Наконец, длинный и изматывающий путь подошел к концу. Они вышли из чащи на широкую тропу, видя городские ворота, новые и обитые полосами железа, распахнутые для путников.

На обновленных стенах бдят воины, надвратная башня красуется баллистой такой тонкой отделки и инженерного мастерства, каких до этого еще не видели в Замогилье.

Бронза и сталь, шестеренки готовы натягивать стальную тетиву за секунды почти без помощи человека. Очень изящная конструкция, обещающая острое смертельное насилие любому идиоту, вызывающему беспорядки у ворот.

Отсюда не видно, но Альрик знает о еще одном скрытом сюрпризе. В толстых стенах за воротами открываются ниши с огнеметными гнездами. Пробить ворота — значит попасть в огненный ад.

Зимняя пора для Агилара выражается только в снежных шапках на крышах домов и тонком льду на краях берегов рек. На самом деле почти не холодно, так, парок изо рта выбивается и кончики пальцев немеют через час прогулки.

Озеро и реки никогда не замерзали, а рыба водилась в любой сезон, что и обеспечивало минимальное благополучие Агилара.

— Вот и он, — устало улыбнулся рыцарь. — Добро пожаловать в Агилар.

Топс, с немого истощенным и заострившимся лицом, устало кивнул. Но в его глазах, синих как озера Лиурнии, плещется неуемное любопытство и энтузиазм. Особенно когда он видит вдалеке исполина строящейся Башни.

Когда Альрик привел его к мосту, ведущему к Забытому Форту и Башне за ним, Топс просто стоял и пытался обработать шок увиденного. Шум стройки, энергия строителей на стенах и строительных лесах, тени людей, словно муравьев без числа, само давление исполинского сооружения давили на него, как тень нависшего великана.

Это Башня Мага? У Топса дергался уголок рта. Разрыв ожиданий небольшой Башни, как в Лиурнии, и реальность этого чудовища из камня, строительных лесов и оборонительных сооружений бил его шоком до остановки мыслей в голове.

Он готов признать, что это будет самая грандиозная Башня Мага в Междуземье. Амбиции лорда Бальтазара оказались намного выше любых ожиданий Топса.

Нервно подтянув ближе сумку с торчащими свитками ближе к телу озябшими руками, Топс тихо сказал:

— Нам ведь надо туда, представиться перед кастеляном, верно? Вряд ли я могу так сразу получить аудиенцию лорда.

— Я бы так не сказал.

Усмешка Альрика выглядит немного кривой, когда он смотрит за спину Топса. Лысый маг ощутил что-то ужасное там, за спиной, от чего мурашки страха поползли по коже, как холодные змеи.

Взгляды окружающих людей смотрят туда, а потом делают вид, что ничего особенного не происходит, продолжают свои дела. Почему-то именно это напугало Топса еще сильнее.

Он повернул голову и тут же уперся взглядом в широкую фиолетовую грудь из плотной энергии. Огромное существо опустило голову, в глазницах пылает пурпурный огонь внимания нечеловеческого разума, от которого Топсу стало дурно.

— Кажется, лорд Бальтазар уже тебя заметил, — объяснился Альрик под кивок существа. — Это Страж Арканы, фамильяр и слуга господина.

Страж поднял руку и с плавностью, которой не ожидаешь от такого большого существа, показал когтем в грудь Топса, а потом поманил.

— Мне следовать за в-вами?

Страж кивает и сразу разворачивается, уходя к мосту, ведущему к Башне. Альрик легко хлопнул мага по спине.

— Удачи, Топс. Увидимся позже. Я с тобой не пойду.

— Да, — маг сглотнул, робко шагнув вслед ужасному Стражу. — Позже, Альрик.

— Помни, ты обещал мне выпивку!

Последний дразнящий выкрик в спину помог Топсу сбросить нервозность и немного успокоиться. Он обратил внимания на пальцы, что сжимают ремень сумки до белизны в костяшках, разжал хватку и глубоко вдохнул.

Он уже здесь, так смысл так нервничать? Уже решил изменить свою жизнь и посмотреть, какие здесь перспективы. Обратно вернуться с его силами невозможно… Так что будь что будет.

