Протянул флягу Топсу.
— На, попробуй.
— Я не пью.
— Да не вино там.
Топс поддался настойчивости Альрика. Хотел бы убить, не переводил бы содержимое фляги. Но все равно сначала постарался незаметно понюхать. Пахло ничем, кроме свежести, которую ожидаешь от родника, а не от затхлой воды во фляге.
Топс выпил осторожно пару глотков. А потом замер с флягой в руке. Его зрачки дрожат от скрытого шока.
— Порази меня Комета, — сипло выдавил маг. — Эта вода… Она освежает мой ум! И мана… Она восстанавливается сама собой! Где ты это взял?!
Альрик забрал флягу, заткнул пробкой и вернул ту на пояс. Ответил не сразу, наслаждаясь пылким любопытством лысого волшебника. Казалось, не так просто его было пронять, а погляди на эти страстные глазищи.
— Это создано лордом Бальтазаром. Он может создавать еду и воду заклинанием. Еда восстанавливает жизненную силу человека и даже возвращает молодость тем, кто одряхлел от веков времени. А вода действует на разум и восстанавливает ману. Собственно, с этого и началось наше знакомство с только прибывшим лордом на наши берега. Я не буду врать и рассказывать небылицы, а поделюсь тем, что видел и пережил лично. А там уж сам решай, чего хочешь, Топс.
Куда более серьезный и пораженный волшебной водой Топс резко кивнул.
— Я слушаю.
— Для начала, начнем с того, что я был полусгнившим дозорным во главе мелкого отряда в пещерах, откуда прибывают Погасшие. Я делал это так долго, что знаки Годрика Сторукого на накидке покрылись плесенью и выцвели. В тот день все было как обычно…
Под рассказ Альрика перед Топсом сами собой вставали картины былых сцен, рассказчиком рыцарь оказался отменным. Встреча с Бальтазаром, спасение от безумия и старости, присяга новому владыке…
Потом он рассказал об Агиларе и своей недолгой службе, о новой легенде. Один волшебник, что смог волшебной едой и водой воссоздать эффект Слез Благодати, секрет которых Парфюмеры хранят пуще жизни.
Захватить целый город, очистить его от тьмы преступников и Культов.
Убить настоящего дракона, будучи на лодке посреди озера, а потом даже создать новый метод Жертвоприношения Дракона.
Да еще и такой, что из одного Сердца Дракона можно создать целый новый Орден Рыцарей Драконьей Крови, как Альрик.
Топс как зачарованный слушал о подвигах мага, которые даже представить было чем-то восхитительным и воодушевляющим. Оказывается, человек и магия способны на такое!
Альрик говорил только правду и факты, которые легко проверить. Но даже так все звучало словно он рассказывает не о человеке, а о Полубоге, творящем чудеса голыми руками.
Или как минимум о Герое, который начал создание собственного Эпоса.
Но нет. Это был не очередной отпрыск божественной крови Марики, не Герой из легенд. А просто еще один маг, пускай из иных земель. Но все же обычный маг.
Он был не сказкой, а живым, молодым мужчиной, возможно даже моложе Топса. И прямо сейчас где-то там возводил собственную Башню Мага в захваченном им городе.
— Потрясающе, — только и мог выдохнуть Топс с легкой тоской: — Если бы я обладал хотя бы сотой долей способностей лорда Бальтазара…
— Этого я не обещаю. Но что ты можешь стать его учеником и стать лучше себя сейчас — это железное обещание от моего имени. Пускай драконья кровь станет огнем в моих жилах, если я лгу! Поверь мне, Топс! Иди за мной в Агилар!
Парень опешил.
— Что, сейчас?
— Я все равно не могу преодолеть целую заставу с воинами Кукушки, не пускают никого, упрямые, как навозные жуки, — посмеивается Альрик. — Если не хочу стать врагом этих ублюдков и биться с ними по всей Лиурнии, то дальше путь закрыт. Лучше я точно приведу хотя бы одного ученика, чем буду скитаться с пустыми надеждами. Жизнь научила меня ценить малое настоящее перед иллюзией успеха когда-нибудь потом.
