов магии и заклинаний, где терпение, острый ум и знание теорий намного важнее. Алхимия, Зачарование, Начертание, даже Портняжное дело или Инженерия с магическим уклоном, все это тебе доступно. Ритуальная магия почти безгранична в изучении и комбинациях Рун, но требует огромных знаний и времени, усидчивости и терпения. Просто быстро разрушать что-нибудь… Топс, это самая примитивная форма волшебства.

После я кратко описал возможности каждой из дисциплин, от которой глаза лиурнийца сияли, как у ребенка на Фестивале Новолуния. Когда я закончил, уже хотел промочить горло, выискивая взглядом бутылку в шкафу…

Сумка с книгами упала на пол, а следом на колени опустился сам Топс. Он склонился в самом унизительном и вместе с тем торжественном поклоне, что я видел.