Путь был неблизким, так что в Топсе даже успело проснуться любопытство по отношению к проводнику. Что это за существо такое?

И эта магия… Альрик лишь мельком рассказал, но это, похоже, Аркана или Тайная Магия. Очень отличается по «вкусу» от привычной силы звезд. Более плотно, упорядоченно и как бы… Приземленно?

Словно сила самого мира вокруг, а не далекая и холодная мана, исходящая от света далеких звезд и метеоров. Некоторые из которых вполне себе живые существа, но узнают об этом обычно в качестве катастрофы.

Топса провели по мосту, через ворота Форта и залы, где никто не задал ему ни единого вопроса. А потом они вышли через ворота с другой стороны и попали сразу в большой зал с высоким куполом потолка. Топс понял, что они зашли в Башню.

Мраморная плитка на полу с черными прожилками так чиста, что отражает потолок, делая помещение еще более просторным на вид. Каждый шаг здесь отражается гулким эхом, от которого даже хочется дышать как можно тише.

Он почти ожидал увидеть восходящую плиту лифта, как в Академии. Но нет, тут только две широкие лестницы по краям круглого зала, ведущие вверх и исчезающие в высоком куполе потолка.

На перепадах лестницы Топс уже мог угадать места, где будут стоять статуи. Или защитные сооружения? Пока неясно, Башня явно далека от завершения.

Стражу было все равно на измышления Топса, он двигается дальше. Не на второй этаж, как он боялся. Стена между двумя лестницами оказалась вратами, искусно подогнанными друг к другу до малейшей щели.

Руки Стража открыли высокие ворота с легкостью, а те даже не скрипнули. Когда они прошли, ворота сами закрылись за ними. Так тихо, что если бы Топс не обернулся, то не узнал об этом.

Коридор за воротами с высокими арками очень напоминал ему Академию с изящной архитектурой. Только свечей и остроты углов не хватало. И еще… Висящих под потолком марионеток, портящих вид и воняющих трупным формалином, к счастью, тут тоже не было.

Страж остановился возле двери и показал Топсу рукой. Парень сглотнул, поправил сумку и на секунду замялся. Стучать или хозяину и так понятно, что он тут стоит?

Секунды промедления обернулись стыдом, когда Страж Арканы просто взял и открыл дверь перед ним, будто человек не знает, как открываются двери.

Топс застонал внутри, но что поделаешь? Зашел, оглядываясь, словно не гость, а мелкий воришка.

А там не было ничего страшного. Рабочий кабинет, высокие книжные полки, каменный рабочий стол. На полу мягкий алый ковер с узорами.

— З-здравствуйте. Я — Топс. «Пустой камень» Топс, из Лиурнии. Меня… Альрик привел.

Топс не смел поднимать взгляд выше, упорно оценивая свои грязные сапоги на степень изношенности.

Внезапно перед глазами Топса появился серебряный кубок с кристально чистой водой. Кубок держит мужская рука с изящными пальцами с парой колец, за мастерство которых некоторые дворяне бы убили.

Мягкий, но уверенный голос приказал ему:

— Выпей. Кажется, ты немного нервничаешь.

Было слишком непочтительно отказывать. А когда он пил, то не мог не поднять головы и не посмотреть на хозяина Башни. И он оказался совсем не таким, как думал Топс.

Высокий, как столичный лейнделлец, но с черными волосами, что слегка вьются на концах, и с пронзительными синими глазами лиурнийца. Правильные черты лица, как у благородного человека.

Он был молод, это видно сразу, но это совсем не умаляло чувства силы и уверенного величия, из-за которого у Топса начали подрагивать колени.

Топс ждал кого-то ужасного. Или кого-то моложе себя, кому просто повезло. Возможно, высокомерного гения, каких он навидался в Академии…

Перед ним не было никого из тех воображаемых людей.

Перед Топсом стоял в прямом смысле Лорд-Волшебник. В искусной, полной рун и магии мантии, с обручем на лбу, указывающим на власть. Положение лидера и завоевателя очень легко сочетались в нем с мудрой аурой ученого мага, смешиваясь в что-то свое, самобытное.

С этого момента Топс бы никогда не смог представить что-то другое, когда говорили о лорде и маге в одном лице.