— Кстати, у меня по этому поводу вопрос. Как ты вообще сюда попал из Замогилья? Мост разрушен, снизу только голые скалы. Шары контрабанды туда не опускаются, ястребы их сбивают.
— Шары?
— Воздушные шары, — уточнил Топс, видя полное непонимание в глазах собеседника. — Такие парят по всей Лиурнии, с охраной из марионеток на прицепе. Через них сейчас самый надежный торговый путь, когда на землях провинции такой хаос. Никто не знает толком, чьи они. Мы их называем контрабандистами. И, очевидно, на них работают бывшие члены Академии.
— Почему не сама Академия?
— Слишком мелко, — обескураживающе простой ответ от Топса. — Заметно, что это один или два мага их создают. Иначе было бы больше и лучше качеством. Обслуживают их такие, как мы на местах, забытые или самоучки. Да это не важно. Ответь на мой вопрос.
Альрик махнул рукой в сторону замка.
— Там есть скрытая тропа. Правда, обычному человеку не пройти. Стаи волков, скелеты из крипты лезут, а прямо на середине живет группа из клана дезертиров. Мелкие ублюдки никого просто так не пропустят, но все еще подчиняются древним правилам.
— Правила?
— Дуэль, — пожал плечами, закованными в сталь. — Они всегда сначала выпускают одного воина навстречу, если ты один. Победишь — дадут пройти. Но если убьешь противника, они тебе задницу надерут и будут преследовать до края света. Это тропа для сильных, я могу там пройти и тебя могу с собой взять.
Топс молчал, собираясь с духом. Альрик не мешал парню принимать одно из самых важных решений в жизни.
Он грезил о возвращении в Академию, потому что альтернативы не было. Кария? Не смешите, им не нужен такой слабый отброс, а он сам… Не очень любил королевскую семью.
Не после резни на всю провинцию в гражданской войне, потому что они просто не отпускают Академию и не желают дать им свободу. Не после поднятия душ мертвых, чтобы они продолжали сражаться за них. Каждый, кто видел неупокоенных, сражавшихся за Карию, сомневался в приверженности королевской семье.
Академия брала только трупы без душ, ради марионеток или исследований. Крестьяне сами продавали трупы родственников или соседей Райи Лукарии, почему бы и нет? Даже тратиться на похороны не надо. Простолюдины Лиурнии всегда отличались практичностью.
Кария же брала именно души. И не только врагов так обращала, проклиная навеки, своих то за что?
Если ты даже после смерти получаешь не славу и покой, а такую «награду», стоит ли подобная верность этого? Для Топса точно нет.
И Академия тоже не образец добродетелей. Легион Кукушки под эгидой Академии творил с мирными жителями такое, отчего у любого добродетельного человека кровь бы стыла в венах.
Но сейчас Топс хотя бы носил цвета Академии. Райя Лукария дала ему унижения на десять жизней, но одно хорошее все же сделала. Позволила начать путь мага.
Хотелось бы, но Топс не смог почувствовать там себя своим, хотя даже мечтал об этом.
Раз уж появилась настоящая альтернатива… Рискнуть или нет?
Наконец, лысый маг решился. Он встал, отряхнул мантию и сказал:
— Подожди меня здесь. Я заберу сумку со свитками и парой книг.
Альрик улыбнулся. Один есть. Начало положено.
* * *
Путь Альрика и Топса занял целых полторы недели. Даже с силой рыцаря Драконьей Крови и с помощью недоученного мага путь для них был непрост. Не зря эту эпоху после конца Войны Раскола называют самой хаотичной.
Самые большие битвы закончились, но именно это породило сотни более мелких конфликтов за оставшуюся власть, потому что никто так и не занял трон.
Альрик и Топс скрывались или пробивались силой через леса и болота, чудовищ, зверей, отряды дезертиров, безумных культистов из пещер, голодных наемников, ночных бандитов, нежить…
Только в деревнях и городках с церквями Марики они получали передышку. Под защитой паломников, рыцарей церкви и монахов все еще было хоть немного мирно.
Но даже там Альрик старался не бросаться в глаза гарнизону Годрика. Перешедших на сторону Бальтазара из войск Годрика бывшие товарищи не жаловали, а проблем сейчас с грузом в виде Топса он создавать не хотел.
